翌日，已过正午，叶飞扬刚回府没多久，管家叶林便引着一人走了进来，身后还跟着两名捧着多层食盒的仆役。

叶飞扬抬眼一看，来人竟是沐府总管沐成。

“叶大人安好。”沐成笑容可掬，拱手行礼，“小的奉我家大人之命，特来给叶大人送些府里厨房做的家常小菜。”

“送菜？”叶飞扬眉峰微蹙，“闲来无事，沐相想到给在下送吃食？”

沐成笑容不变：“叶大人说笑了，岂是‘闲来无事’？前番协理二殿下遇刺重案，叶大人与张大人殚精竭虑，甚为辛劳。我家大人一直感念于心，早想略备薄酒，以示慰劳。只是近来朝中事务繁杂，矿税章程又初定，实在不得空闲。”

沐成顿了顿：“如今诸事稍缓，大人便吩咐厨房精心备了些菜式，给叶大人慰劳辛苦。”

“慰劳？辛劳？”叶飞扬嗤笑一声，“叶某自问在此案中，不过尽本分而已，谈不上‘功’，更不敢言‘劳’。正所谓‘无功不受禄’，沐总管还是将这些东西原样带回去吧。”

沐成脸上毫无难色，反而笑意更深了些：“叶大人谨慎，小的明白。这食盒毕竟送得突然。不瞒您说，小的将食盒送至大理寺张大人府上时，张大人起初亦是再三推辞。”

“张大人？”叶飞扬眼皮一跳，“你是说，大理寺卿张混张大人，也收到了？”

“正是。”沐成颔首，语气笃定。

叶飞扬立刻转头，看向侍立一旁的自家管家：“叶林，可有此事？”

叶林躬身回道：“回老爷的话，确有其事。老奴今日去市集采买时，亲眼见到沐相府上的仆役，捧着好些个食盒，一路招摇地送往张大人府上，街坊邻里都有瞧见。想来，便是沐总管所言之事了。”

叶飞扬闻言，目光重新落回那几只光润的食盒上，又扫过沐成那张笑脸，但心中疑窦虽未全消。

沐成察言观色，见叶飞扬神色稍有松动，便知火候已到。他侧身示意，一名仆役立刻上前，小心翼翼地将最大的食盒盖子揭开。

一股浓油赤酱的咸香裹挟着热气扑面而来，只见食盒中央，赫然是红烧大鱼头，酱汁红亮浓郁，点缀着翠绿的葱段与鲜红的辣椒，引人食指大动。

“叶大人请看，”沐成语气恳切，“不过都是些常见的菜式，说不上多么贵重，却也绝非敷衍之物。小的只是个奉命行事的奴才，若贸然将食盒原封不动地带回府去，实在……不好向我家大人交代啊。”

香气氤氲，腹中咕噜之声更显清晰。叶飞扬看了看窗外已过正午的日头，自己确实早已饥肠辘辘。再思及沐成所言不无道理。沉吟片刻，终是对沐成拱了拱手：“既然如此，那叶某便恭敬不如从命了还请代我转告沐相，多谢她的美意。”

沐成深深一揖：“叶大人客气了，您的话，小的一定带到。告辞。” 说完，便带着仆役利落地退了出去。

人刚走，叶听就迫不及待地窜了过来，眼睛直勾勾地盯着那红烧鱼头：“老爷！您闻闻，这香味！咱们今天可是有口福了！”

叶飞扬看着他那一脸馋相，忍俊不禁：“你这猢狲，眼里除了吃，还能不能想点别的？瞧你这点出息！”

叶听搓着手道：“老爷，这都什么时辰了。咱们……赶紧开动吧？”

“行了行了，”叶飞扬笑着摇摇头，“没规矩。把这些都摆到饭桌上去吧。”

“得令！”叶听欢天喜地，手脚麻利地将食盒里的菜肴一一端出，“红烧鱼头，清炒菜心，狮子头，红烧肉，还有这炒饭……老爷，咱们这波不亏啊！”

“有的吃还堵不上你的嘴？”叶飞扬笑着虚点他一下，走到桌边坐下，“罢了，今日就不讲那么多虚礼了，动筷吧。”

话音未落，叶听早已夹起一大块沾满酱汁的鱼脸肉塞进嘴里。

叶飞扬摇头失笑，也拿起碗，舀了些炒饭。

吃了小半碗饭，叶飞扬忽然开口道：“叶听，你在市井之中混迹日久，三教九流的人，想必也识得一些吧？”

“嗯？怎么了老爷？”叶听腮帮子还鼓鼓的。

“我在想，”叶飞扬放下筷子，“前番刺杀案，沐相有句话说得在理。若当时不管不顾，将内情直接捅破，朝局必然大乱，反而适得其反。眼下案子虽结案，但是危险还在。”

叶听听着，眼珠转了转，随即露出恍然之色：“哦——我明白了，老爷！您是想让小的去当您的‘耳朵’，可是老爷，”

他脸上又显出些为难，“小的认识的多是些街坊邻里，混日子的，哪里能接触到那种亡命之徒啊？”

“你是不认识，”叶飞扬笑了笑，带着几分鼓励，“但你小子这张嘴，最是会套近乎、探口风。这些人在京城行刺，必然留下了行踪。你去将这些零碎消息汇总即可。这个差事，对你来说，总不算难吧？”

叶听被这么一说，胸脯不由得挺了挺：“得嘞！老爷您放心，这事包在小的身上！别的不敢说，这事，小的还是有些门道的！”

说着，他又兴冲冲地拿起筷子，准备再战红烧鱼头。

然而，筷子刚伸到半空，叶听的脸色突然一变，眉头紧紧皱起，另一只手猛地捂住了肚子。

“哎哟……”

几乎与此同时，叶飞扬也感到腹中一阵突如其来的绞痛，让他瞬间弯下了腰，额头上渗出冷汗。

“老爷……小的、小的这肚子……突然疼得厉害……”叶听的声音都变了调，脸色发白。

叶飞扬强忍着绞痛，脑中电光石火般闪过一个念头。他猛地抓住叶听的手腕白：“叶听！你昨日……你去沐府下药，那药……你下在什么地方了？说清楚！”

“我……我就撬开她家厨房蒸米饭的甑子，把……把药汁都倒进生米里了……”叶听疼得龇牙咧嘴，话都说不利索，“我想着……这样方便……等、等等！”

他说到这里，像是突然被雷劈中，难以置信地转过头。

“难道……这炒饭……就是……”

“我说她为何偏偏要送炒饭！原来是昨日的隔夜饭！”叶飞扬从牙缝里挤出这句话，腹中又是一阵翻江倒海，“怪不得！怪不得她今日散朝时，硬拉着我在偏殿说那些无关紧要的车轱辘话，耗了足足半个时辰！原来是为了拖到我饥肠辘辘，再让沐成‘恰到好处’地送来这些吃食！沐柳！你好……好算计！”

说道这里，叶飞扬猛然起身。

“老爷，你这是要去沐相报仇么？”叶听捂着肚子问道。

“报仇……报什么仇！”叶飞扬咬牙切齿，“我忍不住了，要上茅房！”。

“老爷……等等我……等等我啊！我也要不行了！” 叶听连滚爬爬地跟上，主仆二人只剩下一个最原始、最迫切的共同目标。

……

暖春阁。

二皇子冷云澈在内侍大太监李敏的引领下，来到冷帝面前。他正欲依礼下拜，冷帝已含笑抬手：“二郎来了，快起来。你身子向来弱，这里又没有外臣，不必讲究这些虚礼。”

说着，竟亲自从御案后绕出，携了冷云澈的手，将他引至窗边早已设好的紫檀木棋枰旁。

“来，陪朕手谈一局。让朕看看，你近来棋力可有长进。” 冷帝语气温和。

“是，儿臣遵命。” 冷云澈恭谨地在冷帝对面坐下。

冷帝执黑先行，姿态闲适地将一子落在星位。他带着笑意，仿佛随口闲谈：“此番远去东竭道，山高水长，且矿税一事关乎国本。心里……可都掂量清楚了？有几分把握？”

冷云澈指间拈着一枚白子：“回父皇，儿臣不敢有丝毫欺瞒。主持矿税，开源固本，干系重大，如履薄冰。儿臣……心中确有忐忑面。”

“哈哈，”冷帝轻笑，又落一子，“忐忑才是常情，不必为此羞愧。”

他话锋似不经意地一转，“不过，朕的二郎，也非第一次经手这等牵动国本的要务了，总不至于……全然手足无措，对吧？”

“父皇……”冷云澈心头猛地一紧，拈着棋子的手指因用力而微微泛白。他竭力让声音保持平稳：“父皇明鉴，儿臣……儿臣此前确曾行事不妥，有负圣恩，每每思及，惶恐无地……”

“欸，”冷帝笑着打断他，示意侍立一旁的李敏将一直温着的参茶奉上，“下棋便需心无旁骛，凝神静气。谈什么有负无愧。下棋，专心下棋。”

“是，儿臣失言了。” 冷云澈深吸一口气。一时间，阁中只剩棋子起落之声。

不知过了多久，冷帝拈起一枚黑子，沉吟片刻，缓缓落下。

冷云澈看着棋盘，沉默良久，终是将指间的白子轻轻放回棋罐，双手置于膝上：“父皇棋艺高深，布局深远，儿臣……终究是差了一着。是儿臣输了。”

“不错，这一局，下得颇有章法。” 冷帝抚掌，“算路比之前精准，中盘几处‘埋子’也颇具巧思，隐有后继之力。只是差了些火候”

冷云澈微微一震，抬头迎上父皇的目光。

“父皇这是在借棋局教诲儿臣。只是儿臣愚钝，还请父皇明示。”

“教诲？” 冷帝笑着摇了摇头，站起身，走到冷云澈身边，轻轻拍了拍他的肩膀，“朕方才所言，只是就棋论棋罢了。就像这局，埋子多，顾虑也多，大龙要保，小龙要救，最后，是一个也没保住。”

冷云澈一怔，随即说道：“云澈....确实有些思虑分散了.....”

“是了。”冷帝挥手示意李敏端上糕点，“做事需分清主次，权衡利弊。若所图之事关系重大，棘手难为，便当集中全力，心无旁骛地去谋那‘主事’。至于其他次要之事，纵有千般不舍，万般牵扯，该暂放时便需暂放。若实在力有不逮，无暇兼顾……”

他的声音在此处微微一顿：

“那便可以，暂且不顾。”

他收回目光，重新看向面色已然肃然的冷云澈，语气恢复了之前的温和：“主事若成，大局抵定，其余琐碎，自有时间与余力慢慢补救、斡旋。这个道理，二郎，你可明白？”

冷云澈只觉得一股寒意自脊椎升起。他立刻离座，拱手说道：

“儿臣……谨遵父皇教诲！定当铭记于心，全力以赴，以报天恩！”

.....

冷云澈走后，暖春阁内，重归寂静。

冷帝并未立刻坐回御案，而是负手立于窗前，望着冷云澈身影消失的方向，沉默良久。

半晌，他缓缓踱回书案后，提笔，在一本册子上，写下一行字。

写罢，他合上册子，并用手指，在那行字的位置，轻轻点了两下。

一直如同影子般侍立在侧的李敏，此刻心却不由自主地漏跳了一拍。方才冷帝书写时，他侍墨在旁，眼角的余光，已将那行字看得分明——

“东竭道守备，无朕亲笔手谕，不得擅动一兵一卒参与地方平叛事。”