建安二年九月十六，苏州城外，明德书院。
秋意渐浓，满山枫叶红似火。书院静立在半山腰，白墙黛瓦掩映在层林之间，书声琅琅，墨香幽幽。
沈清芷立在书院门前，久久不语。
这是她第二次来苏州。
上一次，是为了见青杏，为了揭开德妃的秘密。
这一次，是为了见父亲。
那个从未谋面、却用性命护了她一世的人。
萧景珩站在她身侧，轻轻握住她的手。
那只手，微凉。
“芷，”他轻声说，“进去吧。”
她转头看他。
看着他冷峻的眉眼，看着他眼底那丝温柔的光芒。
她点了点头。
两人并肩踏入书院。
穿过青石小径，穿过竹林掩映，来到后院一间僻静的厢房前。
厢房门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁。
顾清和立在门边，见他们来了，微微躬身。
“陛下，娘娘，草民恭候多时。”
他从袖中取出一把钥匙，双手奉上。
沈清芷接过钥匙。
钥匙冰凉，在掌心沉甸甸的。
她深吸一口气，插入锁孔。
“咔哒”一声，锁开了。
她推开门。
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一、遗书
厢房内陈设简朴，一榻一桌一柜，窗明几净。
桌上放着一只檀木小匣，匣面上刻着一只展翅的凤凰。
与父亲留给她的那枚凤凰玉佩，一模一样。
沈清芷走到桌前，伸出手。
指尖触及匣盖的刹那，微微一顿。
她想起母亲说过的话。
“你爹临死前，托人带给我一句话——告诉孩子，爹不后悔。”
她闭上眼。
眼前仿佛浮现出那个从未见过的身影。
他是什么模样？
是高大还是瘦削？
是严肃还是温和？
她不知道。
她只知道，他爱她。
用性命爱她。
她睁开眼，打开匣盖。
匣中只有一封信。
信封已经泛黄，墨迹褪成淡褐色。信封上写着四个字——“吾儿亲启”。
她拿起信，展开。
信纸已经脆薄，稍一用力便会碎裂。她小心翼翼，一字一字看去。
信上只有一句话——
“吾儿，好好活着。”
沈清芷握着信纸的手，微微发颤。
泪水夺眶而出。
她等了十六年。
等了十六年，等来的，只有这六个字。
可这六个字，抵得过千言万语。
“爹……”她的声音哽咽，“女儿知道了。”
“女儿会好好活着。”
“替您活着。”
萧景珩走到她身边，将她轻轻拥入怀中。
“芷，”他说，“你父亲在天上看着你。”
她靠在他怀中，泪流满面。
可那泪水里，没有悲伤。
只有释然。
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二、故人
从厢房出来时，天色已近黄昏。
顾清和立在院中，见他们出来，微微躬身。
“娘娘，草民还有一事相告。”
沈清芷看着他。
“先生请讲。”
顾清和从袖中取出一枚玉佩，双手奉上。
“这是令尊当年留给草民的。他说，若有一日，他的女儿来寻他，便将此物交给她。”
沈清芷接过玉佩。
玉佩是羊脂白玉，雕工古朴，与她那枚凤凰玉佩一模一样。
只是这块玉佩上，多刻了两个字——
“平安”。
她握紧玉佩，贴在胸口。
“多谢先生。”她说。
顾清和摇头。
“娘娘不必谢草民。”他说，“令尊当年对草民有救命之恩，草民做这些，是应该的。”
他看着沈清芷。
“娘娘，”他说，“令尊若在天有灵，看到您如今的模样，一定很欣慰。”
沈清芷轻轻笑了。
“多谢先生。”
顾清和微微躬身。
“草民告退。”
他转身，消失在暮色中。
沈清芷立在院中，望着那道渐行渐远的背影。
萧景珩走到她身边，握住她的手。
“芷，”他说，“我们回去吧。”
她点头。
两人并肩走出书院。
身后，暮色四合，书院静静伫立。
仿佛在守护着那段尘封的往事。
守护着那个从未谋面、却永远活在她心里的人。
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三、夜话
入夜，苏州府衙。
沈清芷坐在灯下，一遍遍看着父亲留下的那封信。
“吾儿，好好活着。”
六个字，她看了无数遍。
每看一遍，眼眶就红一次。
萧景珩推门而入，见她还在看信，走到她身边坐下。
“还在看？”
她点头。
“舍不得放下。”她说。
他看着她。
“芷，”他说，“你父亲一定很爱你。”
她抬起头，看着他。
“你怎么知道？”
他轻轻笑了。
“因为他用性命护了你。”他说，“这世上，只有真正爱一个人，才会这样做。”
她靠在他肩上。
“珩，”她说，“你说，我爹是什么样的人？”
萧景珩想了想。
“一定是个很好的人。”他说，“不然，怎么会生出这么好的女儿？”
她笑了。
那笑容绽开在烛光里，比满室灯火还要明亮。
“珩，”她说，“谢谢你。”
他低头看着她。
“谢什么？”
她抬起头，看着他。
“谢谢你陪我来。”她说，“谢谢你一直在我身边。”
他轻轻吻了吻她的发顶。
“芷，”他说，“这辈子，朕都会在你身边。”
她靠在他怀中，闭上眼。
烛火摇曳，映照着两人相拥的身影。
窗外，月光如水。
这一夜，她没有再哭。
因为她知道，父亲在天上看着她。
看着她幸福的模样。
看着她与心爱的人，共度余生。
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四、归途
三日后，帝后启程回京。
苏州城外，百姓夹道欢送。
沈清芷坐在马车中，掀开车帘，望着那座渐渐远去的城池。
她忽然想起第一次来苏州时的情景。
那时她跟着萧景珩，来见青杏。
那时她还不知道，自己的身世隐藏着那样深的秘密。
如今，一切都揭开了。
父亲的遗书，母亲的深情，那些尘封的往事。
她轻轻笑了。
“在想什么？”萧景珩的声音从身侧传来。
她放下车帘，看着他。
“在想，”她说，“这一趟，没有白来。”
他握住她的手。
“那就好。”
两人相视而笑。
马车辚辚向前，驶向京城。
驶向他们的家。
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五、新生
回京后第三日，沈清芷去了一趟城西。
那里，有一座新坟。
墓碑上刻着几个字——“忠勇伯石枫之墓”。
她立在墓前，将那枚刻着“平安”二字的玉佩，轻轻放在墓碑前。
“石枫，”她说，“这是我从江南带回来的。”
“送给你。”
“保你下辈子平平安安。”
她顿了顿。
“下辈子，换我护着你。”
风从山间吹过，卷起几片落叶。
她仿佛听见，有人在笑。
那笑声很轻，很淡，却很温暖。
她也笑了。
转身，朝来时的路走去。
走出几步，她忽然停下。
“石枫，”她没有回头，“谢谢你。”
身后，风声呜咽。
可她再也没有回头。
因为她知道，他会一直在那里。
守护着她。
守护着她和珩的江山。
守护着他们所有人。
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尾声
建安二年十月十八，第一场雪落在京城。
沈清芷立在凤仪宫窗前，望着漫天飞舞的雪花。
庭中那丛青竹被积雪压弯了腰，却仍未折断。
萧景珩走到她身边，将一件大氅披在她肩上。
“外面冷，”他说，“别站太久。”
她靠在他肩上。
“珩，”她说，“你说，明年春天，这竹子还会发芽吗？”
他看着那丛青竹。
“会。”他说，“一定会。”
她笑了。
“那就好。”
两人并肩立在窗前，望着那漫天飞雪。
窗外，雪落无声。
屋内，温暖如春。
这一生，她终于不再是一个人。
这一生，她终于找到了归宿。
不是沈尚书府的庶女。
不是前朝遗孤。
不是大周的皇后。
只是他的芷。
只是他的妻。
这就够了。
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【下章预告】
建安二年冬，西域诸国联合来朝。
使臣献上无数珍宝，态度却暧昧不明。
宴席上，一个年轻的西域女子引起了所有人的注意。
她自称是疏勒国公主，名唤阿依娜。
她看着萧景珩，眼中闪着奇异的光芒。
沈清芷坐在萧景珩身侧，神色平静如水。
可她知道，这个女人，来者不善。
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