刺鼻的血腥味和金属烧焦的味道混合在一起，将姚笋康翼从昏迷中唤醒。
他艰难地睁开眼，眼前是一片温暖的火光。
自己正躺在一张用某种巨兽毛皮铺就的简陋床铺上，胸口的贯穿伤已经被一种带着草药清香的绿色凝胶覆盖，灼痛感减轻了不少。那条报废的“疾风I型”义肢已经被拆卸下来，不见踪影了。
“醒了，菜鸟？”
一个粗犷的声音响起。姚笋康翼转过头，看到了那个将他从尸体堆里拖回来的男人。
艾克罗恩斯。
他此刻没有穿着那身狰狞的动力甲，只穿着一件破旧的黑色皮夹克，露出了布满机械义体和陈旧伤疤的粗壮臂膀。
他正坐在篝火旁，用一把军用匕首，娴熟地切割着一块滋滋冒油的烤沙蜥肉，然后将最大的一块，连同匕首一起，插在了姚笋康翼面前的木桩上。
“吃吧。”他咧嘴一笑，那笑容在烧伤疤痕的映衬下，显得既狰狞，又真诚，“这里的人不吃营养膏。只吃人该吃的，真正的食物。”
姚笋康翼这才注意到自己身处的环境。
这是一个巨大无比的风蚀岩洞，洞穴深处，几十个大小不一的篝火，将整个空间照得忽明忽暗。有许多用废旧集装箱和运输车残骸搭建的住所，风格各异，七零八落的。
洞壁之上有一些用荧光涂料喷涂的巨大涂鸦——一个被砸碎的商盟徽章，旁边龙飞凤舞地写着：“不做齿轮，只做人”。
这字真烂。
空气中弥漫着浓烈的酒精、烤肉和机油混合的味道。一个由改造过的音波法器组成的巨大音响，正播放着充满了嘶吼与金属撞击声的“音乐”，那是被光陨城的上流人们斥为“噪音污染”的摇滚乐。
一群和他一样穿着破烂工装或残缺军服的人，正围坐在一起，大口喝着麦酒，大声地吹嘘着白天的战果。
到处都弥漫着一种野蛮的，充满了生命力的“自由”。
“我叫艾克罗恩斯。”男人自我介绍道，然后指了指周围，“他们都叫我‘艾克’。欢迎来到‘荒漠鬣狗’。”
姚笋康翼看着眼前这幅景象，看着这个自称“艾克”的男人，心中充满了警惕与困惑。在他的认知里，这与圣光魔网上描述的曼巴会那样的黑帮巢穴，似乎并无二致。
似乎是看穿了他的心思，艾克罗恩斯嗤笑一声，并未急于解释。他只是朝着不远处招了招手。
“李皮朋！把你的宝贝家伙拿过来，给咱们的新朋友开开眼！”
“来了，头儿！”
一个浑身油污、脸上架着一副夸张的多层护目镜的瘦小男人，拎着一个沉重的工具箱，屁颠屁颠地跑了过来。他便是“荒漠鬣狗”的首席技术官，也是艾克罗恩斯最倚重的“疯狂科学家”——李皮朋。
他曾是“灵泉阁”一名极具天赋的义体工程师，因为无法忍受苟冬曦那种将活人当做实验材料的反人类行径而叛逃。在这里，他找到了属于自己的天堂。
“瞧瞧这个！”李皮朋献宝似地，从工具箱里摸出了姚笋康翼那条已经报废的“疾风I型”假腿。“灵泉阁三年前的老古董，能源回路老化超过百分之七十，神经接口协议还是过时的2.0版本……啧啧，垃圾，纯粹的垃圾！”
他一边说着，一边如同庖丁解牛般，用各种奇特的工具，将那条假腿迅速地拆解成了一堆零件。然后，他又从自己那乱七八糟的工具箱里，翻出了一些来路不明的芯片和能量导管，开始进行眼花缭乱的“魔改”。
“……旁路掉原厂的ID锁，把能源供给改成可以兼容漠洲‘魔电晶矿’碎片的模式……再超频核心处理器……好了！”
不到一炷香的时间，一条充满了暴力美学的“疾风·鬣狗版”假腿，便出现在了姚笋康翼的面前。它不再是原来那种流线型的设计，而是加装了粗暴的外部装甲和裸露的散热片，看起来充满了力量感。
“试试。”
李皮朋将假腿重新接驳到姚笋康翼的断肢处，脸上露出了期待的笑容。
姚笋康翼将信将疑地站起身，尝试着走了两步。一股远比之前任何时候都更加强大的力量，从腿部传来！
他甚至感觉，只要自己想，就能轻易地跳上三层楼高！
“感觉怎么样，菜鸟？”艾克罗恩斯笑着问道，“在这里，我们不信灵泉阁那些狗屁的‘品牌’和‘升级’。我们只信自己手里的扳手和焊枪。我们是‘拾荒者’，也是‘创造者’！”
就在这时，一个高大沉默的身影走了过来。他穿着一身由缴获圣裁武士重甲改装而成的漆黑盔甲，手中提着一把同样巨大的链锯战斧。
他便是“荒漠鬣狗”的战术指挥官，也是艾克罗恩斯最信任的“盾”——马丁路德多。
他曾是季抬眉麾下的一名百夫长，因为无法执行“净化”手无寸铁的罢工工人的命令而被判处叛国罪，最终被艾克罗恩斯所救。他沉默寡言，却战术精湛，是这群乌合之众中唯一的“前正规军”。
“头儿。”马丁路德多声音低沉，“外围的岗哨发现了一支‘圣华锦庄’的侦察小队，一共三人，已经处理掉了。”
他将一枚从对方身上缴获的、记录着情报的晶石递给了艾克罗恩斯。
“处理了？怎么处理的？打晕了扔回去，还是……？”艾克罗恩斯接过晶石，随意地问道。
马丁路德多的脸上没有任何表情：“按照您的规矩，脱光了他们的衣服，在他们屁股上画了只乌龟，然后吊在了‘迎客松’上。”
“干得不错。”艾克罗恩斯满意地点了点头。他看向姚笋康翼，“看到了吗，小子？我们不杀俘虏。”
那所谓的“迎客松”，是他们专门挑选的一处圣洲商队和巡逻队必经的风口。
任何被“鬣狗”们俘获又不足以处死的敌人，都会被以各种充满羞辱性的方式悬挂在那里，既能震慑往来的圣洲部队，又不会暴露他们主基地的任何位置信息。
“杀戮是最廉价的报复。我更喜欢羞辱。我要让那些坐在办公室里的老爷们知道，他们的威严，在这里，连个屁都不是。”
正说着，洞穴的另一头，突然传来了一阵骚动和争吵。
“牛碧寇德绍！你又把老子的酒给偷喝了！信不信我拆了你那破音响！”
“艾鲁迪科！你这个满脑子酸文的蠢货懂什么？！那他娘的不是酒！那是老子用来给‘自由之声’广播电台的核心阵盘降温的‘冷却液’！没有了它，整个漠洲的兄弟们就听不到艾克的摇滚乐了！”
只见一个穿着花衬衫、头发乱得像鸡窝的瘦削青年，正和一个腰间挂着十几个空酒壶的胖子扭打在一起。
那瘦削青年就是负责组织的文化宣传和黑客入侵的艾鲁迪科，艺名“煤逸歌诗人”。而那胖子，自然便是负责后勤和酿酒的牛碧寇德绍了。
艾克罗恩斯看着这一幕，非但没有生气，反而放声大笑起来。
“看到没有，小子？”他指着那两个滚作一团的活宝，对姚笋康翼说道，“在这里，你可以是任何人。你可以是沉默的战士，可以是疯狂的科学家，也可以是无可救药的酒鬼和不着调的艺术家。”
“我们不在乎你来自哪里，不在乎你背负着多少债务。”
他猛地站起身，将手中的酒杯高高举起！
那双燃烧着火焰的眼睛，扫过在场的所有人！
“在这里，你只需要记住一件事——”
“你，是一个‘人’！一个自由的、不属于任何‘账本’的，活生生的人！”
洞穴里，一个个散乱的酒桌上，不知是哪个醉鬼喊了一句：
“自由！”
整个洞穴瞬间被点燃。所有的“鬣狗”都站了起来，举起了手中的酒杯、武器，用最狂野的姿态，回应着他们唯一的、精神领袖！
姚笋康翼呆呆地看着这一切，看着这个堪称“群贤毕至，少长咸集”的狂野基地，看着艾克罗恩斯那如同燃烧的太阳般的身影。
他那颗早已被账单和绝望所麻木的心，剧烈地，跳动了起来。
“哈哈哈……哈哈哈哈哈！”
姚笋康翼忽然开怀地笑了。
他向着“鬣狗”们高举双臂，跟着他们大声吼道：
“自由！！！”
