01

张绣从张孝敛的书房中出来，收拾了几件换洗的衣服，就匆匆地走了。

喜儿独自在房里流泪，好容易止住了，出房来，却看到张孝敛站在院子中间，背着双手，双眼望天，脸上多了许多焦躁神色。

喜儿上去请安，说想去看下满夫人。张孝敛随便点了点头，说声“知道了”。喜儿转头离开，却觉得哪里奇怪，回头望去，看到张孝敛身前的那棵树上，不知何时停了只黑色的鸟儿，正瞪着黑豆般的眼睛四处张望。

到了娘家，比起张府的死寂，却又是另外一番景象。

满夫人指挥着家里的丫鬟仆役忙活着备战。她让后厨把家里的存粮都拿了出来，做成馒头饼子给城头送上去。院子里堆了一堆刀矛棍棒，后院摆放了几大捆不知哪来的木柴。

少年刘简正和他娘纠缠。他原本想上城墙守城，因为年龄不够，去了几处都被赶了下来，他于城上军士争执，被一个和他家熟悉的将佐摁在马上送了回来。刘简不服，非要满夫人带他去找堂舅满铁，好上城御敌。

满夫人被吵得心烦，想找个办法敷衍他，就带着刘喜儿和刘简又去了国公府，嘴上说去看看满铁在不在，实际上是想去后堂再看望一下戚夫人。到了公府，四面警戒的近卫亲军比平素里多了许多，原本那些屏风墙幔等等装饰之物都撤了下去。满铁当然不在这里，却碰到了近卫军提督羿天清，带着他们娘仨去了后堂。

一看到戚夫人，刘简抢着把话说了。戚夫人安抚他说：“简儿呀，按军中的规矩，军户家的孩子十六岁前可以随军，但是不上沙场。你也不能逼着你娘去坏了军规呀。”刘简大声答复说：“启禀夫人，并非我不知军规，我虽只十五岁，但是体壮力大，弓马搏击早已练得娴熟。危难之际，正要人上阵杀敌，又何必拘泥年龄，羿铎哥哥力气尚不如我，不也是这个年纪就入营了吗。”

戚夫人被他逗笑了：“真是个小虎痴，像是书中的许褚一般。为将者可不是光凭着力气，还是先帮着你娘守护家院为好。”

刘简争辩：“城若破了，哪里还有家可守！”

满夫人被他气到，对着儿子骂去：“你不来守，我就一把火把屋烧了，找你爹去。”

羿天清出来打圆场，对刘简说：“刘简，我营中倒是可以让你来，只是这近卫军往往要去打最凶险的仗，你可害怕？”刘简回答“不怕！”羿天清继续说：“你虽出身将门，但入我营中也要从普通军士做起，你愿意吗？”刘简回答“愿意！”

“好！既然如此，我就破例收你入营。”羿天清高声说道。

有了这一段插曲，年幼的刘简就此正式入军。

也因为戚夫人的一句笑言，“小虎痴”就成了刘简在军中的绰号。后来，又成为这位未来的一代名将的代名词。

戚夫人见刘喜儿脸色颇为不好，便问她：“喜儿，你夫君是不是回来了吗？小夫妻应当多些厮守才是，怎的总往我这儿跑。”

刘喜儿轻声应道：“他回来就去府里忙公务了，没怎么在家里停留。”

戚夫人“哦”了一声，又问道：“你家翁近日如何？这些天似乎没见他露面。”

刘喜儿答复：“家翁每日归家后，便将自己关在书房中，也不知在忙着什么，连饭也无心食用。”

戚夫人点了点头，说：“城中多事，你得空了，不妨多来我这儿坐坐，也好解解闷。”

02

城中的军牢里，铺着茅草的牢房之中。

姚谦盘腿端坐在牢房中间，一束阳光从墙上的铁窗中透进来，投射在他蓬乱的发髻上。

这些天，姚谦的面庞上多了许多憔悴。外面人喊马嘶、鼓号喧天，他却双目紧闭，凝神自守。偶尔睁开眼睛，双目依旧黑亮深邃。

姚谦没有妻室，家中唯一的老仆来给他送替换的衣物。老仆问他：“大同军要攻城了，家里可要做些什么安置？”

姚谦答：“什么都不用安置，大宁城不会破！”

03

老凌口军堡像一名沉默的老兵，伫立于连绵起伏的丘陵之间。一条被坚冰封冻的河流从城墙下经过，冰面映照长空，蜿蜒而东。百多年以前，这里就设置了卫所，后来又被关宁军扩建为堡，扼守云绥路通往辽西的咽喉要道。然而此时，这城堡已被摧毁。

半空中已有秃鹫盘旋，这些匆匆赶来的食腐者，用贪婪的目光锁定了下方堆砌起来的、还算新鲜的尸骸。它们在碎烂骨肉和腥甜气息的诱惑下，不时在空中发出焦急的鸣叫，迫不及待地等待着生者离去，好降落下去大快朵颐。

远处，高地之上。在丞相乌林图以及刘豹、刘速、折尔罕、郝大祁等一众将领簇拥下，中山王刘狄骑在马上，侧立于山岗之巅，傲然俯瞰着浓烟弥漫的老凌口军堡。他身材肥硕，巨大的肚腹塞满了马鞍，两腮之上，紫红色的虬髯在风中抖动。而他身后，黑蓝色的军旗在风中飞展，两个千人队的亲军骑兵排列成阵。

年后的攻势十分顺畅，先下云中，再破老凌口，昨日又斩杀了关宁军主将赵承训。这让刘狄有了些意气激昂的感觉，作为新来的征服者，他策马眺望，赏析着远方连绵不绝的山川雪原，享受着气吞万里、睥睨一切的无上快感。

“大王，大宁城里的朋友来信了”王府丞相乌林图上前禀报，“我军开始攻城，他们就炸开城门，里应外合。”

“好！”刘狄高声长笑。

“关宁军不过如此，大宁城已是腐巢危卵，很快就会被本王的铁蹄踏为一片尘泥！”

他高声下令：“传令全军，加速向大宁进军！”

刘狄转向一名赤面虬髯的将领：“刘豹！你率前军以最快速度前进，不要理会路上的小股残敌，尽快到达大宁城下！你部都是骑兵，没有攻城器械，到了大宁，想办法诱敌出城应战，不要停歇！”

大将折尔罕上前进言：“大王，前军冒进，与我主力脱节，是否有被伏击的危险？”

刘狄一摆手：“无需担心，大宁守军只有一万多人，就算设伏，又能如何！”

“大宁以北还有大量敌军，万一……”

“正因如此，我们才要快！”

刘狄打断折尔罕：“羿天养已经跑去了北边，为什么？因为他们和朵颜人打起来了，他北线的军队脱不了身！所以我们要快，趁着这个天赐良机攻下大宁城！”

刘狄调转马头，对着众将高声喊道：“此次东征，制胜的关键就是要快！利用关宁军两线分兵的机会，先攻下大宁，再迎击北方敌军，如此我军必胜！”

他扬起头，嘴角高高地吊起，金盔上的红缨被山风吹的飞舞，“通告全军，此战，一个关宁军士兵的首级换赏银三两，官佐翻倍！破城之后，三天之内不封刀，女人可以带回晋州！”

野兽般的欢呼声响起，他又对乌林图说：“丞相，你要时刻盯死后方，务必把粮草源源不断地送过来，仓里不够就去征！征不到了就去抢！决不能出差池！”

环顾四方，起伏的群山仿佛都拜服在了自己的铁蹄之下。山岭之间，蓝黑衣甲的大同军人马在灰白的雪原上铺展开来，铺天盖地，无边无尽。戴着厚重皮帽的传令兵吹动长角，驱动兽群般的大军如潮水般向东涌进，迫不及待地要去把前方的土地踏为齑粉、吞噬殆尽。

刘狄志得意满，已经迫不及待地要去品尝成为北国第一强者的荣耀滋味了。

04

军报如惊鸿般一封接一封地发来：老凌口失守、将赵承训阵亡……

主帅满铁身披战甲，肃然站在大宁城头，凝视着西边天际线上的落霞。这残阳如血，夕阳的光直射过来，将他的面额染成古铜颜色。

城门之外，散布的民居已被拆为平地，目之所及，只剩下空荡荡的雪原，一直延伸到远方的天地交汇处。四野寂静，有朔风带着啸声吹过，天地间凝结的肃杀之气直压心肺。一场旷世血战，即将拉开帷幕。

延绵的城墙上，整齐矗立着黑红相间的军旗，黑色为底，朱红色为天，中间印画着一个引弓向天的古朴巨人，这图案是关宁军的军徽，也是羿氏公族的荣耀。翻卷的军旗之下，一排一排的枪尖闪映着寒光，隐藏在垛口后面的红衣大炮，高仰着黑洞洞的炮口，瞄准了城外的原野。

从第二代宁国公开始，大宁城就开始不间断地加固。直至今日，城墙已经有了四丈多高，全部用青黑色的巨大砖石砌成。每间隔一里，就有一处敌台从城头伸出，为弓弩手消除射杀死角。城门都修筑了瓮城，瓮城上的城楼使用砖石筑成，虽不秀美，却更加结实。沿着城墙外侧，还延伸着一条一丈多深的壕沟，虽然冬季没有灌水，但壕沟已被加深，等待着用尸山血海来填充。

这坚城，已做好了决绝，如同一只静卧的倔强猛兽，于滔天洪水之前，静候着来犯之敌如狂潮般的冲击。

三声低沉的角声响起，一队稀散的骑兵从远处的山脊后绕出，疾驰而来。“祖将军回城！”旗牌兵高喊。满铁疾步下了城头，迎候这支刚从死亡线上归来的队伍。

城门打开，这支从西线撤回的最后一队骑兵鱼贯入城。嘈杂的马蹄敲击声中，浑身污血的老将祖千里策马进入城门。

“祖将军！”满铁迎上去。

“老凌口打得惨烈，只回来了这些人。”祖千里下了马来，干裂的嘴唇抽动，“老赵战殁了……”

“你们拖住了敌军，为大宁防御赢得了时间！”满铁言语中满是感激。

没有时间休憩，翁城的议事堂，祖千里先向城中众将讲说这一路大大小小十几战的战况。

“……大同军单兵战力不弱，弓马娴熟、凶狠彪悍，特点和北边的朵颜人有几分相似。但其弱点也看得明白，其一，结阵作战不行，队形不严谨，容易散，各队之间的配合差；其二，决胜之心不坚定，局面有利就蜂拥而上，稍有不利就主动避让，战场上的作风油滑，无决死取胜的决心，不似朵颜人那般刚猛，却狡猾许多。”

祖千里蹙着眉头，接着说：“敌军人数太多，但我军有自己的优势。在阵前应结以强阵，以我为主，以不动如山的气势迎击敌军。我一个骑兵三人组，足以对抗敌军十人，但需留意，敌如后退，不要去追，防止敌军故意引诱我军战士浪费体力，也不可在战场上轻易分兵。”

满铁听祖千里讲完，起身说道：“我以坚城之利，耗损敌兵军力，磨掉他的士气。再择机而出，以强兵劲甲破其锋芒，攻其要害，必能保住大宁城不破！等到大都督的大军一到，城外广阔的旷野，就是刘狄和他十万大军的灭亡之地。”

满铁环顾众将，问去：“哪位将军还有话要说？”

一名蝉眉凤眼、面色黑中透红的年轻将佐站了起来，拱手说：“满帅，末将也有话讲！”。

众人望去，是随祖千里一同撤回来的骑兵佐领贺兰国冲，满铁说了声：“好，请说！”

贺兰国冲声音浑厚，带着浓重的北陆口音说：

“我一路观察，敌骑的战马和我军不同，我军战马高大，爆发力强。而敌军马匹行走灵巧且有耐力，原本是各有所长。但有一点，敌军在战场间隙饮马的频次明显多于我军，很可能是因为马匹生长于水源更丰盛之地而形成的习性。

然而到了北陆腹地，这就成了一处致命弱点！大宁城附近水源不多，水面又结冰，我估计敌军到达之后，马匹众多，必定会在西北面的老哈河凿开冰面饮马。则我军可在他们往返饮马之间，找出缝隙，进行攻击！”

“此言甚好！”坐在前面的总兵官王仁轨起身叫好。

王仁轨原是显州镇军将，也是老关宁军的将佐。显州一役，因助先国公羿天纲突围有功，被提升了两级军职。

“贺兰将军所说，正说明了敌军长途来袭，不服水土、不明地理的弱点！敌军粮草军需的补给线漫长，开战之后，当在这几处寻找敌之弱点，予以痛击。满帅说要用强兵攻其要害，这正是其要害所在。”

见一众将佐的临战士气已起，满铁朗声说道：“好！意思都说到了，我等以决死之心，御敌于大宁城下，杀敌保家！”

众将起身，在一片甲叶声中轰然领命。

翌日，临近午时。城上的瞭望兵看到西边的天际线上，隐约出现了一条暗色线条，它迅速膨胀，转瞬之间化作一片阴影，吞噬了山脊和雪原。

地面开始颤抖，城墙边缘的积雪被震得纷纷抖落，轰隆隆的马蹄声由远而至。角鼓大响，瞭望兵发出示警的嘶喊声：

“临战——迎敌——”