01

张绣从张孝敛的书房中出来，收拾了几件换洗的衣服，告诉刘喜儿大战将至，要赶着去仓库发放军粮物资，说完就匆匆地走了。

喜儿心里难过，出房来透透气，却看到张孝敛也站在院子中间，背着双手，双眼望天，正在深思之中，脸上多了许多焦躁的神色。

喜儿上前请了安，说想去看下满夫人。张孝敛看似心神不宁，随便点了点头，说了声“知道了”。喜儿转头离开，却觉得哪里奇怪，回头望去，看到张孝敛身前的那棵树上，不知何时停了只黑色的鸟儿，正瞪着黑豆般的眼睛四处张望着。

到了娘家，比起张府的死寂，却又是另外一番景象。

满夫人正指挥着家里的丫鬟仆役忙活着备战，她让后厨把家里的存粮都拿出来，做成馒头饼子给城头送过去。院子里刀矛棍棒堆成一堆，后院还堆放了不少不知从哪儿搬来的木柴。

刘简正和他娘纠缠。他原本想上城墙去守城，但因为年龄不够，去了几处都被赶了下来，最后被一个和他家熟悉的将佐摁在马上送回来了。刘简不服，非要满夫人带他去找堂舅满铁通融，好上城御敌。

满夫人被纠缠得心烦，想找个办法敷衍他，就带着刘喜儿和刘简又去了公府，嘴上说是去看看满铁在不在那儿，实际上是想去后堂再看望一下戚夫人。到了公府，四面警戒的近卫亲军比平素里多了许多，原本那些屏风墙幔等等装饰之物都撤了下去。满铁当然不在这里，却碰到了近卫军提督羿天清，带着他们娘仨一起去了后堂。

一看到戚夫人，刘简抢着把话说了。戚夫人安抚他说：“简儿呀，按军中的规矩，军户家的孩子十六岁前可以随军，但是不上沙场。你也不能逼着你娘去坏了军规呀。”刘简大声答复说：“启禀夫人，并非我不知军规，我虽只有十五岁，但是体壮力大，弓马搏击早已练得娴熟，危难之际，正要人上阵杀敌的，又何必拘泥年龄，羿铎哥哥力气尚不如我，不也是这个年纪就入营了吗。”

戚夫人被他逗笑了：“真是个虎痴儿，像是书中的小许褚一般。为将者可不是光凭着力气，还是先帮着你娘守护家院为好。”

刘简争辩道：“城若破了，哪里还有家可守！”

满夫人被他气到，对着儿子骂道：“你不来守，我就一把火把屋子烧了，找你爹去。”

羿天清笑着出来打圆场，对刘简说：“刘简，我营中倒是可以让你来当个近卫骑兵，只是这近卫军往往要去打最凶险的仗，你可害怕？”刘简回答“不怕！”羿天清继续说：“你虽出身将门，但入我营中也要从普通军士做起，你愿意吗？”刘简回答“愿意！”

“好！既然如此，我就破例收你入营。”羿天清高声说道。

有了这一段插曲，年幼的刘简就此正式入军。也因为戚夫人的一句笑言，“小虎痴”就成了刘简在军中的绰号。后来，又成为这位未来的一代名将的代名词。

戚夫人见刘喜儿脸色颇为不好，便问她：“喜儿，你夫君是不是回来了吗？小夫妻应当多些厮守才是，怎的总往我这儿跑。”

刘喜儿轻声应道：“他回来就去府里忙公务了，没怎么在家里停留。”

戚夫人“哦”了一声，又问道：“你家翁近日如何？这些天似乎少有见他露面。”

刘喜儿答复：“家翁每日归家后，便将自己关在书房中，也不知在忙着什么，连饭也无心食用。”

戚夫人点了点头，换了个话题对喜儿说：“近日城中多事，你若得空，不妨多来我这坐坐，也好解解闷。”

而此时，城中的军牢里，铺着茅草的牢房之中。

姚谦盘腿端坐在牢房中间，一束阳光从墙上的铁窗中透进来，投射在他蓬乱的发髻上。

这些天下来，姚谦的面庞上多了些憔悴。外面人喊马嘶、军鼓喧天，他却双目紧闭，凝神自守，偶尔睁开眼睛，双目依旧黑亮深邃。

姚谦没有妻室，家中唯一的老仆来给他送替换的衣物。老仆问他：“大同军要攻城了，家里可要做些什么安置？”

姚谦回答老仆：“什么都不用安置，大宁城不会破！”

02

老凌口军堡，像一名沉默的老兵，伫立于连绵起伏的丘陵之间，扼守着云绥路通往辽西的咽喉要道。一条被坚冰封冻的河流从城墙下经过，蜿蜒而东，映照着灰色的天空。许久以前，这里就设置了卫所，后来被关宁军扩建为堡。然而此时，这城堡已被摧毁，破损的城墙下堆满了激战后留下的尸体，城楼上浓烟翻滚，飘向灰色的空中。

半空中已有秃鹫盘旋，这些匆匆赶来的食腐者，用贪婪的目光锁定了下方还算新鲜的尸骸，在腐肉和鲜血气味的诱惑下，不时在空中发出焦急的鸣叫，迫不及待地等待着生者离去，好降落下去大快朵颐。

远处的高地之上，在丞相乌林图以及刘豹、刘速、折尔罕、郝大祁等一众将领簇拥之下，中山王刘狄骑着棕红色的高头大马，侧立在山岗高处，傲然俯瞰浓烟弥漫的老凌口军堡。他身材肥硕，巨大的肚腹垂在马背上，填满了马鞍。两腮之上虬髯拳曲，紫红色的胡须在风中抖动。而他身后，深蓝色的军旗在山风中猎猎作响，两个千人队的亲兵骑兵排成雁形长阵，拱卫左右。

年后的攻势十分顺利，先下云中，再破老凌口，又斩杀了关宁军主将赵承训。这让刘狄有了些意气激昂的感觉。作为新来临的征服者，他策马眺望，赏析着远方连绵不绝的山川雪原，享受着气吞河山、睥睨一切的荣耀所带来的无上快感。

“大王，大宁城里的朋友来信了，我军攻城之时，他会炸开城门，里应外合。”王府丞相乌林图策马上前，向刘狄禀报。他长面鹰鼻、眼光中透着阴狠气势。

“好！”刘狄高声长笑，“关宁军不过如此，大宁城已是腐巢危卵，很快就会被本王的铁蹄踏为一片尘泥！”

他高声下令：“传令全军，加速向大宁进军！”

刘狄又转向一名赤面虬髯的将领，“刘豹！你率前军以最快速度前进，不要再去理会路上的小股敌军，尽快到达大宁城下！你部都是骑兵，没有攻城器械，到了大宁，想办法诱敌出城应战，不要停歇！”

大将折尔罕上前进言：“大王，前军冒进，和我主力脱节，是否有被伏击的危险？”

刘狄一摆手：“用不着担心，大宁守军只有一万多人，就算设伏，又能如何！”

“大宁以北还有大量敌军，万一……”

“正因为如此，我们才要快！”

刘狄打断折尔罕，“羿天养已经跑去了北边，为什么？因为他们和朵颜人打起来了，他北线的军队脱不了身！所以我们要快，趁着这个天赐良机攻下大宁城！”

刘狄调转马头，对着身后的众将高声说道：“此次东征，制胜的关键就是要快！利用关宁军两线分兵的机会，先攻下大宁，再迎击北方回援敌军，如此我军必胜！”

他扬起了头，嘴角高高地吊起，金盔上的红缨被山风吹的飞舞，“通告全军，此次出战，一个关宁军士兵的首级换赏银三两，军官按官职翻倍奖赏！破城之后，五天之内不封刀，女人可以带回晋州！”

在野兽般的欢呼声中，他又对乌林图说：“丞相，你要时刻盯死后方，务必把粮草源源不断地送过来，仓里不够就去征！征不到了就去抢！攻陷大宁城之前，决不能出差池！”

环顾四望，起伏的群山仿佛都拜服在了自己的铁蹄之下。山岭之间，蓝黑衣甲的大同军在灰白色的雪原上铺展开来，铺天盖地，无边无尽，戴着厚重皮帽的传令兵用长角号吹起进军的号声，兽群般的大军如滔天潮水般向东涌去，迫不及待地要去把前方的土地踏为齑粉、吞噬殆尽。

刘狄志得意满，已经迫不及待地要去品尝成为北国第一强者的滋味了。

03

军报如惊鸿般一封接一封地发来，老凌口失守、老将赵承训阵亡……

主帅满铁身形笔直地站在大宁城头，凝视着西边的落霞，这残阳如血！夕阳的光直射过来，将他的额头和面颊变成古铜色，口鼻中呼吸出的白气不停地落在胡须上，而他的眼神冰冷如刀。

城门之外，散布的民宅已被拆为平地，目之所及，只剩下空荡荡的雪原，一直延伸到远方天地交汇之处。四野寂静，有朔风带着啸声吹过，天地间一股肃杀之气直透心肺，一场旷世血战，即将拉开帷幕。

城墙上，整齐排列着黑红两色相间的军旗，黑色为底，朱红色为天，中间印画着一个引弓向天的古朴巨人，这图案是关宁军的军徽，也是羿氏公族的荣耀。翻卷的军旗之下，隐约可见一排一排的枪尖闪映着寒光，隐藏在垛口后面的红衣大炮，高仰着黑洞洞的炮口，瞄准了城外的原野。

从第二代宁国公开始，大宁城就开始不间断地加固。直至今日，城墙已经有了四丈多高，全部用青黑色的巨大砖石砌成。每间隔不远，就有一处敌台从城头伸出，为弓弩手消除射杀敌军的死角。每座城门都修筑了瓮城，以加固防守，而瓮城上的城楼，也使用砖石结构筑成，虽不华美，却更加结实。沿着城墙的外侧，还延伸着一条一丈多深的壕沟，虽然冬季没有灌水，但壕沟已被加深，等待着用尸体和血水来填充。

这坚城，做好了一切的准备，如同一只静卧在滔天洪水中的倔强猛兽，静候着来犯之敌如狂潮般的冲击。

一队不到千人的骑兵从远处的山脊后面绕出，排成纵队，疾驰而来。三声低沉的军角响起，“祖将军回来了！”旗牌官高喊一声。满铁喝令开城，疾步下了城头，迎候这支刚从死亡线上归来的队伍。

城门打开，西线撤回的最后一队骑兵鱼贯入城。嘈杂的马蹄敲击声中，浑身溅满污血的老将祖千里策马进入城门。

“祖老将军！”满铁上前，双手扶住了祖千里的肩膀。

“老凌口打得惨烈，只回来了这些人，”祖千里干裂的嘴唇抽动了一下，“老赵也战殁了……”

“你们拖住了敌军，为大宁防御赢得了时间！”满铁言语中满是感激。

没有时间休憩，众将把祖千里迎上城楼的议事堂，祖千里先把一路上大大小小十几次的战斗情况简要说了一遍，最后总结道：

“总之，大同军单兵战力不弱，弓马娴熟、凶狠彪悍，特点和北边的朵颜人有几分相似。但其弱点也看得明白，其一，结阵作战不行，队形不严谨，容易散，各队之间的配合差；其二，决胜之心不坚定，局面有利就蜂拥而上，稍有不利就主动避让，战场上的作风油滑，无决死取胜的决心，不似朵颜人那般刚猛，却狡猾得多。”

祖千里蹙起眉头接着说：“敌军人数太多，但我军有自己的优势。在阵前应结以强阵，以我为主，以不动如山的气势迎击敌军来犯的狂潮。我一个骑兵三人组，足以对抗敌军十人，我一个十人队，足以击溃敌军数十人！但要注意，敌如后退，不要去追，防止敌军故意引诱我军战士浪费体力，也不可在战场上轻易分兵，丧失了优势。”

满铁听着，拍案而起：“如此，我以坚城之利，耗损敌兵的军力，磨掉他的士气。再择机而出，以强兵破其锋芒，攻其要害，必能保住大宁城不破！等到大都督的大军一到，城外广阔的旷野，就是刘狄和他十万大军的灭亡之地。”

满铁又环顾众将，问道：“哪位将军还有话要说？”

后边坐着的将佐中，一名蝉眉凤眼、面色黑中透红的年轻将领站了起来，拱手说道：“满帅，末将也有话讲！”众人望去，见说话的是刚随祖千里从西边撤回来的佐领贺兰国冲，满铁说了声：“好，请说！”

贺兰国冲声音浑厚，带着浓厚的北陆口音：

“我一路观察，敌骑的战马和我军不同，我军战马高大，爆发力强。而敌军马匹行走灵巧且有耐力，原本是各有所长。但有一点，敌军在战场间隙饮马的频次明显多于我军，很可能是因为马匹生长于水源更丰盛之地而形成的习性，然而到了北陆腹地，这就成了一处致命弱点！大宁城附近水源不多，水面又结冰，我估计敌军到达之后，马匹众多，必定会在西北面老哈河的河滩凿开冰面饮马。则我军可在他们往返饮马之间，找出缝隙，进行攻击！”

“此言甚好！”坐在前面的总兵官王仁轨起身叫好。王仁轨原是显州镇下属的骑兵统领，也是老关宁军的将佐，显州一役，因助先国公羿天纲突围有功，被提升了两级军职。他起身说道：“贺兰将军所说，正说明了敌军长途来袭，不服水土、不明地理！而且，敌军粮草军需的补给线漫长，开战之后，当在这几处寻找敌之弱点，予以痛击，满帅刚才说要用强兵攻其要害，这些正是其要害所在。”

见一众将佐的临战士气已起，满铁朗声说道：“好！意思都说到了，我等以决死之心，御敌于大宁城下，杀敌保家！”

众将起身，在一片甲叶声中轰然领命，群情激昂。

翌日，没到午时，站在城上最高处的瞭望兵看到西边的天际线上，隐约出现了一条黑色线条，它迅速膨胀，转瞬之间化作一片阴影，如同疾风中吹来的乌云，吞噬着远处的山脊和原野，将白色的雪原染成一片靛蓝。

轰隆隆的马蹄声中，地面开始颤抖，城墙边缘的积雪被震得纷纷抖落。

号角响起，瞭望兵发出示警的嘶喊声：“临战——迎敌——”