寅时三刻，天还未亮透，京城的北门外已是旌旗招展。

城墙之上，又是另一番景象。

冷帝披着玄色大氅，俯瞰着城下蜿蜒的车驾仪仗。李敏垂手侍立在他身后半步，冷云澈与冷云凭分立在皇帝左右。

内侍捧来温好的酒壶与玉杯。

“二郎。”冷帝转过身，从内侍手中接过酒壶，亲自斟满一杯，递向冷云澈，“虽然朕是说此事宜早不宜迟，但你这也太急了些。离下旨才几日？朕都来不及好生准备。这送行的仪式，简陋了些，委屈你了。”

冷云澈双手接过那杯温酒：“父皇言重了。儿臣思忖，矿税关乎国本，早一日推行，便能早一日为国库开源。更何况——还有几个月就到年关，届琐事缠身，反倒不便。”

说完，冷云澈将酒一饮而尽。

“二弟。”太子冷云凭的声音在一旁响起，冷云澈转头，见兄长已执壶为自己又斟满一杯，然后举起自己那杯，：“为兄每每见你，便觉惭愧。‘鞠躬尽瘁’这四个字，朝中上下，还是二弟你最担得起。东竭道苦寒，此去千万保重身体。为兄以此酒，为二弟壮行。”

“皇兄言语真切，云澈铭记五内。”冷云澈再次仰首饮尽。

冷云凭亦举杯饮尽。放下酒杯的刹那，他嘴角几不可察地弯起一个极冷的弧度。

城墙之下，送行的官员队列中，叶飞扬按品阶站在靠前的位置。他脸色比平日苍白几分，眼下泛着淡淡的青黑。

“哎呀，叶大人。”

一个清泠泠的声音自身侧传来。

叶飞扬侧目，只见沐柳不知何时已悄然站到了他身旁半步之遥的位置。

“今日可是为二殿下送行的大日子，百官齐聚，彰显天家恩荣。”沐柳的语气带着惯常的从容，“怎么叶大人瞧着……如此没精打采？”

“谢……沐相关怀。”叶飞扬从牙缝里挤出几个字，“只是昨夜偶感不适，睡眠有些不足，并无大碍。”

“哦——”沐柳故意拖长了尾音，“原来如此。叶大人是朝廷栋梁，陛下倚重的御史，若是……不小心吃坏了肚子，损了身子，可就得不偿失了。您说是不是？”

“你……！”叶飞扬猛地转头，眩晕感也随之加重，“沐相……金玉良言，下官……铭记于心。”

“那就好。”沐柳莞尔。她抬眼望了望天色，，“时辰看来差不多了。本相先归位。叶大人……”

她顿了顿，眸光流转，笑意加深，“千万，保重身体。”

叶飞扬盯着她的背影，只觉得那股子眩晕混合着憋闷，让他胸口发堵。

“呜——呜——呜——”

低沉雄浑的号角声，忽地从城头响起。

北城门被缓缓推开。门洞内先行走出一队仪仗，持戟卫士分列两侧。随后，一人身着皇子礼服，缓步而出，正是三皇子冷云迟。

他在城门前站定，清了清嗓子，展开手中圣旨。年轻而略显平板的声音，在号角余韵中响起：

“奉天承运皇帝，诏曰：二皇子云澈，克勤克慎，忠孝性成。今奉旨赴东竭道，督办矿税，上承天恩，下惠生灵。朕心甚慰。临行之际，特遣三皇子云迟，代朕颂读诗文，以壮行色，以彰皇恩！”

诵读完毕，又一阵号角长鸣。

城墙之下，所有官员，无论文武，齐刷刷拂袖、躬身、跪地。

在这片肃穆的寂静中，北传来车轮碾过青石路面的轱辘声。二皇子冷云澈的车驾，缓缓驶出了城门。

......

马车微微颠簸着，驶离官道，转入更显崎岖的路径。

车内，冷云澈背靠着柔软的锦垫，沉睡了良久

他突然起身睁开眼，掀开窗帘，对旁边的管家问道：“到哪里了？”

“回殿下，已进入月桥县地界。”管家小心回答。

冷云澈放下帘子，转回头，目光落在管家脸上：“太慢了。”

“殿下，此次随行人员众多，车辆辎重亦不少。领卫的吴大人已是尽力催促了……”管家试图解释。

“让他过来。”冷云澈打断他，重新阖上眼。

不多时，一阵马蹄声靠近，在车窗外停下：“末将吴振，参见二殿下。不知殿下召见，有何吩咐？”

冷云澈的声音恢复了平日的柔和：“吴领卫，一路辛苦。召你前来，并无他事，只是见车队行进迟缓，心中有些急切，想与领卫商量一二。”

吴振在马上拱手：“殿下明鉴，非是末将不尽心，实在是随行车马冗杂，道路又非全程坦途，为保稳妥，只得……”

“我懂，吴领卫的难处，我自然明白。”冷云澈依旧笑着，“只是，父皇临行前的殷殷嘱托，东竭道万千百姓的翘首企盼，还有这矿税一事关乎的国计民生，皆系于时效。”

说道这里，冷云澈这才缓缓睁开眼：“依我之见，需得变通。这样吧——”

他略作沉吟，语速平稳清晰：“请吴领卫即刻挑选二十名精干护卫，快马护送户部陈侍郎及其核心属官，携带紧要文书印信，先行赶赴东竭道首府。”

吴振在车外应是。

冷云澈继续道：“其余诸位大人及大部分辎重，仍随大队按原速行进，不必过于赶路，以稳妥为上。至于本王这辆车驾……卸去部分不必要的物品，轻简随从，提速前进，争取五日内到达东竭道”

“殿下！”吴振的声音透出惊愕与担忧，“此举万万不可！前队人少，护卫力量单薄，若遇险情……且殿下玉体尊贵，连日疾驰，如何经受得住路途劳顿？末将斗胆，还请殿下三思！”

车帘被一只修长的手轻轻掀起一角，露出冷云澈半张脸。他脸上的笑容依旧，但那双眼睛，却再无半分暖意。

“吴领卫，”他的声音不高，却让车外马背上的将领脊背一僵，“照做。”

吴振怔在马上，看仿佛第一次真正认识这位以“体弱多病”、“温和儒雅”著称的二皇子。他喉结滚动了一下，终是垂下头，抱拳沉声道：

“末将……遵命。”

五日后，东竭道首府，官衙正堂。

冷云澈端坐主位面色虽有些疲惫的苍白，眼神却锐利清明。

“下官等，参见二皇子殿下！殿下千岁！”

以刺史曹允为首，二十余名大小官员齐齐躬身行礼。

“诸位大人免礼，请坐。”冷云澈抬手虚扶，语气平和。

“各位，”冷云澈开门见山，并不寒暄，“陛下圣旨，想必诸位早已恭读。户部陈侍郎亦应先期抵达，与诸位对接。矿税新章，千头万绪，不知各位筹备之中，可有何难处？但说无妨。”

曹允率先起身。她此刻脸上堆满恭敬的笑容，躬身道：“回禀殿下，圣旨一下，卑职便与道内同僚日夜筹划，不敢有丝毫懈怠。所有矿脉勘验、户丁统计、税则核定等一应文书账册，皆已初步厘清，在此呈请殿下过目。”说罢，双手捧起一摞厚厚的册子，由身旁书吏接过，恭敬地放到冷云澈面前的案几上。

冷云澈并未伸手去翻，目光落在曹允脸上，笑容深了些：“曹刺史雷厉风行，短短时日便有如此成效，实乃能吏。辛苦了。”

“不敢，分内之事，不敢言苦。”曹允垂首，姿态谦卑。

冷云澈点点头，仿佛随意问道：“账目细则，自有陈侍郎与户部专员核对。本王更想听听，依诸位估算，若一切顺利，年前……东竭道能为国库，贡献多少税银？”

长史邱季此刻起身，嗓音有些发紧：“回殿下，依目前勘定矿脉、预估产量、核计税率……若推行顺利，年前两月余，东竭道预计可……可上缴税银约二十万两。”

“二十万两？”

冷云澈重复了一遍这个数字。他脸上那温和的笑意，有那么一瞬间，仿佛冰层裂开，但眨眼间便已消失，重新覆上和煦的面具。

“诸事甫定，千头万绪，曹刺史与诸位同僚便能预估出二十万两之数，”他抚掌，“可见诸位实心任事，精于筹算。本王……甚是欣慰。”

他顿了顿，笑容不变：“好了，今日天色已晚，诸位大人连日辛劳，便先请回驿馆歇息吧。曹刺史，”他看向曹允，“你留下，本王还有些许家常话，想与你叙叙。”

“下官遵命。”曹允躬身。

其余官员如蒙大赦，纷纷行礼告退。脚步声、衣袂声渐渐远去，偌大的正堂，很快只剩下冷云澈、曹允。

冷云澈放下了茶盏，他站起身，踱步到曹允面前。

“曹刺史，”冷云澈开口，声音依旧平和，“有句俗话，叫‘人不为己，天诛地灭’。本王觉得，这话有些道理。”

曹允喉结滚动，嘴唇动了动，没发出声音。

冷云澈停在他面前一步之遥，微微倾身，：“只是这次，曹刺史……是不是有些，太过了？”

“殿、殿下何出此言？”曹允猛地抬头，脸色已是惨白。

“曹刺史。”冷云澈摇了摇头，“吴领卫护送的大队人马，就在后面。大概三日，户部、工部、乃至都察院随行的各位大人，都会抵达。你说，若本王此刻下一道令，让他们彻查东竭道所有矿产出纳、火耗折损、徭役摊派、乃至各级官吏的‘冰敬’‘炭敬’细目……曹刺史以为，需要几日，能查得清清楚楚、明明白白？”

曹允双腿一软，扑通一声跪倒在地：“殿下！殿下明鉴！卑职……卑职……”

“起来，曹刺史，这是做什么。”冷云澈伸手，亲自将他扶起。

“本王之所以轻装简从，抢在大队之前赶到，”冷云澈扶着他，声音压得低了些，带着一种推心置腹的诚恳，“就是想避开那些繁文缛节，避开那些各方耳目，单独见见曹刺史你，说说体己话，也表表本王的诚意。”

他拍了拍曹允冰冷的手背：“你放心。在本王送往京城的奏报里，曹刺史你，会是一位勤勉能干、顾全大局的好官。”

曹允惊魂未定，用袖子胡乱擦了擦额头的冷汗，嚅嗫着：“那……殿下需要卑职……做什么？”

“曹刺史是聪明人。”冷云澈松开手，缓步踱回主位坐下，“那云澈也不藏着掖着了。二十万两……”他轻轻嗤笑一声，抬起眼，目光如锥，“远远不够。至少六十万两。”

冷云澈清晰地说出这个数字，“年前，东竭道需上缴国库至少六十万两矿税白银。”

“六、六十万？！”曹允失声惊呼，眼珠子都要瞪出来，“殿下！这……这绝非卑职推诿搪塞！东竭道矿脉虽丰，但开采需时，年前能征齐二十万两，已是极限！六十万……这……这实在是力有未逮啊！”

“力有未逮？”冷云澈微微偏头，唇边笑意加深“未必。也可能是……有力，却没用在正地方呢。”

他不再看曹允瞬间惨白的脸，自顾自地说下去，：“曹刺史你看，这矿嘛，从发现、勘探、到开采、转运、冶炼，中间环节众多，损耗自然难免。既是难免，那咱们不妨……先行估算。估算一个‘可能’的损耗，按这个损耗，提前把税……收上来。这样一来，既省了事后核算的麻烦，也免了等待产出再征税的时间耽误，岂不两便？”

曹允张着嘴，呼吸急促。

冷云澈仿佛没看见他的反应，继续娓娓道来：“再者，开矿所需木料、石炭、工具、乃至工匠民夫的吃用，哪一样不得从当地采买？这些商户借着朝廷开矿的东风大发其财，向他们额外征收一笔‘矿务协济税’，补贴朝廷用度，是不是也合情合理？”

他的手指在案几上轻轻敲击，：“还有，矿场乃朝廷重地，关乎国帑民安，防卫自当加强。矿场周边官道、桥梁、隘口，理应增设巡检关卡，向过往商旅收取些许‘养路费’、‘过关钱’，用以维持，也是应有之义吧？”

“殿下！不可！万万不可啊！”曹允再也忍不住，几乎是扑到案前，，“如此层层加码，民怨一旦沸腾，恐生大变！就算……就算卑职愿意奉命行事，东竭道各州县的同僚，也未必敢……未必肯照办啊！他”

“民变？”冷云澈重复着这两个字，忽然笑了起来。

“曹刺史，”他的声音陡然转冷，“民变这个雷，从朝廷决定重启矿税的那一刻起，就已经埋下了。你以为，把头埋进沙子里，装作看不见，这雷就不会炸么？”

他站起身，向曹允逼近一步，目光如刀：“你怕，你手下的官员怕，你以为……本王就不怕？父皇就不明白？”

曹允被那目光钉在原地，动弹不得。

“我告诉你，曹允。”冷云澈的声音压得更低，“最可怕的，不是民变。而是你费尽心机，刮地三尺，激起了民变——最后，税银却没能足额收缴入库！你明白么！”

曹允浑身剧震，踉跄着后退一步。最终，在冷云澈冰冷目光的逼视下，他哆嗦着，从喉咙里挤出几个破碎的音节：

“卑……卑职……明白……”

“明白就好。”冷云澈脸上冰寒的神色瞬间褪去，重新浮起那种令人如沐春风的温和笑意。

“曹刺史是明白人，本王也就放心了。”他语气轻松，“你们只需把赋税收好，收足。至于用什么法子，本王不会过问。”

他松开手，踱回座位，坐下。。

“如果道内哪位大人有异议，觉得本王的要求太过苛刻……”

他放下茶杯，瓷器与木案碰撞，发出清脆的一声响。

“尽管让他，来见本王。”