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刘狄原本的姓氏是支速，是南下骑奴的儿子，少年时和父亲一起，以为人牧马养羊为生。父亲早逝之后，母亲改嫁给了当地姓刘的人家，他也跟着改为刘姓。
后来，他被当时的大同边军抓去入营，因为骑术精湛，作战勇猛，没多久就当了校尉。前朝崩坏之后，他跟着割据当地的军阀四处征战，军职也越来越高。
刘狄带的兵，凶狠残暴，精技击骑射而善突击。每攻破一地，刘狄都会奖赏手下烧杀掳掠三日，以激励军队士气。
当时的大同总兵十分欣赏刘狄，不但越级提升他的职位，还把女儿嫁给了她，刘狄因此在战场上更加卖力。
不久之后，已经成为大同镇副将的刘狄又回馈给他的老岳父一份丰厚的大礼，在老总兵六十岁寿辰的大喜之日，刘狄作为他的女婿和爱将，摆下了丰盛的宴席，然而在寿宴之上，预先设下的伏兵在刘狄的亲兵统领陶蛟带领下，毫不留情地砍下了老寿星的脑袋。为了斩草除根，刘狄还让陶蛟杀光了老总兵所有的家人，包括自己的妻子。由此，刘狄接任大同镇的总兵官，真正成为了一方割据势力。
数年之后，完全占有了晋地的刘狄已拥兵十数万，自称晋州总督，后来干脆自封为中山王，着衮冕、享九锡，嚣张不可一世。然而，称王不久，嚣张的代价就来了，这位自封的王爷成了被称为“天下”的林子里的出头鸟，为其他藩镇势力攻而取之提供了合乎“天理法统”的借口，并隐隐成了被围猎的猎物。不仅如此，他还成了被天下人耻笑的“伪王”。
于是，刘狄又想起了南京朝廷——名义上的天下正统。
在和南京首辅大臣方化真暗通款曲、反复勾兑之后，方化真提出，可以帮他得到皇帝的封王诏书，以绝天下人之口，条件是大同军要出兵北上，攻击盘踞北陆的关宁军。刘狄原本不同意，大骂方化真阴险狡猾，让他去长城北边送死。但乌林图帮他盘算了一番，假如在南京朝廷的支持下，打败了关宁军，不但可以名正言顺地得着王爵，还可以控制北方广袤的土地，避免腹背受敌的不利局面，成为北方的最强者。
刘狄是个对权力极度渴望却又内心充满不安全感的人。他渴望人们彻底忘记他是牧奴的儿子，认可他是一个真正的“王”。而南京朝廷的册封，是他获得合法道统的唯一机会，不但能让他的统治变得名正言顺，更重要的是佐证自己的尊荣，并世世代代把这份尊贵延续下去。
一个习惯了孤注一掷的赌徒，愿意为了丰盛的回报而承担无法承受的风险，即使这个风险可能导致他走向灭亡。
刘狄最终同意了。
于是，在乌林图的秘密策划下，这场战事就由此而来。
