萧砚的牙齿咬进九转肠的第三段时，舌尖忽然一滞。
不是腻，也不是腥，而是一种极细微的涩感，像旧铜盆泡了水，再熬汤喝下去，喉底泛起一层铁锈似的苦。这味道一闪即过，混在咸鲜与回甘之间，若非他早年查账时惯于辨假——曾有人拿糖浆勾兑药材冒充百年参露，就是靠那一丝焦苦识破——根本察觉不了。
他没动声色，只是把剩下的半段慢慢嚼完，咽下，手指在桌沿轻轻敲了两下，节奏比刚才那个“留意后续”更短促。
阿沅正站在灶台边，手里端着空锅准备收火。她听见那两下敲击，指尖微不可察地顿了一下，但脸上依旧平静，只当是客人饭后习惯性叩桌。
院中宾客还在谈笑。穿绸衫的胖子嚷着要买秘方，卖糖葫芦的老汉说想带孙子来学手艺，还有几个行商模样的人凑在一起嘀咕：“这味儿邪门，吃了跟做梦似的。”没人注意到主宾席上的变化。
萧砚合上折扇，起身走向厨房方向。路过阿沅身边时，他脚步没停，声音压得极低：“第三转姜汁有问题。”
阿沅瞳孔微缩，立刻想起早前送腌料的流程——她亲自调了头两道，后三道因人手不够，交给了临时雇来的帮工转运。那批姜汁是昨夜才到的，说是南岭老农自种，晒足三伏，可她没亲眼验过。
“哪来的味？”她问，语气像在确认菜品反馈。
“旧铜浸水，带点腐香。”萧砚目光扫过灶台角落的一排陶罐，“像是……某种药渣混进去的痕迹。”
阿沅不动声色走到备用料架前，从最里侧取出一小碟未用完的姜末，指尖捻了一点送入口中。
果然。
表面是辛辣，可吞咽后舌根浮出一股浊气，不像食材变质，倒像是人为掺杂。她立刻回忆起那名负责搬运的伙计：三十出头，左袖口缺了一颗扣子，走路略跛，在偏院停了近半盏茶时间，说是歇脚。
她放下碟子，顺手撩了下额前碎发，鱼簪轻轻晃了晃。
“封存今天所有剩余食材。”萧砚已退回主位，声音恢复平日温润，“按商队规矩，宴后统一封样备查。”
话音落下，两名影卫打扮的随从立刻上前，动作利落却不显眼，一人去灶房取样，一人开始核对进出人员名单。谁也没觉得异常——大商贾讲究规矩本就如此。
阿沅则借着清理灶具的由头，悄悄翻出那份临时雇工的登记簿。纸页粗糙，字迹潦草，只写了姓名、籍贯和保人。那名送姜汁的叫“李三”，保人是镇东头一个开杂货铺的老头，名字倒是记得清楚。
她把簿子轻轻放在灶台上，用一只空碗压住。
这时，一个穿青灰长衫、腰别铜牌的男子走进院子，自我介绍是本地医馆坐堂大夫，闻香而来，想讨教养生食法。众人热情招呼，萧砚却连眼皮都没抬。
阿沅看着那人背影，忽然道：“你比我更懂这些藏在味道里的东西。”
她说得很轻，只有近在咫尺的萧砚能听见。
萧砚接过她递来的一碗清粥，没喝，只看着她：“但我懂的，是你给的路。”
两人并肩立在檐下，望着尚未熄灭的灶火。火光映在他们脸上，明明暗暗。
“今日能从一味中识奸，明日便可从百味中掘秘。”萧砚低声说，“你的菜，不只是生意。”
阿沅垂眸一笑，手指抚过围裙上的线头：“那便让他们继续吃，吃到把自己的底细都尝出来。”
这话听着像玩笑，可两人心里都清楚——这是新战术的起点。
敌人敢往食材里动手脚，说明早已盯上他们；但他们没想到，一道九转肠，竟能成为反向追踪的饵。
只要再有一次类似的手法，就能顺着味道追到幕后之人。
更重要的是，这种方法不会惊动对方。比起明面交锋，这种“以味辨敌”的方式更隐蔽，也更致命。
阿沅忽然想起什么，转身从灶底抽出一块烧了一半的木柴，在背面快速写了几个字：**“查李三，查姜源，查偏院停留期间接触何人。”**
她把木柴递给萧砚。
萧砚看罢，将它折成两段，一段塞进袖中，另一段随手丢进火堆。火焰猛地跳了一下，旋即吞没了字迹。
外面天色渐暗，宾客陆续告辞。有人临走还打包了一份九转肠带走，说是给卧病的母亲尝鲜。影卫默默记下了名字和住址。
院子里只剩几个收拾桌椅的伙计，灯笼挂在屋檐下，风吹得微微摇晃。
阿沅站在厨房门口，手里仍握着那碗未收回的清粥，目光落在巷口阴影处。那里，刚才有个穿粗布衣的人站了许久，直到食材被封存才悄然离开。
她没指出来，只轻轻吹了口气，把粥面上的热气吹散。
萧砚立于廊下，折扇藏在袖中，目光沉定望向远处巷口。他的影卫已在暗处布控，只等一声令下。
但他们都不急。
线索已经浮现，目标已然锁定。
现在要做的，是等。
等敌人再次出手，等那股不该有的味道再度出现。
到那时，就不只是“发现”了。
阿沅把粥端回灶台，顺手掀开最后一锅汤的盖子。热气升腾，香味重新弥漫开来。
她加了一撮盐。
不多不少，正好够让下一个想偷师的人，煮出一锅又腥又涩的败味。
