天刚蒙蒙亮，灶膛里的火还没灭透，灰烬底下还压着几块红炭。阿沅蹲在灶前，用铁钳拨了拨火堆，火星子跳起来，在她月白裙角上一闪即逝。她没管，只把昨晚封存的那批姜末重新取了出来，打开陶罐盖子，闻了一闻。
还是那股味儿——表面是姜的辛辣，底下藏着一丝铜锈似的浊气。
她端起锅，往里倒水，又抓了把粗盐进去。海鲜粥底子要熬得清亮，去腥靠的是火候和时间，不是香料堆砌。可今天这锅，她故意少放了一撮去腥的野菌粉，让那股不该有的味道能在热气升腾时微微露头。
“该放饵了。”她低声说，像是自言自语，又像在对谁传话。
偏院门口的灯笼还挂着，风吹得微微晃。萧砚坐在茶桌旁，折扇搁在膝上，指尖轻轻敲着桌面，三短一长，节奏极轻，只有埋伏在屋檐下的影卫听得懂：**准备收网**。
阿沅把粥锅架上灶台，盖上木盖，火调小了，开始慢煨。她走出厨房，顺手解下围裙抖了抖灰，站在台阶上喊了一声：“小六子！”
没人应。
她也不恼，转头看向柴堆方向，声音抬高了些：“柴火够不够？夜里风大，别让灶凉了。”
这句话出口，巷口那片静默的阴影里，有人动了一下。
阿沅装作没看见，转身回灶房，从碗柜里取出一只青瓷碗，盛了半碗昨夜剩下的冷粥，又加了勺新熬的热汤搅匀。她端着碗往外走，脚步不急不缓，走到偏院中间那张空桌前，把碗放下。
“夜里值守辛苦，喝点热的。”她说完，看了眼角落那个穿着旧布衣、戴着斗笠的男人——正是昨夜在巷口站了许久的那个身影。
那人低着头，没应声。
阿沅也不强求，转身就走。可就在她抬脚的一瞬，眼角余光扫到对方袖口微动，左手悄悄伸向料架上的姜罐。
来了。
她脚步不停，径直走向厨房后门，绕到灶台背面，一脚踢开挡路的空桶，人已贴墙而立，右手摸到了藏在锅后的鱼叉柄。
那边，萧砚手中的折扇“啪”地合拢，一声脆响划破清晨的寂静。
两名影卫从屋檐跃下，动作干净利落，一人堵住巷口，一人直扑目标身后。另一名伪装成运货伙计的影卫也从柴堆后闪出，横身拦在前方。
那男人反应极快，猛地缩手，转身就要逃。可他刚退一步，手腕就被一股力道狠狠踹中，整个人踉跄一下，袖中包裹跌落，姜末洒了一地。
阿沅从灶台后走出，鞋尖轻轻一挑，把那包东西拨开。里面除了姜末，还裹着一张油纸，上面写着几个字：**“味偏则信发”**。
她弯腰捡起油纸，吹了口气，纸面无风自动，显出底下还有一行极细的小字——是用米汤写的密语，遇热才现：**“午时三刻，东市口见货”**。
“你还真不怕累。”她把纸条递给萧砚，语气像在抱怨邻居借锅不还。
萧砚接过看了一眼，折扇轻摇，将纸条夹进扇骨缝隙。“不是来偷方子的。”他说，“是来送信的。”
阿沅点头：“药渣混姜，是为了让味道变质，让人吃了觉得恶心，回头就说‘浪淘’的菜坏了肠胃。可他们没想到，坏味也能当引子。”
两人对视一眼，都没笑，但眼里都亮了一下。
影卫已将人按在地上，双手反剪。那男人闭着眼，牙关紧咬，脸色发青。
“要咬舌？”阿沅蹲下来，离他脸不过一尺距离，“你要是真想死，刚才就不会躲那一脚。”
那人眼皮颤了颤。
阿沅起身，从灶上倒了杯清水，又从腌菜坛里夹出一片柠檬皮，丢进水里。酸味立刻散开。
“喝下去。”她把杯子递过去，“不然舌头麻了，咬不动。”
那人挣扎了一下，终究还是吞了口水。影卫松开他一只手，他接过杯子，一口气喝完。
阿沅看着他喉结滚动，点点头：“聪明人活得久。”
萧砚这时走了过来，从袖中取出半截烧焦的木柴。他用指甲刮掉表面炭灰，露出底下一行模糊墨迹——正是昨夜阿沅写下的指令：**“查李三，查姜源，查偏院停留期间接触何人。”**
“李三左袖缺扣。”萧砚把木柴举到对方面前，“你穿的衣服是新的，扣子一个不少。他是真帮工，今早在东市杂货铺被人发现倒在巷子里，头破血流，救不活了。”
那人身体猛地一震。
“你们换人换得急，连细节都没打听过。”阿沅插嘴，“我雇人，都要问一句‘家住哪、靠谁荐’，你倒好，连保人的名字都说不利索。”
萧砚把木柴往地上一丢，踩灭了最后一点火星。“你搬的不是姜，是命。”他说得轻，却像刀锋贴着脖子划过。
那人终于开口，声音沙哑：“我只是个跑腿的……东市有个铺子，每月给三两银子，让我盯着‘浪淘’有没有用南岭姜……要是出了事，就传信。”
“哪个铺子？”阿沅问。
“记不清牌匾……但门口挂个铜铃，掌柜穿灰袍，左手少根手指。”
阿沅和萧砚同时沉默了一瞬。
他们都知道，这不是赵九爷的人——至少不是明面上的。但这手法太熟了：换人顶替、灭口嫁祸、用味道做信号。背后一定有老手在控局。
可现在不能追。
“审完了？”阿沅问。
萧砚点头：“交出去吧。”
影卫押着人从后巷带走，动作迅速，不留痕迹。院子里很快恢复安静，只有灶上粥锅咕嘟作响，热气从缝隙里钻出来，带着咸鲜与微涩交织的味道。
阿沅回到厨房，把那包掺了药渣的姜末倒进灶膛。火焰猛地蹿高，烧得噼啪作响。
她洗手，拧干布巾，擦掉灶台上的灰迹。然后从柜子里拿出一条干净的靛青围裙，系上。
萧砚坐在院中茶桌旁，折扇搁在桌上，手里端着一杯新沏的清茶。茶叶是他自带的，滚水冲下，清香四溢。他喝了一口，目光落在阿沅身上。
“接下来呢？”他问。
“照常营业。”她答得干脆，“三十份限量，午市准时开锅。谁想知道真相，就让他自己来尝。”
萧砚笑了下，眼角细纹舒展：“你这锅，比账本还准。”
阿沅也笑，鱼簪在晨光里晃了晃。她拿起洗好的鱼叉，插回灶边木架。
外面街上传来早市的喧闹声，卖豆腐的吆喝、挑担的脚步、孩童追逐打闹，一切如常。
她推开厨房门，阳光洒进来，照在刚换上的干净围裙上。
锅里的粥已经熬好，香味弥漫开来，浓而不腻，鲜中带稳。
