萧玥彤做出了选择。顺流而下，是寻找更大水域、乃至可能的人类痕迹概率最高的方向。她们不能无休止地等待，阿芷等不起。

她叫醒了小丁和麦迎。麦迎的情况稍好，在简单进食和饮水后，勉强能拄着那支军铲，由小丁搀扶着单脚跳行，虽然缓慢痛苦，但至少减轻了背负的压力。阿芷依然只能由萧玥彤背负。

她们用溪水再次湿润了干裂的嘴唇，将最后一点食物——半包压缩饼干——小心分食，保存体力。萧玥彤将空罐头盒洗干净带上，或许能用来煮水或作为容器。

一行人离开岩棚，沿着溪流左岸（北岸），向下游进发。溪流在这里并不湍急，河床多石，岸边是湿滑的泥土和乱石。森林的雾气在阳光升起后并未完全散去，反而在林间低洼处凝成更浓的灰白团块，视野受限。

萧玥彤打头，背着阿芷，每一步都走得小心。坦克在侧前方探路，不时停下来嗅闻地面和空气。小丁搀着麦迎跟在后面。

最初的一段路还算平静，只有溪水声和她们自己的脚步声、喘息声。但走了大约半小时后，那种小丁之前提到的、来自下游方向的模糊动静，又开始隐约传来。

这次更清晰了一些。不再是单纯的拖拽声，而是夹杂着一种低沉的、断断续续的“咕噜”声，像是巨大的气泡从水底冒出，又像是什么东西在泥泞中吞咽。声音时有时无，但方向明确，就在溪流下游的转弯处后方。

萧玥彤示意大家停下，侧耳倾听。雾气在前方河道拐弯处尤其浓郁。

“绕过去？还是过去看看？”小丁紧张地问。

“靠近一点，看清楚是什么。”萧玥彤决定。盲目绕行可能更危险，而且如果是潜在的水源威胁（比如某种水生变异生物），她们需要知道。

她们放轻脚步，借助岸边稀疏但高大的芦苇丛和雾气掩护，慢慢向前摸去。溪流在这里拐了一个大弯，河道略宽，水流变缓，形成了一片不大的回水湾。水湾边缘是黑色的淤泥滩。

声音的来源就在那片淤泥滩上。

只见淤泥滩靠近水线的位置，趴伏着一个庞然大物。那东西整体呈深褐色，表面覆盖着厚厚的、湿漉漉的泥浆和藻类，难以看清具体形态，但大致像一只超巨型的、没有明显甲壳的“蝾螈”或“水蛭”，身体臃肿，长度超过四米。它的头部半埋在泥浆里，一张巨口时不时开合，发出那种低沉的“咕噜”声，似乎在滤食泥水中的微生物或小型生物。它似乎行动迟缓，对周围的动静不太敏感。

而在它身旁不远处的淤泥上，赫然躺着半具已经被啃食得面目全非的大型动物残骸，看骨骼轮廓有点像野猪，但体型大得多，獠牙异常粗长。残骸周围散落着一些新鲜的、凌乱的足迹，有蹄印，也有其他更奇怪的爪印。

显然，这个泥潭巨物是这片水域的顶级掠食者（或食腐者）之一。那些蹄印和爪印的主人，要么是它的猎物，要么是在它进食时远远避开的其他生物。

“不能过去。”萧玥彤立刻低声道。这东西虽然看似迟钝，但体型和那张巨口足以致命。而且，淤泥滩地形不利，一旦被它发现或陷入泥潭，后果不堪设想。

她们缓缓后退，直到脱离巨物的感知范围。溪流在此处被淤泥滩和巨物阻塞，无法继续沿河岸直行。

“只能绕路了。”萧玥彤观察地形。左侧是茂密带刺且地面湿滑的灌木丛，难以通行。右侧是坡度逐渐升高的林地，虽然难走，但至少可以绕开这片危险的水湾。

她们转向右侧，开始向上攀爬，打算从林地上方绕过这个弯道。森林的地面覆盖着厚厚的腐殖质和盘根错节的树根，行走困难。麦迎几乎完全靠小丁拖拽，脸色因疼痛而煞白。萧玥彤背负阿芷，更是步履维艰。

就在她们艰难地向上爬了十几米，即将到达坡顶时，走在前面的坦克突然停下，耳朵竖起，对着坡顶另一侧的方向，发出了极其轻微但充满警告的哼声。

萧玥彤立刻示意停下，伏低身体。

坡顶另一侧，传来了清晰的、人类活动的声音！不是低语，而是正常的交谈声，甚至还有金属工具敲击石头的脆响！

“这边！这块石头下面好像有空腔！”

“小心点，别弄塌了！”

“妈的，这鬼地方真能藏东西？”

声音粗鲁，带着某种市井的流气，绝非“北极星”那种训练有素的冰冷语调，也不像普通幸存者的惶恐。更像是……符爷手下那种武装匪徒的腔调！

萧玥彤的心猛地一紧。难道符爷的人活动范围也延伸到了这么深的森林？他们在找什么？“藏东西”？

她小心地拨开眼前浓密的蕨类植物叶子，向下望去。

坡顶下方是一小片相对平坦的林间空地，空地上散落着一些古老的、长满苔藓的石柱和地基残垣，像是一个早已被森林彻底吞噬的极小村落或哨所遗址。四个穿着杂乱服装、手持土制武器和砍刀的男人，正在那些石堆间翻找、敲打。其中一人肩上，还背着一个鼓鼓囊囊的、沾满泥土的帆布包。

“头儿说那老东西把‘钥匙’的一部分可能藏在这种以前的联络点里，妈的，这都第几个了，屁都没找到。”一个秃头的男人抱怨道，用砍刀狠狠劈了一下身边的石柱。

“少废话，赶紧找。找不到，回去没好果子吃。”另一个脸上有疤的汉子呵斥道。

钥匙？又是“钥匙”！萧玥彤想起在地下湖听到的搜索者的对话。这些符爷的人，也在找同样的东西？这“钥匙”到底是什么？

她现在面临两难：下面有四个武装匪徒，己方有两人几乎失去战斗力。硬闯或交战绝无胜算。退回？下游有泥潭巨物。绕行？这片坡地视野开阔，绕行很可能被对方发现。

而更让她心惊的是，她看到那个脸上有疤的汉子，似乎对秃头男人背着的帆布包很在意，时不时瞥一眼。帆布包的缝隙里，隐约露出一点金属的反光，还有……一个让她眼皮一跳的、熟悉的轮廓——那似乎是一个老式的、军绿色的医疗箱一角！不是她们找到的那种小型急救包，而是更大的、可能装有更多药品和器械的箱子！

药品！阿芷和麦迎急需的药品！

对方有四人，武器明显，状态完好的至少三个。自己这边能战斗的只有她和小丁，还要顾及两个重伤员。硬抢是自杀。

她示意所有人趴低，借助茂密的蕨类和坡地边缘的灌木丛，静静观察下方空地的动静。坦克也伏在她身边，一动不动。

下面的匪徒搜寻得并不仔细，更多是在抱怨和发泄。他们用砍刀和撬棍胡乱敲打着石堆，翻开一些松动的石板，但显然对这片遗迹的构造和历史一无所知，只是在执行一个模糊的命令。

“这破地方能藏个屁！”秃头男人踢飞了一块碎石。

“少说两句，完不成任务，回去看符爷怎么收拾你。”疤脸汉子语气阴沉，他更多时间是在警戒四周，似乎对森林本身也充满忌惮。

那个疑似装着医疗箱的帆布包，一直被秃头男人随意地放在一块比较平整的石基上，他自己则走到另一边去搬动一块大石头。

时间一分一秒过去。萧玥彤的心悬着，既要担心阿芷的状况，又要警惕不被发现。麦迎因为疼痛和紧张，身体微微发抖，小丁紧紧捂住她的嘴。

大约过了二十多分钟，疤脸汉子似乎有些不耐烦了，也可能是觉得这里确实没什么价值。他抬头看了看被树冠遮蔽的天空。

“行了，这地方毛都没有。收拾东西，去下一个点。”他下令。

秃头男人骂骂咧咧地走回去，背起了那个帆布包。另外两人也聚拢过来。

萧玥彤的心沉了一下，看来没机会了。

然而，就在四个匪徒准备离开时，森林深处，大概是东南方向（坠机和大火的方向），隐约传来了一声悠长而凄厉的嚎叫！声音穿透力极强，带着一种非人的痛苦和狂暴，绝不是普通野兽能发出的。

四个匪徒同时脸色一变。

“什么鬼声音？”一个年轻些的匪徒声音发颤。

“听方向……是‘火场’那边？”秃头男人也有些慌。

疤脸汉子眼神闪烁，迅速做出了决定：“不对劲。这林子越来越邪性。任务暂时中止，先撤回临时营地报告情况。快走！”

他们不再耽搁，甚至没再看一眼身后的遗迹，匆匆朝着与嚎叫声相反的西北方向离开了，身影很快消失在密林中。

萧玥彤又等待了大约十分钟，确认对方没有折返，远处也没有新的动静，才松了口气。

“他们走了。”她低声道，“小丁，你留在这里看着阿芷和麦迎，注意警戒。我下去看看。”

“萧姐，小心。”小丁点头，握紧了军铲。

萧玥彤让坦克也留下保护伤员，自己则握紧匕首，猫着腰，轻手轻脚地走下斜坡，进入那片小小的遗迹空地。

匪徒们搜寻过的痕迹很明显，石板被掀开，石柱上有新鲜的砍痕。空气里还残留着一丝汗味和烟草味。

她没有先去翻动那些被打开的地方（可能已被搜刮过），而是快速扫视整个空地，寻找可能被忽略的角落。遗迹不大，除了中央几处明显的石基和残垣，边缘还有几丛特别茂密的、缠绕着古老藤蔓的灌木。

她走到秃头男人放过帆布包的那块石基旁，仔细查看地面。除了脚印，没有其他发现。

接着，她走向那些灌木丛。用匕首小心拨开带刺的藤蔓，后面是潮湿的泥土和腐烂的落叶。在其中一丛灌木的根部后面，她的匕首碰到了一个硬物。

扒开泥土和落叶，露出一个锈蚀严重的铁皮盒子，不大，像旧式的饼干盒。盒子没有锁，只是扣得很紧。她用力掰开。

里面没有“钥匙”，只有一些被潮气侵蚀得字迹模糊的纸张碎片，似乎是什么记录或便条，还有一个巴掌大的、黄铜制的旧指南针（指针已经不动了），以及几枚生锈的子弹。纸张上的字完全无法辨认。

失望之余，她将指南针和子弹收起（也许有用），继续搜索。

在另一处石基的裂缝里，她发现了一个被塞得很深的、用油布包裹的小物件。扯出来打开，里面是一把造型奇特的、带有复杂齿纹的青铜钥匙，很小，更像是什么精密仪器或特殊锁具的钥匙，而非门钥匙。这会是匪徒们找的“钥匙”的一部分吗？她不确定，但还是收了起来。

最后，她回到了遗迹中央。那里有一块最大的石板被匪徒们撬开过，下面是一个浅坑，里面除了泥土什么都没有。但萧玥彤注意到，石板本身的背面，似乎刻着一些图案。她费力地将石板翻过来一些。

上面刻的并非文字，而是一些简单的符号和箭头，指向不同的方向，旁边配有模糊的刻痕，像是里程计数。这像是一张极其简陋的方位指示图！其中一个箭头指向北方，旁边刻着三道短痕。另一个箭头指向东北，刻着五道短痕。还有一个指向西南（大致是她们来的方向），刻痕最多，有七八道，但那个箭头被打了个叉。

是以前使用这个联络点的人留下的路径标记？指向北方和东北的，可能是通往其他据点或资源点？被打叉的西南方向……是代表危险或废弃？

她努力记住这些符号和方向。

正当她准备离开时，目光瞥见浅坑边缘，刚才被石板压住的地方，泥土颜色似乎有些不同。她用匕首挖了挖，指尖触到了一个冰冷坚硬的东西。

挖出来，是一个密封的玻璃安瓿瓶，里面装着少量清澈无色的液体。瓶身上贴着的标签已经严重褪色，但还能勉强认出“应急”、“注射”、“神经”等残缺字样，以及一个模糊的徽记——和之前地下设施里某些残留标识类似。

这可能是某种急救或治疗用的注射药剂！虽然不知道具体用途和是否失效，但绝对是宝贵的东西！

萧玥彤小心地将安瓿瓶收好。看来匪徒们搜寻得很粗糙，或者他们只关注所谓“钥匙”，忽略了这些可能更有实际价值的东西。

她不敢久留，迅速返回山坡。

“有发现吗？”小丁急切地问。

“找到一点东西，包括可能用的药。”萧玥彤简短回答，看了一眼依旧昏迷的阿芷和痛苦忍耐的麦迎，“但我们得马上离开。那些人可能还会回来，而且刚才那声嚎叫……”

她的话没说完，因为坦克又一次竖起了耳朵，这次是望向匪徒离开的西北方向，喉咙里发出低沉的警告声。

紧接着，西北方向的森林里，传来了急促的、慌乱的脚步声和呼喊声！是刚才那伙匪徒的声音！他们似乎……正在往回跑？而且声音里充满了惊恐！

“快走！躲起来！”萧玥彤立刻背起阿芷。小丁也慌忙架起麦迎。

她们来不及下山坡，只能快速退回之前藏身的蕨类丛后方，尽量伏低身体。

萧玥彤迅速做出决定：“向东南，但绕开刚才那些人跑的路线，还有那个泥潭。贴着林子边缘走，保持警惕。”

她们再次动身。这一次，萧玥彤选择了一条更迂回的路径：先向正东方向快速穿行一小段距离，彻底离开遗迹区域和那甜腥薄雾弥漫的方向，然后折向东南，沿着一条地势较高、林木相对稀疏的脊线前进。这样既能避开匪徒惊慌失措可能留下的痕迹和潜在的追兵（无论那是什么），也能居高临下观察下方溪流和泥潭区域的情况，同时与仍在燃烧的火场保持一个相对安全的斜角距离。

行走变得更加艰难。高处的脊线虽然视野稍好，但地面布满裸露的树根和风化的碎石，对于背负伤员、搀扶行走的她们来说是严峻考验。麦迎几乎完全靠小丁和萧玥彤轮流拖拽，每一次挪动都让她脸色惨白，汗如雨下。阿芷在萧玥彤背上毫无知觉，仿佛生命正在一点点流逝。

空气中烟尘味越来越浓，还夹杂着燃烧植物特有的焦糊味。东南方的天空被烟尘遮蔽，光线昏暗。透过林木间隙，能看到远处冲天的烟柱和隐约的火光。火势似乎没有继续猛烈蔓延，但仍在持续燃烧，释放着大量的热和烟。

她们走了大约四十分钟，来到脊线的一个拐点。这里视野开阔，可以清晰看到下方山谷的局部。溪流在下方向东南蜿蜒，那片危险的淤泥滩和巨物所在的回水湾就在左前方不远处，暂时平静。更远处，燃烧的森林像一条巨大的、冒着浓烟的伤疤，横亘在东南方向，火焰在林木间明灭，热浪甚至能隐约感受到。

而在她们右前方，大约几百米外，靠近火场边缘但尚未被火焰波及的一片焦黑空地上，萧玥彤看到了令她心跳加速的东西——几顶歪斜倒塌的迷彩帐篷，一辆侧翻的、有明显弹孔和灼烧痕迹的越野车残骸，以及散落一地的装备箱、杂物。从残骸的样式和涂装看，绝不可能是符爷手下那些乌合之众的，更像是……之前遇到的那些装备精良、训练有素的士兵（她不知道“北极星”）的临时营地或前进据点！

这里显然发生过激烈交火，然后被蔓延的林火波及。营地已经被废弃，但残骸中或许还有有用的东西——武器、药品、食物！

更重要的是，在越野车残骸旁边，她看到了那个眼熟的、被泥土弄脏的帆布包！正是之前秃头匪徒背着的那个！背包被随意丢弃在那里，拉链敞开，里面那个军绿色医疗箱的一角清晰可见！

匪徒们惊慌逃窜时，竟然把它扔在了这里！

药品近在咫尺！但那个位置非常危险——就在火场边缘，热浪逼人，浓烟滚滚，而且暴露在开阔地，毫无遮蔽。谁也不知道火势会否突然转向，或者营地残骸里是否还有未爆的弹药，亦或是否有其他幸存者或势力在附近窥伺。

小丁也看到了，呼吸变得急促：“萧姐，是药！”

萧玥彤死死盯着那个帆布包，内心剧烈挣扎。阿芷和麦迎的性命可能就系于那个箱子里。但下去取，无异于火中取栗。

“看到附近有人吗？或者……其他东西？”她低声问，眼睛不停扫视营地残骸和周围林地。

小丁和坦克都仔细观望。浓烟影响了视线，但暂时没有看到活动的人影或明显的危险生物。火场边缘偶尔传来树木倒塌的巨响和火星爆裂声。

“赌一把。”萧玥彤咬牙，做出决定，“小丁，你留在这里，照顾阿芷和麦迎，隐蔽好。我和坦克下去，尽快拿到东西就回来。如果有任何不对，不要管我们，带着她们两个继续向东南，找地方躲起来。”

“萧姐！”小丁急了。

“这是命令！”萧玥彤语气不容置疑。她将阿芷小心放下，交给小丁。“看好她们。”

她拔出匕首，深吸一口充满烟味的灼热空气，对坦克低声说：“坦克，跟我来，小心。”

一人一犬，开始沿着陡峭的斜坡，向下方的火场边缘营地快速而谨慎地移动。斜坡上满是滚落的碎石和燃烧后脆化的草木灰，每一步都要小心滑倒和避免扬起太大灰尘。

越靠近下方，热浪越是炙人，浓烟呛得萧玥彤连连咳嗽，眼泪直流。她撕下一截衣襟沾湿（水壶里最后一点水），捂住口鼻。坦克也显得焦躁不安，但依然紧跟着她。

她们花了将近十分钟才下到谷底，绕过几处还在冒烟的树桩，接近那片营地残骸。空气中弥漫着塑料、橡胶燃烧后的刺鼻气味和一丝若有若无的焦臭味。

帆布包就在二十米外。越野车残骸还在微微冒着青烟。

萧玥彤让坦克在原地警戒，自己伏低身体，快速冲向帆布包。每一步都踩在滚烫的地面和灰烬上。

就在她即将触碰到帆布包的瞬间——

“咔哒。”

一声轻微的、金属机括弹开的声音，从侧翻的越野车残骸底部传来！

萧玥彤全身汗毛倒竖，猛地向旁边扑倒！

“噗！”

一根近乎透明的、带有倒钩的金属尖刺，从残骸底部一个隐蔽的发射孔激射而出，擦着她的肩膀飞过，深深钉入身后一棵焦黑的树干，尾部还在高频震颤！

是陷阱！被动感应警报或者未失效的自动防御装置！

几乎同时，残骸另一侧，一个原本趴伏在地上、覆盖着伪装网和灰烬的“东西”猛地动了起来！那根本不是尸体，而是一个穿着全身防护服、戴着破损面罩的人！他手里端着一把造型奇特的枪械，枪口瞬间指向了萧玥彤！

萧玥彤瞳孔骤缩，来不及思考，身体本能地向侧方翻滚，同时抓起地上的一块灼热的碎金属片，用力掷向对方！

“砰！”枪声响起，但打偏了，子弹射入她刚才位置的灰烬中。

掷出的金属片砸在对方的防护服上，没有造成伤害，但干扰了视线。那人咒骂一声，试图再次瞄准。

坦克狂吠着从侧面扑了上去，狠狠咬向对方持枪的手臂！

“啊！”那人惨叫一声，枪脱手飞出。但他另一只手迅速抽出一把军用匕首，反手刺向坦克！

萧玥彤趁机爬起来，冲向帆布包，一把抓起，不顾沉重，转身就跑！“坦克！撤！”

坦克灵活地躲开匕首，紧随萧玥彤身后。

那名袭击者挣扎着爬起来，似乎受伤不轻，动作踉跄，他没有追击，而是扑向掉落的枪，同时对着领口的一个装置嘶声喊道：“发现侵入者！女性，带狗，抢走了‘猎物’的医疗包！请求……”

他的话没说完，因为萧玥彤在奔跑中回头，看到了他领口的装置和那身似曾相识的灰黑色调防护服——和之前森林里搜索队、以及更早矿洞里的机械单位风格一致！

是那些人！他们竟然还有幸存者埋伏在这里！

她不敢停留，用尽全力向山坡上冲去。身后没有传来枪声，可能是那人伤势太重，或者担心枪声引来更多麻烦。

小丁在上面焦急地等待，看到萧玥彤和坦克冲上来，连忙接应。萧玥彤背上阿芷，小丁架起麦迎，四人一犬不敢有丝毫停顿，沿着脊线，继续向着东南方向，远离那片燃烧的营地和危险的伏击者，拼命逃亡。

直到又跑出将近一公里，身后的浓烟和热浪才稍微减弱。她们躲进一片尚未过火的、岩石嶙峋的狭窄谷地，瘫倒在地，剧烈喘息，心脏狂跳。

萧玥彤顾不上疲惫，立刻打开那个染血的帆布包，取出了里面的军绿色医疗箱。箱子有密码锁，但已经损坏。她用力撬开。

里面东西比她想象的还要齐全：多种抗生素注射液、止痛剂、血浆代用品、外科缝合包、消毒器械、甚至还有几支标签为“高能营养剂”和“广谱抗毒素（实验型）”的药剂。还有一些她看不懂的、标注着复杂代码的密封试管。

最重要的是，她找到了一支标签相对清晰、注明“针对坏死性组织感染及未知生物毒素（试用）”的淡紫色注射液，以及配套的注射器和稀释液。

这很可能是阿芷现在最需要的东西！

没有时间测试或犹豫。她按照简要说明，准备好药剂，小心地为昏迷的阿芷进行了静脉注射。接着，又为麦迎注射了抗生素和止痛剂，处理了脚踝伤口。