“老爷，不是小的多嘴。”叶听见叶飞扬这个样子，反而不紧不慢，慢悠悠地开口，“您以前，又不是没问沐相支应过银钱。”

“那如何能一样？”叶飞扬像是被踩了尾巴，声音陡然拔高，“那是为了安置张二狗的家小！是……是结案后的善后事宜，本就是公务的一部分，怎能算是我私人向她伸手？”

“那老爷您换个想法嘛。”叶听凑近些，眼里闪着光，“您就把这回要的钱，当做查案的公费。查的不还是那桩刺杀案的余孽么？、张大人——一起没结干净的手尾？既然是公务，支用些经费，岂不是天经地义？更何况，沐相当初不是亲口说过，她愿在暗中倾力相助么？”

“可是！”叶飞扬耳根发热，“派你去暗中查访，终究是我自己的主意，未经过明面章程。如今查到了线索，却因囊中羞涩要去求她……这、这岂不是等于我私下的动作，反要她去填窟窿？更何况，既要向她开口，势必要将线索和盘托出。谁知道她听了，会不会又动什么别的心思？”

叶听听罢，非但不急，反而“噗嗤”一声笑了出来，肩膀耸动着：“老爷，您要是真这么为难，小的倒还有个‘绝妙’的下策。”

“快说！”叶飞扬如同抓住救命稻草。

“您看啊，既然不能开源，那咱们就只能节流了。”叶听装模作样地掰起手指头，“首先，咱们把府里的厨子辞了，能省一笔。”

“那岂不是要你我亲自下厨？”叶飞扬一咬牙，脸上闪过一抹就义般的决绝，“……也不是不行！”

“然后，”叶听又弯下一根手指，“再把浆洗洒扫的粗使仆役退了。院子不大，咱们自己动手，勤快些便是。”

“府里统共就两个干杂活的，能省出几个子儿？”叶飞扬的声音开始发颤。

“人不够？没事。”叶听憋着笑，“里外就剩咱们仨了，管家叶林叔好像也没那么多事可管了，要不……把叶林叔的月例也省了？”

“啊？”叶飞扬彻底呆住，张着嘴说不出话。

“这要是还不够，”叶听掰下最后一根手指，脸上的戏谑几乎要溢出来，“老爷您再把小的也打发走，还能再省一份口粮。这么算下来……”

他故意拖长了调子，摇头晃脑，“嘿，最省钱的法子，恐怕还是老爷您脱下这身官袍，亲自乔装改扮，去那蜀地走一遭了！”

“你、你这猢狲！”叶飞扬指着叶听的手指抖得厉害，“我一介朝廷御史，无故擅离职守，潜行千里去查案？怕是刚出城门就被巡防营当逃官抓回来了！”

叶听两手一摊，肩膀一耸。

僵持了半晌，终于，叶飞扬像是被抽干了所有力气，从牙缝里挤出几个字：

“行……行！我去！我去找沐柳！我去开口借这钱总行了吧！”

“得嘞！”叶听瞬间眉开眼笑，拱手作揖，“小的在此，静候老爷佳音！”

……

与此同时，兵部尚书齐陵的府邸书房内，却是另一番景象。

齐陵看着对面安然品茗的沐柳，眼神复杂，沉默良久，才缓缓开口：“沐相今日所言，思虑周详，谋划深远，卑职佩服。只是……”

他顿了顿，“请恕卑职直言，沐相这一番安排，听来倒像是……要将卑职，乃至东宫，置于炉火之上，充作先锋利刃啊。”

“齐尚书此言过重了。”沐柳放下茶盏，唇边笑意浅淡，“本相今日所言，不过是将东竭道可能之变局、其中之利害，据实相告。至于如何决断，自是太子殿下乾坤独断，齐尚书等肱骨之臣从旁参详。本相岂敢妄言‘驱使’二字？”

“沐相过谦了。”齐陵也笑了笑，“您总领尚书省，协理阴阳，御史台中也多有故旧门生。若论及建言献策、纠察风闻，由沐相牵头，岂不是名正言顺，更为妥当？”

“齐大人说笑了。”沐柳轻轻摇头，“此番东竭道矿税新章，乃是我尚书省主导拟定，呈递御前。若此刻再由本相出面，奏陈其弊，岂非自掴脸面？纵使本相有心，尚书省同僚们心中又会作何想？”

她话锋于此微微一顿，抬眼看向齐陵，眸中光华内敛：“齐大人，其实是否为‘枪’，并非关键。关键在于，这枪尖所向，是否直指该当之人，是否于我辈心中所求之大局有利。齐大人以为然否？”

“哦？”齐陵眉梢微动，“沐相话中机锋，卑职愚钝，还请沐相明示一二。”

“谈不上机锋，一点陋见罢了。”沐柳笑容舒缓，“齐大人不妨想想，二皇子殿下昔年久居深宫，以‘静养’为名。一朝南下江南协理事务，回京后便能出入户部，参赞机要。此番东竭道若能建功而返，携巨利回朝，届时论功行赏，协理户部乃至更进一步，恐怕水到渠成。若再因矿税牵涉，与工部往来密切……六部之中，顷刻间便能关联两部要枢。算得上，一鸣惊人吧？”

齐陵面色微微一凝，旋即恢复如常：“官员升黜，乃陛下圣心独运，恩出于上，岂是臣子所能揣度置喙？”

“齐大人此言，未免太过自谦，亦太过拘泥了。”沐柳的声音柔和，“陛下固然乾纲独断，然天子垂拱而治，亦需我等臣工为之耳目，察于四方，谏于阙下。若皆缄口不言，束手旁观，岂非尸位素餐，有负君恩？”

她说着，身体微微前倾：“更何况，二殿下在东竭道所为，以太子殿下之明，东宫耳目之灵，当真毫无所察么？以本相拙见，非不知也，只是尚缺一个……足以令其动容、亦足以令其出手的‘契机’罢了。若本相能设法，在东竭道为太子殿下争得这样一个‘契机’，不知殿下……是否会觉得，此事值得一为？”

齐陵目光骤然一凝，落在沐柳沉静的脸上，半晌，才缓声道：“太子殿下乃国之储贰，行事自有法度章程，深谋远虑，岂会因外臣一二言语轻易而动？不过……”

他话音一转，似漫不经心地问：“沐相不妨先说说，这‘契机’，究竟是何模样？”

沐柳唇角微扬，知道对方已然意动。“我在东竭道，倒也结识几位挚友。”

她语气平和，仿佛在说一件寻常事，“若东竭道因矿税而生变，我这几位友人，或许能凭着些许人望与根基，庇护一方乡梓。待到事态平息，朝廷遣使查察，将彼处情形与东竭道其他糜烂之地稍作比对，其中高下，人心向背，岂不昭然若揭？”

她略作停顿，见齐陵凝神静听，继续道：“然后，若东竭道真有动荡，朝廷必然要派兵弹压，以安地方。齐大人掌兵部，届时主持平乱事宜，名正言顺。若大人心存一分仁念，于纷乱中多保全一些受苦之民，带回京城。届时，自会有人，将东竭道各级官吏如何‘度量’矿脉、如何‘核定’税额、如何摊派勒索的明细账册、往来文书，悄然奉上……”

齐陵听到此处，不由得轻轻“嘶”了一声，眼中精光闪烁，手指无意识地敲击着桌面。

“齐大人，该说的，不该说的，沐某今日已言尽于此。”沐柳见火候已到，从容起身，整理了一下衣袖，“大人乃太子殿下股肱心腹，智谋深远。若觉沐某之言尚有几分道理，能代为转圜一二，陈明利害，则非独沐某之幸，实乃朝廷之福，苍生之盼。时辰不早，沐某先行告退。”

……

沐柳的轿子刚在相府门前停稳，早已候着的管家沐成便疾步上前，低声禀报：“大人，您离府后不久，叶飞扬叶大人前来拜访，此刻已在偏厅等候多时了。”

沐柳正欲迈过门槛的脚步骤然一顿，脸上掠过一丝极明显的讶异，随即，这讶异便化为了饶有兴味的笑意：“这倒真是桩新鲜事。那个撞了南墙都不回头的铁疙瘩，竟会主动来叩我的门？不会是……又琢磨出什么新的翻墙路数了吧？”

“这回是真真儿递了拜帖，从正门请进来的。”沐成也忍不住笑了，补充道，“规规矩矩，一点岔子没出。”

“那就更稀奇了。”沐柳眼中的兴味愈浓，“走吧，可别让咱们这位稀客等急了。”

偏厅里，炭火烧得正好。叶飞扬端坐在客位，双手捧着一杯早已凉透的茶，眼神飘忽，坐姿僵硬，浑身上下都透着一股子难以言喻的窘迫与不安。

沐柳步入厅中，挥退左右，只留他们二人。她瞧着叶飞扬这副模样，唇角便不由自主地向上弯起，语气里带着毫不掩饰的戏谑：“不知叶大人大驾光临，有失远迎，还望叶大人海涵。”

她在主位坐下，好整以暇地看向对方，“叶大人专程过府，可是有何指教？”

“沐……沐相……”叶飞扬像是被这声音惊了一跳，慌忙放下茶杯，嘴里开始念念有词，声音干涩，“《论语》有云，‘富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之’。又云，‘博施于民而能济众’……夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人……”

“停停停。”沐柳听着这前言不搭后语、生搬硬套的圣人之言，终于忍俊不禁，抬手打断了他，“叶大人，你离开翰林院怕是有些年头了吧？怎的这官越做，学问倒像是越发回去了？这都哪儿跟哪儿？”

她端起自己面前热气氤氲的茶盏，轻轻吹了吹，语气不容置疑：“叶大人，有何事，不妨直言。”

叶飞扬的脸瞬间涨得通红，一直红到了脖颈。他放在膝上的双手紧了又松，松了又紧。终于，他像是用尽了全身力气：

“那个……沐相……下官……下官就是想问问……您……您手头方不方便……能不能……先借我些盘缠……”

“噗——！”

沐柳刚入口的一盏香茗，毫无征兆地全数喷了出来。