马车轮子碾过最后一块碎石，猛地一沉，轱辘陷进京郊官道边沿的泥坑里。楚昭言一个趔趄，额头差点撞上车厢板，手肘本能地撑住地面稳住身子，药耙“哐”一声砸在脚边，那朵干得只剩茎秆的黄花直接断成两截。
他皱了下眉，没吭声，慢吞吞坐直，撩开帘子往外瞅。
城门楼子就在眼前，青砖灰瓦，旗杆斜插，守城兵懒洋洋靠在门洞旁打哈欠。几个卖炊饼的老汉蹲在石阶下啃馍，油纸包着半块咸菜，巷口挑担的小贩吆喝着“凉茶——解暑啦——”，声音拖得老长，跟往常一样。
楚昭言低头看了眼自己沾了泥点的粗布鞋，抬脚跨出马车。脚底踩上京城青石板的那一刻，硬邦邦的触感从脚心窜上来，像是提醒他：回来了，小爷，这地儿不认软蛋。
他拍了拍衣裳，顺手把药耙扛肩上，歪了歪脑袋，小髻晃了晃，一脸憨相。刚往前走了两步，迎面三个人影横过来，堵了个严实。
三人穿着太医署学徒服，靛青短打，腰束白带，领口绣着半圈金线——那是陈悬壶门下亲传弟子才有的标记。中间那个高个子下巴抬得能戳天，冷笑一声：“哟，这不是边关回来的‘神童’吗？八岁就敢治瘟疫，是不是打算回京开宗立派了？”
楚昭言眨巴两下眼睛，咧嘴一笑，露出两颗豁牙：“哎哟，师兄们好啊！这不是陈院判门下的三大高足嘛？听说你们最近天天在药堂背《黄素经》，背到半夜还念‘脉者血之府也’，累不累啊？要不要我送点安神蜜丸？保准一觉睡到太阳晒屁股。”
旁边矮一点的那个脸立马涨红，指着他说：“你少装傻！朝廷封锁边境的时候，谁敢去？就你跳出来抢风头，还拿什么免死金牌当护身符，真当自己是御前红人了？”
楚昭言挠了挠耳朵，一脸无辜：“我没抢啊，是萧将军亲自来接我的，马车都备好了，不信你问他去。”说完还煞有介事地左右张望，“咦，他人呢？刚才还在后头吃炊饼来着。”
“别扯那些没用的！”高个子猛地抽出怀里一本医案册，啪地甩在地上，“我们奉师门遗训，最恨沽名钓誉之徒！你若真有本事，敢不敢当众辨症？三个疑难杂症，当场断因、开方、施治，输者从此不得自称医者！”
医案册翻开一页，纸上密密麻麻写着病症描述，墨迹未干，显然是早准备好的。
楚昭言蹲下身，慢悠悠捡起册子，吹了吹灰，又翻了两页，点头：“嗯，写得还挺认真，字比你们师父当年工整多了。”他抬头眯眼一笑，“行啊，来就来，谁怕谁啊！”
三人一愣，本以为他会推诿或恼羞成怒，没想到这么痛快答应。
楚昭言站起身，拍拍裤子上的灰，药耙往肩上一甩：“地方你们定，时间别太早，小爷我还得睡个午觉，昨儿夜里梦见有人给我灌乌头汤，吓得我醒了好几次。”
“你——！”矮个子气得跳脚，“你还敢提毒药？孙军医的事还没完呢！”
“哎？”楚昭言瞪大眼，“谁说我要提了？我说的是梦，梦懂不懂？梦里连皇后娘娘都请我去喝绿豆汤呢，我能当真吗？”说完转身就走，脚步轻快，嘴里还哼起小调，“小兔子乖乖，把门开开……”
三人站在原地，脸色一阵青一阵白。
高个子咬牙：“他根本不怕我们。”
“怕？他当然不怕。”另一个一直没开口的瘦高个终于说话，声音低，“他在笑我们。”
“笑我们什么？”
“笑我们急。”
“那怎么办？比还是不比？”
“比。”瘦高个盯着楚昭言远去的背影，“但他越轻松，我们越不能乱。师父倒台不是因为他医术不行，是因为他碰了不该碰的人。这小子现在有免死金牌，背后还有人撑腰，咱们得让他自己栽，不能动手。”
“那就按原计划，选三个没人能治的病，逼他露馅。”
“对，而且要快。三天后，太医署外场，日头正中，当众开诊台。”
“要是他不来呢？”
“他会来。”高个子冷笑，“这种人，最爱显摆。”
他们没注意到，楚昭言走出十步后，脚步微微一顿，右手悄悄摸了摸腰间药囊。
七枚主针都在。
他嘴角一勾，继续往前走，药耙上的布条随风轻轻晃了一下。
街角炊饼摊的老王看见他，立刻端出一碗热豆浆：“小神仙回来啦！快趁热喝，补补元气！”
楚昭言接过碗，咕咚喝了一大口，烫得直哈气：“老王叔，您这豆浆咸了点儿。”
“啊？”老王一愣，“不可能啊，今儿没放盐！”
“哦，那可能是我舌头还没缓过来。”楚昭言抹了把嘴，“边关那边喝水都带铁锈味，喝啥都发咸。”
老王心疼地直摇头：“苦了你这孩子，八岁就跑那么远……”
话没说完，两个穿皂隶服的差役路过，低声嘀咕：“听说了吗？陈院判的徒弟要跟那个边关神童比医术。”
“真的假的？八岁娃娃能懂啥？”
“嘿，人家可是在边疆一人救活上百号人，连将军都亲自接回来的。”
“可那是陈院判的门生啊，正统出身，能输给个野路子？”
“野路子？人家有免死金牌，见官不跪，你说谁厉害？”
楚昭言听着，低头笑了笑，把空碗递还给老王：“再来一张炊饼，多加葱。”
“好嘞！”老王麻利地夹起一张刚出炉的饼，塞进他手里，“算我的，不收钱。”
楚昭言也不推辞，咬了一口，酥脆焦香，葱味扑鼻。他边走边吃，路过一家药铺，门口挂着“济世堂”匾额，正是陈悬壶旧部常聚之地。透过半开的门缝，他瞥见里面几张熟悉的脸正在低声商议，桌上摊着那份医案册，三人围站着指指点点。
他没停下，径直走过。
拐进清溪坊，巷子窄，阳光只照得到半边墙。他推开那扇吱呀作响的破木门，回到自己暂住的小院。屋里陈设简单：一张矮床，一条长凳，墙角堆着几捆药材，桌上放着半本翻烂的《脉经撮要》。
他把药耙靠墙放好，坐到床边，打开医案册，一页页看过去。
第一个病例：男子三十有五，四肢麻木，夜咳不止，面色青黑，脉沉细如丝。
第二个：妇人产后血崩，气息微弱，手足冰冷，已昏厥三日。
第三个：孩童五岁，突发癫狂，目赤吐沫，抽搐不止，群医束手。
楚昭言看完，合上册子，搁在桌上。
他伸手摸了摸粗布衣领，那里缝着一道暗袋，指尖触到一块硬物——免死金牌的一角。
外面传来几声狗叫，远处有小孩追闹嬉笑。他躺倒在床上，闭上眼，呼吸渐渐平稳。
但眉头始终没松。
他知道，这场比试不是为了争名声。
是冲着他来的。
陈悬壶虽倒，门生犹在。这些人信奉正统，瞧不起无师自通的“野路子”，更恨他坏了师父的规矩。如今他带着边关功名归来，等于在他们脸上扇了一巴掌。
所以他们要让他当众出丑。
最好，永远闭嘴。
楚昭言嘴角动了动，没笑出声。
他缓缓睁开眼，望着屋顶漏下的那缕阳光，尘埃在光柱里飘浮。
小爷我连瘟疫都平了，还怕你们几个背书背出茧子的书呆子？
他翻身坐起，从药囊里取出一支细针，在指腹上轻轻划了一下。
针尖锐利，寒光一闪。
他低头看了看自己的手——八岁的手掌，肉嘟嘟的，看着稚嫩。
可这双手，已经扎过三百六十五个穴位，救过七十八条命，也反杀过想毒死他的军医。
他把针收回匣中，站起身，走到桌前，拿起医案册，翻到最后一页。
空白处，被人用朱笔画了个圈，圈里写着两个字：**午时**。
下面一行小字：**太医署外场，三诊台并列，百姓围观，胜负立判。**
楚昭言盯着那行字看了三秒，忽然笑了。
他从怀里掏出半截炭条，在空白处大大咧咧写下一行字：
【可以，别迟到。】
然后把册子往桌上一扔，转身走向床铺，脱鞋上床，拉过薄被盖住肚子。
“午时是吧？”他嘟囔一句，“那正好，睡醒就去。”
