我踏出院门，足下碎石簌簌滚落坡底，惊起枯草间栖息的山雀数只，扑棱飞去。风自幽谷深处徐来，挟焦灰之气，入鼻涩然，呼吸为之一滞。
身后步履轻悄，小瑶随至，手中紧攥半截褪色红绳——此乃去岁途经柳河屯时，村口老槐所系祈福带残缕也。彼时香火未冷，人声尚暖，今唯余断帛飘零，如旧梦残痕。她默然无言，唯肩头布包略紧，目光凝于前路尽头那断崖般的山路，神色微黯，似有所思。
猴王跃跃随后，一蹦一跳，爪攀风化石碑，尾卷复松，金瞳炯炯扫视四野，忽而耳尖微动，鼻翼翕张，似嗅得不祥之息，低呜一声，隐有戒备之意。
三人循古道而下行。两旁林木十枯其八，叶焦黄蜷曲，若烈焰燎过；树干多裂，炭黑内露，触之如朽骨外翻。远空乌鸦盘旋，啼声嘶哑凄厉，绕废墟三匝而后坠入其中，不见踪影。
山下原有一村，名曰柳河屯。忆昔去年，尚见炊烟袅袅，田畴有人荷锄而耕，溪畔童子戏水欢笑，妇人倚门剥豆，语笑晏晏。今近前观之，唯见村口木牌斜插泥中，字迹模糊难辨，墙垣倾颓，屋舍坍塌。野狗游走废墟之间，翻觅残食，见人亦不惧，龇牙低吼，目露凶光，良久方退。
道中翻倒陶碗一只，裂作三瓣，内积干泥，色如陈血，宛若无人收殓之记忆，静卧尘埃。
小瑶驻足，素手轻拽我衣角，声细如丝：“师父……此处……竟无一人？”
我不答，缓步趋前，推一屋扉。门轴吱呀，尘灰簌落。桌椅犹存，碗筷列案，然积尘寸许。灶台冰冷，米缸空空如也，壁上悬之干菜皆霉变发黑，腥腐之气隐隐。
猴王纵身跃上梁间，鼻嗅片刻，忽而腾跃而下，指向村东老槐：“那边有味儿！”
我趋步往视。树根周遭泥土漆黑龟裂，缝隙纵横，腥秽之气自地底渗出，令人作呕。小瑶甫近，忽掩心口，面色骤白，身形微晃。
“心口疼。”
我急扶之，探其脉息。灵气微弱如游丝，更有一股阴吸之力自地下传来，仿佛冥冥中有物欲夺其生机。
“退后。”我低声诫之。
抬手结印画符，真火疾出，正中树干。轰然炸响，火光迸溅，树皮崩裂，黑雾冲天而起，尖啸刺耳。雾聚成面，五官狰狞：眼窝深陷如窟，唇干齿利，张口欲噬。
我一脚踹向树根，轰然巨震，土石纷飞。黑雾溃散，惨嚎钻地，遁入幽冥。
“是噬魂妖藤。”我沉声道，“靠吞活人阳气为生，专择灾年而出，祸乱人间。”
小瑶喘息未定，仰首问我：“它……可曾食尽村民？”
“尚未尽。”我凝视地面，“人皆被拖入地底，藏匿他处。此树不过一窍耳。”
猴王咧嘴一笑，獠牙森然：“师尊，挖否？”
“不急。”我自怀中取出玉珏，神识微动，系统界面浮现眼前。小瑶状态标注“元气亏损”，猴王则“经脉未复”。二人旧伤未愈，强行搏杀，恐有不测。
遂收玉珏，蹲身俯视二人。
“前路未卜，邪祟或不止此一类。尔等疲累交加，伤势未痊。吾欲往邻村探察，或仍有生者存焉。尔等可留此地，待我归来。”
小瑶即摇其首，眸光坚定：“我不走。誓随师父左右。”
猴王拍胸昂首，声若洪钟：“师尊所向，便是俺征战之处！谁敢犯我师门，俺必碎其颅、裂其骨！”
我望之良久，终起身。
天色渐暝，荒风卷灰土而来，夹杂腐臭，扑面欲呕。远山如墨，林影幢幢，无光无火，万籁俱寂。
“那就走。”
沿官道南行，跋涉两个时辰，终见一点微明。非灯非烛，乃篝火也。破庙半倾，残檐断壁间燃着一堆烈焰，一对母子蜷缩角落。
妇人瘦骨支离，怀抱婴孩，气息微弱，双目紧闭。见我等入内，挣扎欲起，却被小瑶按住肩头。
“莫动。”小瑶启包袱，取丹一颗，碾碎溶水，缓缓喂入婴口。
妇人伏地叩首，泪如雨下：“谢仙长……谢仙姑……小儿三日未进乳汁，命悬一线……”
我坐于火堆对侧，问曰：“此地尚存几许生民？”
“寥寥矣。”妇人抽泣道，“三月不雨，五谷不登。官府非但不赈，反遣兵催税。前日有道士至，称山神震怒，须献童男童女以祭，方可降雨。村长信之，拘十余稚子囚于祠堂……夜半忽无声息，翌日开视，唯余白骨森然……乡人皆言‘夜哭鬼’作祟，无人敢出户牖……”
猴王闻言，双目放光：“夜哭鬼？让俺去会它一会！”
我凝视火焰，光影跃动于眸中。
原来祸不止一处。妖藤仅开端耳，其后更有凶物潜行。
小瑶依我身侧，声细如蚊：“师父……我们能救他们吗？”
我能。
但我岂止救一村一寨？
我修道非为独善其身，避世清修。我有系统，可增功法，可纳弟子，可反哺苍生。我身后立着两人，愿与我同赴险境，生死相随。
我岂能佯作不见，袖手旁观？
“明日拂晓即行。”我道，“往最近村落，查清妖物作乱之数。”
妇人抬头，颤声道：“青石坳……尚有人存……每夜皆有人失踪……传言……井中有哭声……”
我起身，步至门口。
外头漆黑如墨，荒风掠野，呜咽如泣。
小瑶与猴王立于我身后。
“师父。”小瑶轻语，“我不怕。”
猴王扭颈，骨节咔吧作响：“俺早想动手了。”
我望前方，远山阴云涌动，林木扭曲如鬼魅招手。
“那就一路打过去。”
未入庙宿。我在庙外布简易阵法，以防邪侵。小瑶倚墙而坐，不久便合眼入梦。猴王踞高处，金瞳巡夜，耳轮转动，警觉不怠。
我席地而坐，调息运功。真气流转周身，较前更为顺畅。每每念及二人相伴，心神安定，功法运转竟快一分。
非偶然也。
是羁绊。
是承负。
是道之所系。
至夜半，小瑶倏然惊醒，指向西隅：“师父，你看——那边有光！”
我仰首遥望。
荒野极远处，一道赤芒冲霄而起，转瞬即逝。
似血。
又似火。
猴王跃下：“可是厮杀已起？”
我起身，拂去衣上尘灰。
“走。”
疾行途中，空气愈闷，地表裂隙渐多，黑烟袅袅自缝中溢出。道旁横尸数具，皆干瘪如腊，皮肉紧贴骸骨，似全身精血被抽汲殆尽。
小瑶咬唇不语，脚步未停。
天将破晓，抵一村口。
石碑刻三字：青石坳。
村前列七棺，棺盖未合。每棺之中，各卧一童，闭目安卧，面涂朱砂。胸口微起伏，尚存一息。
然其头顶，各插细藤一根，蜿蜒而上，连于天上巨槐。
其树粗逾楼宇，枝条垂落如蟒蛇游弋，根系深入各家地基，盘结交错，如网罗天地。
整座村落，已被缠缚如茧。
