枫林城，坐落于一片广袤的红枫林海之中，因盛产“赤血枫”及其伴生灵草而得名。城池规模中等，城墙由暗红色的枫纹石垒砌，在夕阳余晖下泛着铁血般的色泽。城内街道纵横，商铺林立，人声鼎沸，修士与凡人混杂，比青玄宗山门附近多了许多烟火气，也多了几分鱼龙混杂的喧嚣。
百草堂的商队自西门入城，早有接应的人在城门等候。李管事与来人交接货物，清点无误，悬着的心终于彻底放下。他执意要请陈平安三人和王猛等护卫去城中最好的酒楼“醉枫楼”设宴答谢。陈平安推辞不过，又见王猛等人也满脸期待，便应了下来。
醉枫楼临河而建，共分三层，雕梁画栋，气派不凡。李管事包下了二楼一个临窗的雅间，窗外便是穿城而过的“枫溪”，夜色中灯光点点，倒影摇曳，景色颇佳。席间菜肴丰盛，多以本地特产的红枫灵菇、赤鳞鱼、以及各种妖兽肉烹制，灵气盎然，味道鲜美。更有枫林城特产的“枫露酒”，清冽甘醇，后劲绵长。
李管事频频敬酒，言语间满是感激。王猛和护卫们也放松下来，大口喝酒，大声谈笑，气氛热烈。陆仁性子温和，浅酌慢饮，与李管事聊些药材行情。林晚晚则对满桌美食大快朵颐，眼睛弯成了月牙。
陈平安也饮了几杯，枫露酒入喉，一股暖流散开，舒缓了连日赶路和战斗的疲惫。但他并未完全放松，神识始终保持着三分警惕，留意着四周动静。黑松林的袭击，那枚黑风洞驱兽使的令牌，还有赵铭临行前的威胁，都让他心中存有疑虑。
酒过三巡，李管事借着酒意，压低声音对陈平安道：“陈小兄弟，今日多亏了你。不瞒你说，这次运送的货物里，除了明面上的那些，还有一小批……比较特殊的药材，是城中‘回春阁’周阁主高价预订的，据说急着炼丹救人。若是被劫了，老夫真是没法交代。你们斩杀了黑风洞的贼子，又保住了货物，周阁主必有重谢。老夫已派人去回春阁送信，明日周阁主应该会亲自来道谢。”
特殊药材？回春阁？陈平安心中一动。回春阁是枫林城最大的丹药铺，据说背后有金丹散修坐镇，在城中势力不小。能让其阁主亲自出面感谢，这批“特殊药材”恐怕价值不菲，也难怪会引来黑风洞的觊觎。
“李管事言重了，分内之事。”陈平安不动声色地应道。
宴席持续到亥时方散。李管事为三人在醉枫楼后的客栈安排了上房休息。王猛等人则随商队去往百草堂在城中的仓库驻守。
回到房中，陈平安没有立刻休息。他盘膝坐在床上，取出那枚从黑衣驱兽使身上得来的黑色令牌和古怪骨笛，仔细端详。
令牌非金非木，触手冰凉，正面刻着一个狰狞的鬼头，背面是“驱兽·亥三”几个小字。果然是黑风洞的身份标识，“亥”或许代表序列或小队，“三”则是编号。骨笛材质似骨似玉，入手沉重，笛身刻满了扭曲的符文，隐隐有血腥气和怨念残留。试着输入一丝灵力，骨笛微微发亮，那无声的音波再次扩散，让他神魂微感不适，连忙停下。
“这骨笛能操控低阶妖兽，范围似乎不小，而且无声无息，防不胜防。黑风洞竟有这等手段……”陈平安沉吟。他又检查了那驱兽使的储物袋，里面除了些下品灵石、低阶丹药、毒药、以及几本粗浅的驱兽、炼毒功法玉简外，并无太多有价值的东西。倒是在一枚玉简的角落，他发现了一行模糊的小字：“……朔月之夜，老地方，交接‘货’……小心青玄宗的尾巴……”
朔月之夜？老地方？交接“货”？青玄宗的尾巴？
陈平安眼神一凝。朔月之夜，便是每月月缺无光之夜，按照历法，就在两日之后！“老地方”是哪里？“货”又是什么？是那批特殊的药材，还是别的？这“尾巴”，是指他们这支商队，还是……另有其人？
这信息太过模糊，但无疑表明，黑风洞在枫林城附近，有固定的活动地点和交易，而且，似乎有内应，或者合作者？
“赵家？”陈平安第一时间想到这个可能。但没有任何证据。
他将令牌、骨笛和玉简小心收好。这些是线索，也可能成为烫手山芋，需谨慎处理。
他又想起宗主玄真子赋予的查阅权限，其中关于黑风洞的记载提到，其近期在宗门西南、东南方向活动频繁。枫林城正在青玄宗东南方向五百里处，属于势力范围的模糊边缘地带。黑风洞在此活动，倒也不奇怪。只是，他们大费周章劫掠一批药材，甚至出动驱兽使，未免有些小题大做。除非，那批“特殊药材”非常重要，或者，他们的目标，根本就不是药材，而是……
陈平安目光闪动，想到了那瀑布下的祭坛，那枚漆黑铁片（魂钥碎片），以及赵家可能的图谋。
“看来，这枫林城，水比想象中要深。”
他不再多想，收敛心神，开始运转《太乙蕴神诀》和改良吐纳法，恢复灵力，温养神魂。无论明日那位回春阁周阁主有何表示，自己都需保持最佳状态。
一夜无话。
次日清晨，陈平安结束修炼，神清气爽。打开房门，林晚晚和陆仁也已起身。三人一起用了客栈准备的灵食早餐。
刚吃完，李管事便引着一位老者前来拜访。
老者年约六旬，须发灰白，面容清癯，穿着一身不起眼的灰色长袍，但眼神温和深邃，气息内敛，陈平安竟一时看不透其修为，至少是筑基期以上。正是回春阁阁主，周长春。
“老朽周长春，多谢三位小友昨日援手，保住了那批至关重要的‘玄阴草’。”周长春拱手行礼，态度诚恳，并无高阶修士的架子。
“周阁主客气了，我等奉命护送，自当尽力。”陈平安三人连忙还礼。玄阴草？陈平安心中记下这个名字，此草性极阴寒，是炼制某些阴属性丹药或施展特殊法术的辅药，但也有些偏门用途。
“救命之恩，不敢言谢。这是三枚‘清心玉露丹’，乃是老朽亲手所炼，对稳固心神、抵御心魔、辅助突破小瓶颈有些效用，还请三位小友收下，聊表心意。”周长春取出三个精致的玉瓶，分别递给三人。
清心玉露丹！陈平安听说过此丹，乃是三品丹药中的珍品，价值不菲，对炼气期修士效果显著，尤其是他这种神魂有隐患的，更是对症。这周阁主出手果然大方。
“周阁主厚赐，晚辈愧领。”三人道谢收下。
“另外，”周长春看了陈平安一眼，似乎犹豫了一下，才道，“老朽观陈小友气息，似乎……不久前神魂受过不轻的震荡，且体内隐有阴寒异气残留，可是修炼时出了岔子，或是……遭遇过什么特殊变故？”
陈平安心中一凛，这周长春好敏锐的感知！他并未刻意展露伤势，对方竟能看出端倪。不愧是炼丹大师，想必神识和医术都极为高明。
“周阁主慧眼。晚辈前些时日与人交手，受了些伤，侥幸未损根本，正在调养。”陈平安半真半假地说道，没有提及鬼族印记。
“原来如此。”周长春点点头，并未深究，转而道，“神魂之伤，最忌急躁。清心玉露丹可助你温养。若小友在枫林城多留几日，闲暇时可来回春阁坐坐，老朽对医术丹道略通一二，或可为你调理一番，也算略尽心意。”
“多谢周阁主美意，晚辈若有闲暇，定当叨扰。”陈平安拱手道。这周长春似乎有意交好，他自然不会拒绝。一位筑基期的炼丹大师，其善意和指点，价值难以估量。
又寒暄几句，周长春便告辞离去，言明回春阁的大门随时为三人敞开。李管事也再次感谢，并结清了任务报酬，每人一百二十贡献点和五十下品灵石已划入身份玉牌。
“师弟，我们接下来是直接回宗门，还是在城里逛逛？”林晚晚问道，她第一次来枫林城，看什么都新鲜。
“任务已了，但既然来了，不妨停留一两日，见识一下这枫林城的风物，也可采购些宗门没有或价高的特产。”陆仁建议道，他显然对这里的药材市场很感兴趣。
陈平安略一思索，点头道：“也好。我们初次来此，人生地不熟，还需小心。陆师兄，林师姐，我们不妨分头行动，陆师兄可去药材市场，林师姐可去逛逛法器、符箓店铺，我想到处走走看看，顺便打探些消息。傍晚时分，还在此客栈汇合，如何？”
两人没有异议。于是三人约好时间，便各自散去。
陈平安独自走在枫林城的街道上。城池比他想象中要繁华，修士比例也比青玄宗山下坊市高，炼气期随处可见，偶尔还能感受到筑基修士的气息。街道两旁店铺林立，丹药铺、法器阁、符箓店、材料行、酒楼、客栈、甚至还有一些挂着暧昧灯笼的“风月场所”，应有尽有。
他看似随意闲逛，实则在留意观察。观察行人的气息、装束、谈话片段，观察店铺的招牌、客流，观察城市布局、灵气流动。同时，神识始终保持着对周身数丈范围的警惕。
走着走着，他来到一条相对僻静的后街。这里店铺较少，多是一些售卖旧物、古籍、或者来历不明东西的小摊贩，有点像“鬼市”。空气中弥漫着陈旧、腐朽和一丝淡淡的阴气。
陈平安心中微动，走了进去。这种地方，往往能淘到些意想不到的东西，也可能隐藏着不为人知的秘密。
他缓步而行，目光扫过两旁的地摊。多是些残破的法器碎片、不知名的矿石、枯死的灵草、残缺的玉简、以及各种稀奇古怪的玩意。摊主也多是些气息阴郁、眼神闪烁的修士，修为不高，但透着市侩和精明。
忽然，他胸口的定魂玉，再次传来那股熟悉的、微弱的灼热感！而神魂深处的鬼族印记，也同步传来悸动！
这一次，悸动感异常清晰！而且，源头就在前方不远处的一个地摊上！
陈平安强压心中震动，装作若无其事地走了过去。
那是一个很不起眼的地摊，摊主是个裹在破旧黑袍里、看不清面容的佝偻老者，气息只有炼气三层，死气沉沉。摊上摆着几块颜色暗沉的矿石，几株干瘪的、认不出品种的草根，一两件锈迹斑斑、灵气全无的旧法器，以及……几枚颜色各异、但大多黯淡无光的骨片、牙齿、或角质类物品。
引起定魂玉和鬼族印记感应的，正是其中一枚约莫半个巴掌大小、通体漆黑、形似某种鸟类爪尖的弯钩状骨骼！骨骼表面布满细密的、天然形成的诡异纹路，隐隐散发着极其微弱、却与鬼族印记同源的阴寒、死寂气息！
陈平安的心脏，猛地一跳。
他蹲下身，随手拿起一块暗沉的矿石，装作打量，实则用眼角余光观察那枚黑色骨爪。离得近了，感应更加强烈！甚至能感觉到，神魂中的鬼族印记，传递出一股混杂着渴望、畏惧、以及一丝……亲近的混乱意念！
“这是什么骨头？看着有点邪性。”陈平安放下矿石，状似随意地指向那枚黑色骨爪，问道。声音平静，听不出异样。
黑袍老者抬起头，露出一张枯槁、布满皱纹、眼窝深陷的脸，眼神浑浊，瞥了陈平安一眼，声音沙哑如破锣：“不知道，山里捡的。看着像某种妖兽的爪子，但气息古怪，没人要。你要？十块下品灵石拿走。”
十块下品灵石，对这看似无用的东西来说，是天价。显然这老者在试探，或者干脆就是宰客。
陈平安皱了皱眉，拿起骨爪，入手冰凉刺骨，那股阴寒死寂的气息更浓。他运转一丝灵力探入，骨爪毫无反应，但鬼族印记的悸动却加剧了。
“五块。”陈平安放下骨爪，作势要走。
“八块！最低了！这骨头硬得很，老夫用尽全力都毁不掉，说不定是什么宝贝！”老者连忙道。
陈平安停下脚步，犹豫了一下，掏出八块下品灵石扔在摊上，拿起黑色骨爪，转身就走，似乎不想多做纠缠。
老者喜滋滋地收起灵石，又缩回阴影里。
陈平安将骨爪收入储物袋，那股强烈的悸动感才稍稍平复。他心中波澜起伏。这骨爪，绝对与幽冥鬼族有关！而且，似乎能引动他体内的鬼族印记！是鬼族身上的骨骼？还是被鬼族气息侵染变异的东西？为何会出现在枫林城的鬼市地摊上？是巧合，还是……有人故意放在这里？
他不动声色，继续在鬼市中穿行，但心神已高度集中，留意着任何可能的跟踪或窥视。同时，他开始有意识地观察地摊上那些骨骼、角质、以及带有阴寒死寂气息的物品。果然，又在另外两个不起眼的摊位上，发现了类似的东西：一枚布满裂纹的惨白色指骨，一颗眼窝中仿佛有幽火跳动的兽类颅骨。这些东西同样引动了鬼族印记的微弱反应，但远不如那枚黑色骨爪强烈。而且，摊主似乎也都不清楚其来历，只当是奇怪的妖兽残骸。
陈平安没有再去购买，以免引人注意。但他心中已是一片冰凉。
枫林城的鬼市，竟然在暗中流通着与幽冥鬼族相关的物品！而且数量似乎不少！这意味着什么？是有人发现了鬼族的遗迹或封印之地，在偷偷挖掘贩卖？还是……有势力在暗中收集这些东西？
联想到黑风洞的袭击，那神秘的“朔月之夜”交接，周长春所说的“玄阴草”，以及赵家可能的图谋……一条模糊而诡异的线索，似乎正隐隐串联起来。
玄阴草……性极阴寒……鬼族……骨爪……
陈平安脚步不停，脑海中念头飞转。他感觉自己正踩在一个巨大阴谋的边缘，迷雾重重，却已能感受到其下涌动的暗流。
必须尽快查明这些鬼族残骸的来源！还有那“朔月之夜”的“老地方”！
他没有继续在鬼市逗留，迅速离开，转入一条人流较多的主街。在确认无人跟踪后，他走进一家售卖地图和风物志的书铺，买了一份详细的枫林城及周边区域地图，又向掌柜打听了附近几处有名的、修士常去的交易集市和“黑市”地点。
然后，他找了家僻静的茶楼，要了个临街的雅座，一边慢慢喝茶，一边将新买的地图铺在桌上，与脑海中记忆的黑风洞卷宗信息、以及从驱兽使玉简中得到的那条模糊信息相互对照。
“朔月之夜……老地方……交接‘货’……”
他手指在地图上缓缓移动，最终停在枫林城东北方向约三十里外，一处标记为“废弃矿坑”的地方。那里曾经盛产一种低阶火属性矿石“赤炎石”，但早已开采殆尽，矿洞坍塌，荒废多年，人迹罕至，且地形复杂，易于隐藏和设伏。在很多见不得光的交易中，这种地方常被选为“老地方”。
“会是这里吗？”陈平安目光微凝。
他又看向地图上另一处标记——“黑水泽”，位于枫林城东南五十里，是一片终年弥漫毒瘴、栖息着各种毒虫妖兽的沼泽地，也是著名的险地，同样适合进行隐秘勾当。
“都有可能……需要进一步确认。”陈平安收起地图，心中已有计较。
傍晚，三人回到客栈汇合。林晚晚买了几张不错的二品符箓和一件小巧的防御玉佩，兴致勃勃。陆仁则采购了几种宗门较稀缺的辅药，价格比宗门内便宜两成，也很满意。两人都未察觉到城中暗流。
陈平安没有提及鬼市所见和心中猜测，只说自己随意逛了逛，打听到一些风土人情。三人商议，决定在枫林城再停留一日，明日陆仁和林晚晚可继续去采购或闲逛，陈平安则借口想独自去城外僻静处演练剑法、巩固修为，实则打算去那“废弃矿坑”和“黑水泽”附近查探一番。
夜幕再次降临枫林城。
陈平安站在客栈窗前，望着城中万家灯火，手中摩挲着那枚冰凉刺骨的黑色骨爪，眼神深邃。
明日，朔月之夜。
真相，或许就在那无光的黑夜之中，等待着有人去揭开。
而危机，也必将随之降临。
