冷帝披着一件玄狐皮里子的墨绒大氅，正负手立在御花园的沁雪亭边。

李敏垂手侍立在他身后半步，如同一个无声的影子。

“李敏呀。”冷帝忽然开口，“这年关将近，宫中一应筹备之事，琐碎繁冗，辛苦你了。”

“陛下折煞老奴了。”李敏略略躬身，脸上是恰到好处的恭谨与谦卑，“前朝政务，仰赖陛下圣心独运，各位大人尽心辅弼；这后宫诸事，全仗淑妃娘娘统筹打理，夙夜操劳。老奴不过是在旁做些传话跑腿、查缺补漏的微末差事，哪里当得起‘辛苦’二字。”

“你这老家伙，这张嘴是越发会说话了。”冷帝闻言，转过头来，指着李敏哈哈大笑，“不过你说得倒也在理。如今太子监理国事，二郎远赴东竭道推行新政，这一年都算得上是兢兢业业，颇为辛劳。便是三郎，朕看他近日诗文也颇有进益，。今年的宫宴，是得好生操办一番，也算是一家团聚，慰劳慰劳。”

他顿了顿，抬手拍了拍李敏略显佝偻的肩：“许多细处，朕难免顾不周全。查缺补漏，调和周全，还得靠你这老家伙多费心。”

“陛下言重了，此乃老奴分内之事，不敢言劳。”李敏将腰弯得更低些，迟疑片刻，低声道：“只是……方才礼部遣人来问安，顺带提了一桩小事，说是宫宴座次安排上，略有些为难之处，不敢擅专，想托老奴……寻个时机，探探陛下的口风。”

“哦？”冷帝眉梢微动，“礼部有疑难，自可递条陈，或堂官亲来奏对便是。怎的还要绕到你这里？”

话虽如此，他却并无责怪之意，反而显得颇有兴致。

李敏赔着笑，声音压得更轻，：“其实也算不上什么大事，就是……往年宫宴，皇子皇亲们列坐一侧，各位娘娘、内外命妇另坐一侧，次序分明。可今年……二殿下远在东竭道督办矿税，归期未定。礼部那班人素来拘泥，不知此番宫宴，二殿下的座次……”

冷帝脸上那点浅淡的笑意，缓缓收敛了。

他收回抚弄梅枝的手，拢入袖中。

“好了。”他终于开口，声音平淡，“礼部那点弯弯绕，朕懂了。”

他略作停顿：“二郎这趟差事，看来办得还算顺当。不过，他自幼身子骨弱，不比常人。朕寻思着，东竭道诸事如今想必已有了章程，步入正轨。年关团圆乃是人伦大礼，朕不日便下一道旨意，召他回京过年。至于宫宴座次……”

他微微侧首：“该怎么办，还怎么办。朕的儿子，自然该有他的位置。”

李敏心领神会，深深一揖：“陛下圣明，体恤入微，老奴这便去知会礼部。”

就在这时，一阵急促而凌乱的脚步声，打破了御花园刻意维持的静谧。一名身着青色宦服、额角见汗的年轻太监，几乎是踉跄着奔到亭外：“陛、陛下！东竭道……八百里加急奏报！”

“东竭道？”冷帝微微一怔。他面上不显，只从容地整了整袍袖，：“送至暖春阁。朕稍后便到。”

“是！”太监叩首，匆匆退下。

暖春阁内，炭火无声地燃烧。

冷帝独自坐在紫檀木御案后，面前摊开着两份几乎同时送达的奏报。

他看得极慢，阁中也因此静得可怕。

良久，冷帝将两份奏报轻轻合拢，向后靠进椅背，闭上眼，发出一声悠长而复杂的叹息。

“唉……世事无常，福祸相倚，亦喜亦忧啊。”

李敏适时上前，将一盏参茶轻轻放在皇帝手边，低声道：“陛下，请用茶。无论如何，既有喜讯，便总有转圜的余地。陛下万勿过于劳心，保重龙体要紧。”

“是了，是了。”冷帝睁开眼，“可喜的是，二郎终究没有辜负朕的期望，也没有辜负这趟辛苦。两月有余，五十万两白银……已然在押解进京的路上了。”

他呷了一口茶，继续道：“有了这笔银子，京畿防务的窟窿可以填上一些，还能余下不少，给北境将士添置越冬的粮草、磨损的军械。”

李敏脸上适时露出笑容：“如此说来，二皇子殿下此番东竭道之行，可谓砥柱中流，不虚此行啊！”

“可是——”冷帝话锋陡然一转，声音沉了下去：“东竭道，出事了。有叛贼啸聚，竟攻陷了东吉县城。”

他拿起那份奏报：“按曹允所奏，窥伺矿税之利、心怀叵测之徒为数不少，如今更有燎原之势。朕，头疼啊。”

李敏心中一凛，连忙转到御案一侧，手法熟稔地为冷帝轻轻按压太阳穴，声音满是忧虑：“陛下，天下之大，总有那么些刁顽之徒，不能体察陛下为国为民的苦心，只盯着眼前的蝇头小利，便敢铤而走险，罔顾王法。陛下切莫为此等宵小气坏了身子，那才真是得不偿失。”

“朕无妨。”冷帝任他按着，目光却依旧锁在奏报上，“朕是担心二郎，还有东竭道的官员百姓。这奏报中说，叛军占据东吉县，卡住了通往北境的官道咽喉，州县联系已被切断，更可恨的是——”

他顿了顿，再开口时，每一个字都像是裹着冰碴：

“这群乱贼，竟还纵火焚烧了黑石沟的矿井，将矿上一应人等，无论工匠、役夫，屠戮殆尽。真是……丧心病狂，罪无可赦！”

李敏按摩的手指微微一颤，喉结滚动，想说什么宽慰的话，却发现任何言辞都苍白无力，只得涩声道：“陛下息怒……龙体要紧……”

“好了，李敏，先停手吧。”冷帝拍了拍他放在自己额角的手。

“你即刻出宫一趟，”冷帝坐直身体，“传朕口谕，召丞相沐柳、兵部尚书齐陵、户部尚书、刑部尚书，即刻入宫，至暖春阁议事。”

“是，老奴遵旨。”李敏躬身，正欲退下安排。

“等等。”冷帝忽然又叫住了他。

李敏驻足回身。

只见冷帝沉吟片刻，手指在光滑的案面上轻轻敲击了两下，补充道：“让御史叶飞扬，也一同过来。”

李敏脸上闪过一抹清晰的讶异，下意识道：“陛下，此等军国要事，涉及地方动乱及兵事调动，叶大人身为御史，品阶是否……有些不便” 。

冷帝却笑了笑，那笑容里带着些许了然，甚至是一丝无奈的纵容：“正因为是他，才更要叫来。有些话，有些事，若不先当面与他说清楚，摆明白，待到明日大朝，只怕这位铁骨御史的谏言奏章，就要引得朝堂哗然，让朕更难以转圜了。”

李敏恍然，不再多言，深深一揖：“老奴明白了，这便去传谕。”

御史府里，叶飞扬和叶听正在用膳。

叶飞扬却有些食不知味。他放下筷子，目光又一次不由自主地飘向一旁正扒饭扒得欢实的叶听，欲言又止。

叶听眨了眨眼，终于忍不住，放下碗，摸了摸自己的脸：“老爷，您今儿是怎么了？是小的脸上沾饭粒了？”

“嗯？啊，没有。”叶飞扬像是被惊醒了似的，收回目光，略显仓促地摆摆手，“没事，吃你的饭。”

“可是……”叶听挠了挠后脑勺，“老爷，您是不是有什么要紧的差事，要吩咐小的去办？您尽管开口！”

看着他这表忠心的模样，叶飞扬心里那点纠结更甚。他索性也放下碗，正了正神色：“叶听啊，我是想问你……那件事，你打算何时动身？”

“动身？”叶听一愣，眼睛瞪得溜圆，“动什么身？小的不在这儿伺候老爷，还能去哪儿？”

“啧，你这小子！”叶飞扬声音不由得提高了几分，“蜀地！去蜀地查案那件事！老爷我连银钱都筹措来了，这都过去好些时日了，你怎么一点动静都没有？”

“噗——” 叶听瞧着他家老爷那着急又不好明说的模样，一个没忍住，笑出了声。

“好你个小厮！老爷我正心急，你倒还笑！”叶飞扬没好气地瞪他。

“老爷息怒，息怒！”叶听赶紧顺气，凑近了些，“小的不是不上心，是想着，老爷您这次一下子‘筹’来这么多本钱，足足一百两呢！这查案的路子，自然也得跟以往小打小闹不一样，得换个更稳妥、更高效的法子！”

“哦？”叶飞扬被他勾起了兴趣，“怎么个不一样法？你说说看。”

“老爷，您知道，小的在这京城三教九流里混迹，别的不敢说，认识几个跑货的朋友还是有的。”叶听挺了挺胸脯，“前些日子，我特意寻了以前相熟、专跑西南线路的几个掮客和脚行伙计，搭上了一条线——一伙常年在京城和蜀地之间贩运蜀锦的商队，门路熟，人也还算仗义。”

他压低声音，带着点小得意：“小的就用老爷您给的本钱，入了他们一股，不多，但也不算少。他们答应，这趟回去，赚了钱有我一份分红。更紧要的是，我托他们帮忙——借着行商走货的便利，沿路暗中打听。他们地头熟，口音同，打听起消息来，比咱们人生地不熟地摸过去，岂不方便隐蔽得多？这就叫……借力打力！”

叶飞扬听着，先是愕然，随即哭笑不得：“好小子！我让你去查案，你倒拿着查案的经费，做起生意来了？”

“老爷，您这可冤枉小的了！”叶听叫起屈来，表情却还是笑嘻嘻的，“小的这可全是为了您着想啊！您想，这一百两银子，终究要还吧？光靠老爷您那点俸禄，得攒到猴年马月才能还清？小的这么一弄，若是生意顺当，既办了差，又解了咱们的燃眉之急。再说了，商队行走打听消息，不易惹人怀疑，岂不比咱们自己像没头苍蝇似的乱撞强？”

“就你鬼主意多！”叶飞扬最终笑骂了一句，摇了摇头，心里那点焦虑倒是消散了不少。

气氛刚刚松弛下来，书房外却传来了管家叶林略的脚步声和通报：

“老爷，宫里李敏李公公到了，说是有陛下的口谕，请您即刻接旨。”

叶飞扬神色一凛，迅速收敛了所有表情，整理了一下身上的常服，快步走出书房，来到前院。

只见李敏已站在院中，身后只跟着两名小内侍，神色是罕见的凝重。一见到叶飞扬出来，李敏便迎上前几步，直接道：“叶大人，陛下有口谕，命你立即随咱家入宫，前往暖春阁议事。事情紧急，请大人即刻动身。”

“李公公，”叶飞扬心头一紧，一股不祥的预感悄然升起，他拱手问道，“敢问陛下急召，所为何事？可是朝中出了什么变故？”

李敏看着他，轻轻叹了口气：

“东竭道……出事了。详情如何，大人去了暖春阁，自然知晓。”

东竭道！

叶飞扬只觉得耳边“嗡”的一声，方才与叶听说笑时的那点轻松荡然无存。

该来的，终究还是来了。