手电光停在那道新裂痕上，萧砚的指尖悬在半空，没有碰。他能感觉到裂缝边缘渗出的凉意，不是温度上的冷，而是一种吸走热气的虚无感。姬晚靠在他身后，呼吸贴着他的肩胛骨起伏，节奏比刚才更慢了，像是每吸一口气都要费力地从身体深处拽出来。玄玑蹲在她肩头，四只爪子紧扣布料，尾巴绷得笔直，金绿色的眼睛死死盯着墙面。
墙不动。
铜牌也不动。
但空气变了。
钟声响起的时候，谁都没眨眼。
第一下是闷的，像从地底压上来，撞进耳膜里。第二下紧跟着，频率没变，可音色沉了几分，仿佛敲钟的人换了力气。第三下开始，声音变得不齐整——间隔忽长忽短，像是有人一边敲一边喘息。第七下之后，本该停住的余音却拖得更久，第八、第九下竟叠了进去，形成一种错乱的重响。
第十三下落定。
走廊顶灯同时熄灭。
不是渐暗，也不是闪烁后断电，而是直接消失。手电筒的光还在，可照出去的光束像是被什么东西吃掉了一截，只能照亮前方三米。再远，黑得如同实体。
萧砚没动。
他右手仍按在右肩胛骨位置，咒印烫得发麻，热度顺着脊椎往上爬。他把左手的手电换到右手，迅速摘下黑框平光镜塞进口袋。裸眼视野里，空气不再是透明的。那些黑暗中浮着极淡的波纹，像是水底的暗流，正缓慢旋转。波纹的中心，就在走廊尽头。
玄玑低吼了一声，不是冲着墙，而是冲着地面。
姬晚咬牙，左手猛地扯开香囊扣环，抓了把朱砂撒向身前。粉末落地没发出声响，反而像被吸进了地砖缝隙，随即亮起一圈微弱的红光，勉强围住三人脚边。
“不是断电。”萧砚低声说，“是光被盖住了。”
姬晚没应声。她右眼瞳孔深处掠过一丝琥珀色，重瞳一闪即逝，随即闭上眼。再睁开时，她盯着玄玑所对的方向，声音压得极低：“它来了。”
走廊尽头出现了光。
一盏灯笼。
提灯的是个女人。
她穿着褪色的宫装，裙摆宽大，垂至脚面。衣服原本的颜色已经看不清，像是被水泡过多年又晾干的绸缎，泛着灰白。灯笼是纸糊的，四方形，提手是根锈铁链。灯芯没点着，可里面亮着幽黄的光，像是从纸壁内部透出来的。
她走得很慢。
没有脚步声。
裙摆离地约三寸，悬在空中，随着步伐微微晃动。灯笼提在右手，左臂自然垂下，手指细长，指甲泛青。
萧砚盯着她的脚踝。
铁链缠在那里，粗如拇指，一环扣一环，末端拖在地上。每走一步，铁链与水泥地摩擦，溅出几点火星。火星不灭，落在地上滚出细小的轨迹，随即消失。
她走到距离三人五米处停下。
灯笼的光照在她脸上。
五官很淡，像是用旧墨画的。眉眼平直，嘴唇薄而无色。她抬头看向萧砚，眼神空，却不散。然后她开口，声音像从一口深井里传上来：
“大人。”
两个字落下，空气里的波纹猛地一收。
玄玑炸毛，整个身体腾空跃起，挡在萧砚面前，冲她低吼。姬晚左手一抖，香囊中又一张黄符滑到指间，却没有点燃。
宫女没动。
她只是将灯笼往地上放了半寸，动作恭敬，像是行礼。
“皇陵入口，在祭坛下方。”她说，语调平得没有起伏，“您该下去了。”
萧砚没说话。
他看着她裙摆下缘。那里有水渍在滴落，一滴，两滴，砸在水泥地上，发出轻微的“嗒”声。液体不是血，也不是水。它太稠，反光太亮，在昏黄灯笼映照下泛着银灰色的金属光泽。
是水银。
一滴水银落在地上，滚了半圈，突然凝成一小团球状，静止不动。
“你说什么？”萧砚终于开口，声音和平时一样冷。
宫女缓缓抬头，目光落在他脸上。“大人认得这香。”她说，“龙涎香。守陵人点的。”
姬晚呼吸一滞。
萧砚没动。他知道她说的是地下室里的气味。但他没问她怎么知道。
“祭坛在哪？”他问。
宫女抬起左手，指向他们背后的走廊——正是他们进来时走过的那条路。她手指僵直，指甲缝里嵌着黑色污垢。
“原路回去，左转到底，有扇石门。”她说，“门上有龟甲纹，踩中间那块砖，门会开。”
她说完，收回手，重新提起灯笼。
铁链拖地，火星再起。
萧砚没动。
姬晚也没动。她左手仍捏着那张黄符，右手轻轻抚过玄玑背部，试图让它安静下来。可猫的毛依旧炸着，喉咙里的低吼没停。
“你是什么人？”萧砚问。
宫女没答。她只是微微侧身，露出身后那段走廊。那里原本是堵墙，此刻却显出一道极窄的缝隙，像是墙皮剥落后露出的夹层。缝隙深处，隐约可见一段向下的石阶。
“时间不多了。”她说。
说完，她转身。
动作很慢，像是怕惊扰什么。灯笼提在身侧，光晕扫过地面，照出她影子——没有脚，裙摆以下全是虚的。铁链拖着，火星沿着她走过的路径一路延伸，直到她站定在石阶口。
她没回头。
只是将灯笼举高了些。
光晕照进台阶深处。
能看到第一级、第二级……往下数了七级，之后被黑暗吞没。空气中那股龙涎香的味道又回来了，比之前更浓，带着甜腻的腐朽气。
玄玑突然停止低吼。
它不再盯着宫女，而是转向那道石阶。耳朵向前竖起，瞳孔收缩成线。
姬晚察觉到了。她轻声问：“你看见什么？”
猫没反应。它只是缓缓跳下，四爪落地无声，一步步朝石阶方向走去，停在萧砚脚前，抬头看他。
萧砚低头看了它一眼。
然后看向姬晚。
“你还撑得住？”他问。
“废话。”她声音哑，却还是说了，“你现在问我这个？”
“我只是确认。”
“我没那么容易倒。”她说，“只要我还站着，就不会让你一个人面对这种事。”
他说不出反驳的话。
因为他们都知道，接下来的每一步，都不会轻松。
宫女仍站在石阶口，灯笼垂手，铁链拖地，火星渐熄。她没再说话，也没动。
萧砚缓缓往前迈了一步。
动作很轻，像是试探。地面没变化，空气里的波纹也没波动。他又走一步，靠近玄玑。猫没躲，只是侧头看了他一眼，然后继续盯着台阶深处。
姬晚跟上。
她走得慢，左手始终按在香囊上，右手虚扶墙面。每走一步，呼吸都比前一步更重。但她没停下。
他们走到石阶前五米处停下。
宫女没有回头。
灯笼的光晕照着第一级台阶，边缘模糊，像是被什么吸着。萧砚蹲下身，用手电照向地面。水泥地表面干燥，可就在灯笼光覆盖的区域，能看到一层极薄的湿痕，形状规整，呈同心圆状，像是有人曾在此盘坐许久，汗水渗透地面，又经年蒸发留下盐渍。
但他知道那不是汗。
那是结界被反复开启又封闭时，灵力渗出导致的地面潮解现象。
他抬头，看向宫女的背影。
她的裙摆仍在滴水银。
一滴落下，砸在第一级台阶上，发出“叮”的一声，像金属相击。
然后凝住。
不动了。
萧砚站起身。
他没有看姬晚，也没有说话。只是缓缓点头，像是在回应某个只有他自己听见的声音。
姬晚也看到了那滴水银。
她没问。她只是将那张黄符悄悄贴在左腕内侧，指尖咬破，用血在线上一点。符纸未燃，却泛起微光。
玄玑突然回头，看了她一眼。
然后面向台阶，尾巴缓缓压低。
萧砚往前走了半步。
身体微倾，重心前移，像是随时准备踏出下一步。
姬晚站到他身侧，左手护香囊，右手搭上他手臂，借力稳住身形。
他们的视线都落在石阶深处。
黑暗里什么都没有。
没有风，没有声音，没有温度变化。
可空气里的龙涎香味道，越来越浓。
宫女依旧静立。
灯笼垂手，铁链拖地，火星已熄。
她没有再说话。
也没有消失。
就在这时，玄玑突然抬头。
耳朵向后一压，全身毛发再次炸起。
不是冲着台阶。
而是冲着宫女的脚踝。
萧砚立刻看去。
铁链仍在，可刚才还清晰可见的环扣，此刻有一段变得模糊，像是被什么擦去了轮廓。紧接着，那模糊的部分开始扭曲，像是热浪中的影像，慢慢拉长，向下延伸，没入台阶阴影中。
不是铁链。
是另一条。
更粗，更深，藏在原来那条之下。
它正在动。
缓慢地，一节一节，往台阶深处爬去。
像蛇。
