纸船在茶盘的水面上晃了两下，轻轻撞上对面杯壁，停住。
萧砚没动，指尖在扇骨上敲了半息，抬眼看向门外。小六子站在廊下，手里捏着一卷刚送来的货报，指节发白。
“东市姜价翻三倍，”他低声说，“今早开市就涨，七家铺子联手压料，说是咱们掺假。”
阿沅正把新试的甜品从锅里舀出来，闻言只抬头瞥了一眼，又低头搅动糖浆。琥珀色的汁液在铜勺尖拉出细丝，断了，落回锅中。
“他们倒是会挑时候。”她轻声说。
萧砚合拢折扇，起身往外走，袖口滑出一道银线，在晨光里一闪即没。
厨房门被风带上的刹那，阿沅听见他丢下一句：“灶火别熄，我今晚回来吃你这道甜的。”
主营地书房，窗扉紧闭。
萧砚坐在案后，面前摊开三张账册、两张商路图、一份密信抄录。他左手边放着九枚铜钱，按方位摆成环形，中间压着一张名单——七个人名，三个红圈。
小六子站在下首，声音压得极低：“林记、李记、赵氏盐行三家牵头，背后是赵九爷的影子。他们昨夜就开始收海带，今天突然抬价断供，还散播咱们用劣姜的消息。”
“劣姜？”萧砚冷笑一声，指尖点了点其中一封账报，“我们上月采的深海礁姜，含硫量比官仓还低三成。他们拿什么证？”
“街头已经开始传了，说有人吃了咱们的菜，半夜嘴里发苦。”
“苦？”萧砚眼神一沉，“那是他们自己心虚。”
他站起身，走到墙边地图前，手指划过三条主商道，最终落在南澜河岔口。“通知沿岸所有眼线，盯死这七家的货船进出。我要知道每一包料进谁的仓，每一笔银走哪个钱庄。”
“是。”
“还有，把‘游龙九转’那套假账本调出来，照着他们的胃口，喂下去。”
小六子一怔：“真要买他们的囤货？”
“不买，怎么让他们涨到顶峰？不涨到顶峰，怎么摔得够狠？”萧砚回头，嘴角微扬，“让他们觉得，是我们慌了，是我们抢料了。等他们把价推上天，我就当众甩卖——六成价，附验货文书。”
小六子倒吸一口气：“这一手下去，他们囤的货就成了废柴。”
“不止。”萧砚坐回案前，抽出一支笔，“把赵九爷那三家空壳盐行的走私账副本准备好。等他们联盟最稳的时候，递到巡查使手里。就说——有匿名义商举报，有人借赈灾盐的名义，往海外运私货。”
他顿了顿，笔尖悬在纸上：“不点名。但要把账目对得明明白白。”
小六子点头退下。
萧砚独自坐着，把玩起腰间东珠扇坠。珠子温润，映着他冷静的眼。他没再看账册，也没再动笔，只是静静听着窗外风声。
他知道，这一局，对方已经出招。
但他更知道，网，早就布好了。
第四日清晨，东市一片喧腾。
七家敌商联合发告，宣称萧氏冷链所用调味料含有害物质，已向官府备案。同时，姜价再度上调，合作铺子若想进货，需支付三倍定金。
消息传开不过一个时辰，南澜河码头却爆出惊雷——萧家突然拍卖库存海带与深海姜，价格仅为市价六成，且现场提供官府验讫文书，证明原料纯净无污染。
人群疯了。
原本观望的小商户蜂拥而至，生怕错过这波低价。更有甚者当场签契，转头就把货倒卖给之前断供的铺子。
市场乱了。
高价囤货的几家商号还没反应过来，自家仓库门口已被债主围堵。他们原指望靠抬价狠赚一笔，如今却被萧砚反手一击，砸在了山顶。
午后未时，巡查使带人突袭三家盐行，查封仓库两处，冻结流动资金三万两。理由：涉嫌伪造赈灾盐出库记录，勾结外埠私贩。
五家敌商因与这三家有资金往来，被牵连调查，当场停业。
联盟，崩了。
赵九爷的名字没人提，但谁都清楚，幕后之人是谁。
当晚，主营地灯火通明。
萧砚坐在书房，手里一杯热茶，面前是最新战报。最后一处敌仓已被接管，原掌柜主动交契，求留一条生路。
他看完，吹了口气，抿茶。
门外传来脚步声，轻而稳。
阿沅来了，手里端着一小碗甜汤，放在他案角。“新做的，叫‘雪落梅心’。你尝尝，压压火气。”
萧砚放下茶杯，接过勺子，低头喝了一口。糖度刚好，梅香清冽，尾调有一丝若有若无的凉意，像是雪后初晴。
“不错。”他说，“能解腻，也能醒神。”
“那就好。”她在他对面坐下，手腕红绳随着动作轻晃，“外面都传遍了，说你这一手‘釜底抽薪’，把人直接抽进了河底。”
萧砚抬眼，笑了下：“不是我抽的，是他们自己把自己架上火堆，我还给他们添了把柴。”
“哦？”她挑眉，“添的是哪一把？”
“期货那一把。”他慢条斯理地说，“他们以为我在抢料，其实我在帮他们把价推到绝路。等他们骑虎难下，我再掀桌子——货，我早备好了，价，我压得死低。他们卖，亏死；不卖，压死。”
阿沅点点头：“然后你再把账本递上去，让官府替你动手。干净利落，还不沾血。”
“商人打架，何必动刀。”他放下勺子，看着她，“你说是不是？”
她没答，只是伸手，把碗边沾的一粒糖渣抹掉，顺手擦在自己围裙上。
两人沉默片刻。
“赵九爷那边呢？”她问。
“闭门谢客，撤了所有暗哨。”萧砚淡淡道，“今晚没人敢去他府上报信，怕被当成奸细打出去。”
阿沅轻笑一声：“有些人躲在幕后扯线，自以为神不知鬼不觉，殊不知——线头早在我掌中。”
她学着他的语气，一字不差。
萧砚一愣，随即失笑：“这话我可没说过。”
“但你现在心里，正这么想。”她站起身，理了理围裙，“灶上还煨着汤，我得回去了。”
她走到门口，忽又停下：“明天，我想试试加一点冰露进甜羹。听说北洲最近下了场寒雾，采出来的露水特别清。”
“随你。”他看着她背影，“我明日也清一批旧账。”
阿沅走了。
萧砚独坐良久，提笔在纸上写下几个字：下一步，稳链清淤。
窗外，捷报再至。
他没拆，也没看，只是把东珠扇坠握进掌心，轻轻摩挲。
屋内灯影稳定，映着他不动的侧脸。
而在厨房角落，阿沅正用指尖蘸水，在新配方纸上画下一个小小的圆。
