从岚州往东，官道渐渐变窄，两旁的农田也被连绵的山岭取代。
陆沉走了两天，身上的碎银子又少了一些。他开始后悔在岚州吃了那顿火锅——三钱银子，够他在云溪吃十碗豆花饭了。但后悔归后悔，让他下次路过火锅店忍住不进去，那是万万做不到的。
这两天他没有闲着。白天赶路的时候，他一边走一边练混元步·游鱼和混元掌·开山。游鱼步的前四变已经越来越纯熟，尤其是第三变“斜掠”——身形斜向掠出，如同鱼儿在水中侧身避开礁石，轻巧而灵动。他甚至开始尝试将四变连贯起来使用，直游接横滑，横滑接斜掠，斜掠接回旋，一套步法行云流水，脚下几乎不留痕迹。
混元掌·开山的灵力叠加也有了进步。经过反复练习，他已经能够稳定地叠加三层半——第四层虽然还是会溃散，但溃散的时间比之前延长了两息。娘亲说过，量变引起质变，多出来的这两息，说不定在生死关头就能救他一命。
夜里，他会找一个僻静的地方盘膝打坐，运转混元诀，感受丹田中灵力的变化。那团灵力越来越凝实，像是一颗即将成熟的果实，只差最后一点契机就能凝聚成元核，突破到三重凝元。但他始终记着娘亲的话——不急，不急。
除了修炼，他还一直在琢磨一件事：那个叫顾北辰的年轻人。太子要杀的人，身上背着灭门之仇的人，三重凝元的修为却敢独自追查线索的人。这样的人，要么是疯子，要么是心里有一团烧不尽的火。陆沉觉得顾北辰不像疯子。那双眼睛太冷静了，冷静得不像一个被仇恨驱使的人。但那种冷静的底下，分明藏着什么滚烫的东西。
就像云溪冬天的炭火锅——外面看着安安静静，揭开盖子才知道里面翻江倒海。
不过话说回来，那天晚上在岚州，顾北辰面对三个四重化神的追杀者，虽然被围住了，但他的手一直按在剑柄上，身体微微前倾，随时准备出剑。那个姿态不是防御，是进攻。他在等一个出剑的时机——如果陆沉没有出现，他大概会在下一息拔剑。以一敌三，三重凝元对四重化神，胜算渺茫，但他的眼神里没有一丝退缩。
“算了，想这些做啥子。”陆沉摇了摇头，把思绪拉回眼前。
眼前的路不太好走。
官道在一座山岭前分成了两条：一条绕山而行，路宽且平，但要多走三天；另一条直接翻山，路窄且险，但只需要半天。那座山岭，就是孟掌柜提醒过他的断魂岭。
陆沉站在岔路口，看了看两条路，又看了看自己瘪下去的钱袋，做出了一个英明而贫穷的决定——翻山。多走三天意味着多花三天的饭钱和住店钱，他的碎银子经不起这么造。至于山贼……他虽然只有二重引气巅峰，但好歹也是个修行者，对付几个普通山贼应该不成问题。
“应该。”他在心里给自己打了个不太有底气的气。
断魂岭不高，但山势陡峭，林木茂密，遮天蔽日。山路是从石壁上凿出来的，最窄的地方只能容一人通过，一侧是峭壁，另一侧是深不见底的山谷。谷底隐约能听到溪水的声音，但看不见水——全被浓密的树冠遮住了。山路上偶尔能看到一些残破的石碑，上面刻着“行路小心”之类的字样，字迹被风雨侵蚀得模糊不清，不知道是哪朝哪代立的。
陆沉小心翼翼地沿着山路前行，同时运转混元诀，将感知扩散到周围数十丈的范围。娘亲教过他，在陌生的环境中，保持警觉比保持速度更重要。
山里很安静。安静得有些不正常。按理说，这种茂密的山林里应该有不少鸟兽，但陆沉走了小半个时辰，除了偶尔几声虫鸣，什么都没听到。就好像整座山里的活物都在同一时间屏住了呼吸。
陆沉的脚步慢了下来。他想起娘亲说过的一句话：“林子里最可怕的不是猛兽，是安静。猛兽来了，鸟会叫、虫会跑；但如果连鸟虫都不敢出声，说明来的东西比猛兽还可怕。”
他停下脚步，蹲下身子，将手掌贴在地面上。灵力从掌心渗入泥土，像是一张无形的网，向四周铺展开去。三息之后，他感觉到了——前方约莫两百丈处，有七个人。其中五个灵力波动微弱，应该是普通人或者一重锻体的水平；另外两个稍强一些，大约在二重引气左右。七个人分成两组，五个在路的两侧埋伏，两个在路中间。
山贼。
陆沉站起身来，拍了拍手上的泥土，嘴角微微翘了一下。七个人，最高二重引气，跟他同级。如果只是正面交手，他有把握全身而退。但山贼通常不会正面交手——他们更喜欢偷袭、下毒、设陷阱。
他想了想，没有选择绕路，而是大大方方地继续往前走。脚步甚至比之前更响了一些，踩在落叶上发出“沙沙”的声响。同时他暗暗运转混元诀，将灵力在体内循环了一个小周天，让全身的经脉都处于随时可以爆发的状态。娘亲教过他，修行者行走江湖，灵力要像弓弦一样——平时松弛，但随时可以绷紧。
走到一处山弯的时候，路中间果然站着两个人。一个是膀大腰圆的壮汉，穿着一件半旧的皮甲，手里提着一把开山刀；另一个瘦小一些，穿着灰色短褐，背上背着一张弓。
壮汉看见陆沉，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“小官人，留下买路钱，饶你一条命。”
陆沉站住了，打量了一下这两个人，然后露出一个比壮汉还灿烂的笑容。“大哥，我是云溪来的穷小子，身上统共就几十文铜板，你们要是不嫌少，拿去便是。”
壮汉的笑容僵了一下。“包袱也留下。”
“包袱里就几件换洗衣裳，大哥怕是看不上。”
“看不看得上，打开看了才知道。”壮汉往前迈了一步，开山刀在手里转了一圈，“小子，别敬酒不吃吃罚酒。”
陆沉叹了口气。他的目光不经意地扫了一眼两侧的树林——灵力感知告诉他，埋伏的五个人已经悄悄移动了位置，正在从两翼包抄过来。
“大哥，我再问一句，”陆沉的笑容不变，但声音低了几分，“你们是只劫财，还是财命都要？”
壮汉愣了一下，哈哈大笑：“识相的就乖乖把东西交出来，不识相的……”
他的话没说完。因为陆沉动了。
混元步·游鱼，第一变——直游。
少年的身影在原地一晃，像是一尾滑入水中的鱼，无声无息地消失在壮汉的视野里。灵力从脚底涌泉穴喷涌而出，在地面上形成一层薄薄的气垫，让他的移动毫无声息。等壮汉反应过来的时候，一只手已经搭在了他的肩膀上。
混元掌·开山，三层叠加。
那只手看起来很普通，甚至有些瘦削，但搭在肩膀上的瞬间，三层灵力同时释放——第一层如溪水漫过，柔和却不可抗拒；第二层紧随其后，力道骤增，像是溪水汇成了河流；第三层则如潮水拍岸，浑厚绵长。壮汉感觉自己的肩膀像是被一座山压住了——动弹不得。
“大哥，”陆沉的声音从他身后传来，依然带着笑意，但那笑意里多了一些让人后背发凉的东西，“我劝你莫搞事情。”
壮汉的脸色变了。他是个老江湖，一瞬间就明白了——眼前这个少年，是个修行者。而且修为比他高。“兄弟……误会，误会！我们就是跟兄弟开个玩笑，开个玩笑嘛！”
陆沉松开手，退后两步。“玩笑开大了，容易出事。我赶路呢，让个道呗。”
壮汉连连点头，拉着同伴让到了路边。埋伏在树林里的五个人也悄无声息地撤了回去。陆沉从他们中间走过，脚步不快不慢，像是在自家院子里散步。他甚至还有闲心观察了一下这些山贼的装备——大多是些粗制的铁刀和木弓，衣着也很破旧，看起来日子过得并不好。他忽然想起陈大叔说过的话：“现在世道不太平。”这些人或许原本也是普通的庄稼汉，只是活不下去了，才落草为寇。
走出十几步后他回头问了一句：“对了，前面还有人吗？”
壮汉犹豫了一下，老实答道：“前面……前面还有一伙人，比我们厉害。领头的是个修行者，三重凝元，手底下有二三十号人。”
陆沉的眉头微微皱了一下。三重凝元，比他高一个等级。“多谢。”他点了点头，继续往前走去。
陆沉继续沿着山路前行，心里盘算着前面那伙山贼的事。三重凝元的领头人，加上二三十个手下。如果硬碰硬，他没有胜算——三重凝元的修行者可以将灵力凝聚成实质，用于攻击和防御，而他的二重引气只能在体内运转灵力，强化自身。简单来说，他能挨打，但打不疼对方。
正想着，前方的山路上忽然传来一阵嘈杂声——有人在喊叫，有人在哭泣，还有金属碰撞的声音。是打斗。
陆沉立刻闪身躲进路旁的灌木丛中，运起混元步·游鱼的第四变“回旋”，身形在灌木间无声地穿梭，同时将灵力感知全力铺展开来。他的呼吸变得极其细微，灵力内敛，整个人仿佛融入了周围的草木之中。
透过灌木的缝隙，他看到了一幅让他皱眉的画面。山路在前方拓宽了一些，形成了一个小小的平台。平台上，一支商队正在遭受劫掠。商队大约有十来个人，大多是穿着布袍的普通商贾，只有两个护卫模样的修行者在勉力抵抗。但他们的对手有二十多人，领头的是一个身材魁梧的中年男子，穿着一件半旧的皮甲，手里握着一柄长刀，刀身上隐隐有灵光流转——那是灵宝。
三重凝元。陆沉的判断和之前那个壮汉说的一致。这个中年男子的灵力波动稳定而浑厚，是三重凝元中期的水平。陆沉甚至能感觉到，他体内的元核在灵力的催动下微微震颤，散发出一种沉甸甸的压迫感——这就是三重凝元与二重引气最本质的区别。有了元核，灵力就有了根基，就像一棵树有了根，可以源源不断地汲取养分。
商队的两个护卫已经受了伤，一个捂着肩膀，鲜血从指缝间渗出来；另一个被三个山贼围住，左支右绌，眼看就要撑不住了。商队的其他人被赶到了一起，蹲在地上，脸上写满了恐惧。
陆沉蹲在灌木丛里，脑子飞速转动。管，还是不管？他看到商队里有一个小女孩，大约七八岁，穿着一件半旧的碎花褙子，躲在一个中年妇人身后，眼睛里满是惊恐，但硬是咬着嘴唇不哭出声来。
陆沉闭了闭眼睛。他想起了云溪。想起了那些在梯坎上摔跤时扶他起来的街坊，想起了硬塞给他包子的王大叔，想起了那碗不喝完不准走的豆花。那些人也是普通人。如果有一天，他们遇到了这样的事，他希望有人能站出来。
“管他娘的。”陆沉低声骂了一句——这句话是跟云溪街上的瓜娃子们学的。
但他没有莽撞地冲出去。娘亲说过，“勇而无谋是匹夫，有勇有谋才是好汉”。他需要一个计划。或者，一个帮手。
他开始在脑子里盘算——如果用混元步·游鱼突入战场，利用身法优势先解决外围的普通山贼，再想办法牵制那个三重凝元的头目……不行，他的攻击力不够，混元掌·开山叠满三层也未必能破开三重凝元的护体罡气。除非他能叠到五层，但他现在做不到。
就在这时，他的灵力感知捕捉到了一个熟悉的气息。那个气息很冷，很锐利，像是一把藏在鞘中的剑。它从断魂岭的另一侧悄无声息地靠近，速度极快，却没有发出一丝声响。
陆沉的嘴角微微翘了起来。
顾北辰。
这个世界有时候就是这么巧——你在岚州的雨夜里帮了一个人，两天后，你在断魂岭的山路上又遇到了他。
或者说，不是巧，是命。
