至正十四年，大都丞相府。
书房内烛火摇曳，将脱脱高大的身影投在墙壁上，随着火光跳动。这位元朝丞相此刻眉头紧锁，手中把玩着一枚玉质兵符，目光落在面前铺开的地图上。
高邮——这个淮河沿岸的重镇，如今成了他心头的一根刺。
门外传来规律的脚步声，守卫掀开厚重的门帘，一道身影步入书房。来人一身暗红色僧袍，颈挂人骨念珠，唯有一双眼睛锐利如鹰。正是刚被任命为行军参谋的怖畏法王察罕桑多。
“法王请坐。”脱脱抬手示意，目光在察罕桑多脸上停留片刻，“高邮战事在即，法王此次作为行军参谋，责任重大。”
察罕桑多微微欠身，在脱脱对面的檀木椅上坐下。
“为朝廷效力，是贫僧分内之事。”他的声音低沉平稳，却隐约带着一丝不易察觉的沙哑。
脱脱点头，手指重重按在地图上的高邮城位置。
“张士诚盘踞高邮已有两年，四方派势力日益壮大。此次皇上命我亲率大军南下，务必要将此人一举剿灭。”
他顿了顿，继续道：“我军四十万，兵精粮足。依我之见，当以雷霆之势直取高邮，速战速决。”
烛火噼啪作响，映出脱脱眼中闪烁的决意。作为大元丞相，他深知此战关系重大。近年来，各地义军蜂起，若不能迅速平定张士诚，必将引发更多叛乱。
察罕桑多静静听着，目光扫过地图上高邮周边的地形。
“丞相，”他缓缓开口，“高邮城临水而建，城防坚固。四方派虽是新起之秀，但帮中高手如云。”
他抬起苍白的手指，在地图上虚画了一个圈。
“强攻虽能取胜，但伤亡必重。不如围而不打，断其粮道，绝其水源。不出三月，城中粮尽，四方派自然瓦解。届时张士诚要么开城投降，要么被部下所杀。”
脱脱眉头微皱，正要开口，却见察罕桑多突然身体一颤，猛地咳嗽起来。
咳声剧烈而痛苦，察罕桑多急忙取出手帕掩口。待咳嗽稍止，他瞥见手帕上沾染的暗红色血迹，迅速将其收起。
“法王这是？”脱脱身体前倾，语气中带着关切。
察罕桑多轻轻摇头。
“旧伤复发，无碍。”他平静地说，“颍州一战，被韩山童伤了肺经；瑞州城外，又被彭莹玉损了心脉。调养些时日便好。”
脱脱面色凝重。
“高邮之战事关重大，法王的身体...”
“丞相放心，”察罕桑多打断他，“这几日运功疗伤，不会耽误战事。”
脱脱沉吟片刻，目光重新落回地图上。
“法王围城之策，确有道理。但陛下期望速胜，朝中亦有不少人等着看我脱脱的笑话。”
“战争之道，当以最小代价换取最大胜利。”察罕桑多声音依旧平静，“张士诚虽勇，却无远见。四方派四大堂主各怀心思，难以齐心。时间，是我们最好的武器。”
脱脱站起身，在书房内踱步。窗外寒风呼啸，卷起几片枯叶打在窗纸上，发出沙沙声响。
“好，”他终于停下脚步，“就依法王之见。大军先行围城，若两月内不降，再行强攻。”
察罕桑多微微点头，眼中闪过一丝冷光。
“张士诚和他的四方派，已是瓮中之鳖。”
高邮城，四方派总坛。
寒风穿过街道，卷起阵阵尘土。总坛大厅内，火把噼啪燃烧，映照出五张神色凝重的面孔。
张士诚坐在主位上，一身青黑色劲装，他面容刚毅，双目有神，手指无意识地敲击着扶手。
下首两侧，分别坐着四大堂主。
东界堂董堂主，三十出头，面庞黝黑，曾是盐帮首领。
西邦堂奚堂主，身材瘦高，深目高鼻，善使奇门兵器。
南域堂蓝堂主，一袭蓝衣，面容姣好却冷若冰霜，手中把玩着三枚铜钱。
北地堂贝堂主，虎背熊腰，声如洪钟，原为镖局总镖头。
“各位都已得知，”张士诚声音低沉，“脱脱亲率四十万大军，不日将兵临城下。”
他目光扫过四位堂主，“今日召集诸位，便是商议退敌之策。”
贝堂主率先开口，拳头重重砸在椅臂上。
“兵来将挡！高邮城坚池深，我四方派兄弟，何惧他脱脱！”
董堂主摇头。
“贝兄勇武，但敌我悬殊。依我之见，当发挥我军水战优势，在城外河道设伏，挫其先锋。”
“不妥，”奚堂主声音沙哑，“元军势大，分兵出击反易被各个击破。不如固守城池，待敌军久攻不下，士气低落时，再出奇兵袭扰。”
蓝堂主将手中铜钱抛在桌上，低头查看卦象，眉头微蹙。
“卦象如何？”张士诚问道。
“险中带凶，凶中藏机。”蓝堂主收起铜钱，“高邮城不会轻易陷落，但代价惨重。”
张士诚缓缓起身，走到大厅中央的沙盘前。沙盘上，高邮城及周边地形一目了然。
“董堂主的水战之策可用，但需谨慎。奚堂主的固守之见亦是稳妥。贝堂主的勇武更是不可或缺。”
他手指沙盘上的几处关键位置。
“元军来自北方，不习水战。我们可在城东水道设伏，但兵力不宜过多，以骚扰为主。城墙防御需加强，特别是北门，此处地势平坦，最易受攻。”
四位堂主围拢过来，看着张士诚在沙盘上指点。
“我已命人加固城防，囤积粮草。”张士诚继续道，“但仅凭四方派之力，难以持久。”
奚堂主轻叹一声。
“帮主，发给明王宫、弥勒教、净世盟、决剑山庄的四方令，不是没有回音，就是敷衍推脱。”
大厅内一阵沉默。
明王宫自韩山童战死后内部纷争不断；弥勒教徐寿辉远在江西，自顾不暇；净世盟态度暧昧；决剑山庄则明确表示不愿卷入朝廷与义军之争。
张士诚拳头微微握紧，目光扫过四位堂主。
“江湖同道，各有考量，不能强求。”
他走回主位，声音陡然提高。
“但我不信，凭我‘覆海蛟王’和四方派兄弟，守不住这高邮城！”
贝堂主猛地站起。
“帮主说得对！全帮上下，誓与高邮共存亡！”
张士诚看着四位堂主，眼中闪过感动。他深知，面对四十万元军，高邮城守住的希望渺茫。但作为四方派帮主，他不能退缩。
“既如此，”张士诚声音坚定，“我们就让脱脱知道，高邮不是他能轻易啃下的骨头。”
他重新部署防务。
“董堂主，你率东界堂兄弟防守城东水道，多备火攻船只。”
“奚堂主，西邦堂负责城西防御，特别是夜间巡逻。”
“蓝堂主，南域堂镇守城南，并总管医药后勤。”
“贝堂主，城北正面防御就交给你了。”
“我自率总坛亲卫，随时支援各方。”
四位堂主齐声领命。
众人离去后，张士诚独自站在沙盘前，目光久久凝视着地图。
寒风从门窗缝隙中灌入，吹得火把忽明忽暗。
高邮城的命运，四方派的未来，如今都压在他的肩上。
他想起自己从盐贩起家，一步步稳扎稳打，占据高邮，被尊为“覆海蛟王”。如今，面对大元丞相亲率的四十万大军，他必须证明自己配得上这个名号。
“脱脱，察罕桑多...”张士诚低声自语，“就让我们看看，谁能笑到最后。”
窗外，乌云蔽月，高邮城沉浸在战前的寂静中。
