叶飞扬看着叶林和叶听那惊恐万状的模样，眼角终究是湿了。他轻轻笑了笑：“叶听啊，你跟我这么多年，虽说行事跳脱，没个正形，可我知道，你这颗心是热的，是赤诚的。能力也有，机变也足。往后……多跟着叶林学学稳重，终究是能独当一面的人。”

“老爷！”叶听的声音已经带上了明显的哭腔，“什么往后，什么独当一面！小的不懂，也不想要！小的就愿意一辈子跟着老爷，伺候老爷！”

“叶听……”叶飞扬喉结滚动，别过脸去，“我也舍不得你们。只是，这世道，有些事看见了，知道了，便不能再装作看不见。有些路，明知前方可能是悬崖，也得往前走。”

“老爷！”一直强忍着的老管家叶林也颤巍巍上前，“您这是何苦啊！纵然陛下一时……一时未能明察，咱们也可以从长计议，来日方长呀，老爷！”

“没有来日。”叶飞扬轻轻挥开叶听的手，“从刺杀案那时起，我便以为，退一步，就能顾全大局。我签了那结案陈词，我告诉是谋国。结果呢？一步退，步步退。退到矿税重启，退到二皇子在东竭道横行无忌，退到如今……东竭道已是生灵涂炭，民变烽起！”

他猛地转身，眼中燃起一簇灼人的火焰：“我叶飞扬，身为朝廷御史，风宪之官！上，不能为君铲除痹症，肃清朝纲；下，不能为民请命，解倒悬之苦！那么，我要这项乌纱何用？我苟活于此世间，眼睁睁看着百姓赴死，又有何面目立于天地之间！”

“老爷！您到底、到底要做什么呀！”叶听扑通一声跪倒在地，抱住叶飞扬的腿。

叶飞扬闭了闭眼，复又睁开时，眸中只剩一片澄澈的决绝：“明日，我要上朝。”

“陛下已命您休沐……”叶林急道。

“我知道。”叶飞扬打断他，“陛下要我休沐，我却擅自闯朝，已是抗旨重罪。我明日，，若不能说动陛下……”

他顿了：

“我就在那金銮殿上，当着文武百官的面，一头撞死在那蟠龙金柱之上！用我这条命，为东竭道的百姓，换得一线生机！”

“老爷！不可啊！”

“老爷三思！”

叶林和叶听魂飞魄散，齐齐跪倒，以头抢地，砰砰作响，额前顷刻间便是一片青红。

叶飞扬看着他们，心如刀绞，正欲弯腰搀扶，忽然——

“砰！”

一声闷响，自院墙方向传来，在寂静的夜里格外清晰。

叶听瞬间弹起，脸上泪痕未干，眼神却已如受惊的狸猫般锐利，下意识将叶飞扬挡在身后：“嗯？什么动静？有贼？哪个不长眼的蠢贼，偷到咱们府上来了？不知道咱们老爷是朝里有名的穷官儿，老鼠来了都得哭着走么？”

“你……”叶飞扬被他这混不吝的话噎得一时忘了悲壮，“都什么时候了，还贫嘴！走，去看看。”

主仆三人提着一盏气死风灯，小心翼翼地循声向院墙边摸去。灯光昏黄，勉强照亮前方一片。只见墙根下，一个身影似乎刚踉跄着站稳，正背对着他们，略显狼狈地拍打着衣衫上沾染的灰土草屑。那身影纤细挺拔，有一种刻入骨子里的优雅从容。

叶飞扬提着灯的手，几不可察地抖了一下。

那身影似乎听到了动静，缓缓转过身来。灯光跃动，恰好映亮了一张清丽绝伦、此刻却带着一丝难得窘迫的脸。

“……沐相？”叶飞扬觉得自己的声音有点飘。他又看了看沐柳身后的院墙，再看了看她衣摆上明显的尘土痕迹，一个荒谬绝伦却又无比真实的念头冲进脑海：

“你……你是翻墙进来的？！”

沐柳脸上的表情，在叶飞扬这句话问出口的瞬间，清晰地裂开了一道缝隙。一抹绯色，以肉眼可见的速度从她耳根蔓延开，瞬间染红了白皙的双颊与脖颈。

沐柳微微抬起了下巴，努力让声音恢复平日里的清泠从容：

“怎么？就许你叶大人当初翻我相府，如入无人之境，便不许本相今夜……嗯，效仿一二，来回访回访叶大人的御史府邸？”

她刻意顿了顿：“这叫做……礼尚往来。叶大人，不会如此小气，不欢迎吧？”

“……”叶飞扬被这番强词夺理、倒打一耙还带着点无赖意味的话堵得哑口无言，半晌没回过神来。

“那个……”沐柳见他只瞪着自己不说话，赶紧轻咳一声，转移话题，试图重新掌握主动权，“叶大人，你就打算让本相一直在这院里站着？夜风寒凉，本相可是……可是专程来访的。这便算是叶大人的待客之道？”

叶飞扬彻底没了脾气。他挥了挥手，有气无力地对叶林叶听道：“去，奉茶。” 自己则侧身，做了一个僵硬无比的“请”的手势，走向自己的书房。

书房内，灯火如豆。沐柳安然落座，接过叶林奉上的热茶，优雅地啜饮一口。温热的茶汤似乎驱散了夜寒，也让她彻底恢复了镇静。她目光在书房内扫过，掠过那只敞开的樟木箱，唇角便又弯起了那抹叶飞扬熟悉至极的、带着三分探究七分戏谑的弧度。

“叶大人这书房……”她尾音拖长，“瞧着，像是要出远门？怎的也不知会本相一声？本相也好……设宴薄酒，为叶大人饯行。”

“沐相。”叶飞扬的声音却冷硬如铁，“玩笑话就不必说了。您夤夜来访，有何指教，不妨直言。”

“啧，叶大人多少有些不解风情了。”沐柳摇头浅笑，“好吧，看来叶大人因今日暖春阁之事，心绪确是不佳。本相也就开门见山了。今夜前来，别无他事，唯‘劝慰’二字而已。”

“劝慰？”叶飞扬嘴角勾起一抹冰冷的讥诮，“今日暖春阁内，沐相与齐尚书、高大人们，不是已然议定了章程么？发兵平叛，犁庭扫穴。下官区区一介御史，人微言轻，何劳沐相……如此大费周章，甚至不惜‘翻墙越户’，前来‘劝慰’？”

听到翻墙二字，沐柳脸上那刚刚褪去的红晕“腾”地一下又泛了上来，忍不住低声飞快地抱怨了一句：“若非你府门紧闭，递帖不见，本相何至于出此下策……”

但下一刻，她便已调整好呼吸，面上重又浮现出那种从容的、甚至带着点慵懒的笑意“叶大人说笑了。本相知道，叶大人对我等今日所议，心有不服，对陛下圣断，亦有疑虑。甚至……”

她的目光再次若有似无地扫过那只箱笼：

“甚至，或许已萌死志，欲行那过激之事，以求心中块垒一吐，眼中天地一清。是么，叶大人？”

叶飞扬身躯几不可察地一震，猛地抬眼看她，但是声音愈发冷硬：

“沐相多虑了。叶某如何行事，是叶某自己的选择。后果如何，叶某也自一力承担，不劳沐相挂怀。若沐相今夜前来，只为说这些，那么茶已奉过，话已说完。夜已深，沐相请回吧。”

“叶大人还真是……”沐柳不恼反笑，“本相夤夜前来，一杯清茶尚未饮尽，叶大人便要下逐客令了？好歹，你我之前也曾协理案情，同舟共济过一段时日嘛。”

“协理案情？同舟共济？”叶飞扬像是被点燃的炮仗，猛地向前一步，双眼因激动而泛红，“沐相！你竟还敢提此事！当初是你说，要顾全大局，要稳！我信了！我听了！我叶飞扬昧着良心，在那份指鹿为马的结案陈词上签了字，画了押！然后呢？！”

他声音越来越高：“然后陛下便有了由头，重启那遗祸无穷的矿税！然后二皇子便去了东竭道，在那里敲骨吸髓，胡作非为，弄得天怒人怨，民不聊生！如今更是激得民变，烽火连天！沐相，这就是你我‘顾全大局’换来的结果吗？这就是我步步退让，最后看到的景象吗？！”

他胸膛剧烈起伏：“沐相！你我政见虽常相左，可那矿税之弊，之毒，之遗祸无穷，你心里难道不清楚吗？如今民怨沸腾，不正是彻底罢黜矿税，抚恤生民的良机吗？！可你呢？你在暖春阁说了什么？你竟附议发兵！你这是在给东竭道那些蠹虫蛇鼠，送去最硬的靠山！”

沐柳静静听着，没有打断，没有辩解，直到叶飞扬吼完，颓然地后退一步，。

那双明眸，此时，竟有一种前所未有的郑重与……赞赏？

“叶大人，”她开口，“对，就是这样。有话直说，有怒便发，不避权贵，不畏雷霆。这才是本相识得的叶飞扬，这才是朝野上下皆知的‘铁骨御史’。若只因一时挫折，便灰心丧气，只想着以死明志，以血溅阶，那反倒是辱没了你这一身铮铮铁骨。”

叶飞扬发泄完，听着沐柳的话，那股同归于尽般的决绝，竟奇异地消散了不少他抬起头，看向沐柳，哑声问：

“沐相，你到底……想说什么？”

沐柳轻轻舒了一口气，她再次端起那杯已温的茶。

“本相想说，叶大人若一心求死，以血肉之躯硬撼陛下雷霆之怒，以全心中之道，以泄胸中之愤，本相无权，亦无力阻拦。人各有志，求仁得仁。”

她话锋一转，：

“只是，叶大人可曾想过，你若就此魂归九泉。那么，后续东竭道真相究竟如何厘清？矿税之弊究竟如何根除？矿税之害，依然肆虐。待到需要有人将这一切罪证昭示于天之时——叶大人，你恐怕，就只能在地府之中，空自扼腕，抱憾终天了。”

叶飞扬浑身剧震，猛地抬头，死死盯住沐柳：“你……什么意思？”

“叶大人，”沐柳的声音缓和下来，“这庙堂之高，江湖之远，行事并非只有‘百炼钢’一种法子。有时，‘绕指柔’反而能走得更远，破得更深。本相今日在暖春阁，附议发兵，原因无他——”

她身体微微前倾。

“只因唯有‘平叛’之事尘埃落定，陛下的心神从迫在眉睫的兵事中抽离出来，朝廷的关注点从‘镇压’转向‘善后。这盆水，必须等它表面汹涌的波涛稍定，底下的泥沙，才看得分明。”

叶飞扬怔怔地听着。

沐柳不再多言，从自己宽大的紫袍袖袋之中，缓缓取出一份折文书。然后，她伸出手，将这份文书，推到了叶飞扬面前的桌案上。

叶飞扬伸出手，拿起文书，展开。

起初是快速扫视，随即速度慢了下来，越来越慢。他的眉头紧紧锁起，脸色在昏黄的灯光下，一点点变得苍白。

终于，他猛地将文书拍在桌上，发出一声闷响：

“沐相！你……你既然手握如此证据！为何不立时呈于御前？为你可知，若有此物，陛下或许……”

“或许什么？”沐柳平静地打断他，“叶大人，陛下心中所系，是江山社稷的稳固，是北境边防的安宁。在‘平叛’之事未定之前，将此物贸然呈上，陛下会如何看？会如何做？”

她微微摇头：“他会按下，甚至会彻查来源。到时候，这份不知耗费多少心血、冒了多少风险才得来的东西，很可能便成了一张废纸，甚至……一道催命符。”

沐柳凝视着叶飞扬，一字一句，清晰而缓慢：

“这份文书，它需要在一个最合适的时机点燃。它需要的，不是一个在风暴来临前就急于献祭的‘死谏之臣’，而是一个能在合适的时间，点燃它的‘火种’。”

“叶大人。”

“你，愿意在需要的时候，做这个‘火种’吗？”