“哈！说得好像虫子会谈恋爱似的。”巴尔嗤笑一声，机械义肢咔嗒一转，拧紧了船尾的缆绳，“不过话说回来，船长，咱们这趟人手太少了。要是洞里真有机关陷阱，光靠我这铁胳膊可扛不住三面夹击。”
“所以得招人。”卡伦终于转身，目光扫过三人，“港口东边有个‘锈锚酒馆’，那儿常有退伍水兵和落魄探险者混日子。天亮前绕过去，看能不能捡个靠谱的。”
“靠谱？”巴尔挑眉，“上次你说‘靠谱’，结果那人半夜偷了咱的朗姆酒跳海跑了。”
“那是你喝多了没看清他袖口绣着海盗旗。”卡伦瞪他一眼。
赛琳娜忽然插话：“等等，你们有没有闻到一股……焦糖味？”
众人一愣，随即皱鼻嗅了嗅。
“不是焦糖，是海藻烧焦的味道。”她神色一凛，“有人在附近用火烤海苔——而且是深海紫苔，只有黑锚会的人才吃这个。”
卡伦立刻压低声音：“熄掉螺光！所有人趴下！”
夜瞳螺的蓝光瞬间被厚布盖住。惊奇号如一片落叶，静静漂在暗流中。
不多时，一艘破旧的小舢板从礁石后缓缓划出，上面坐着个瘦高男人，披着打满补丁的油布斗篷，手里正捏着一块焦黑的海苔往嘴里塞。
“嘿，朋友，”卡伦站起身，语气轻松得像在打招呼，“你这海苔烤得不错，就是火候太猛，浪费了好料。”
那人猛地抬头，露出一张布满疤痕的脸，右眼蒙着黑布，左眼却亮得惊人。“你是谁？怎么认得这是紫苔？”
“因为我船上有个博物学家，她连你裤兜里藏了几颗海虱卵都能数出来。”卡伦朝赛琳娜扬了扬下巴。
赛琳娜配合地掏出一个小本子，煞有介事地翻了翻：“根据咀嚼残留物分析，此人最近三天食用过深海紫苔、盐渍鳗肝，以及……嗯，劣质朗姆酒。典型的黑锚会外围成员饮食结构。”
独眼男愣住，随即苦笑：“你们不是海军，也不是商会的人……你们是‘钥匙猎人’？”
卡伦没承认也没否认，只问：“你会开古锁吗？特别是那种靠潮汐涨落触发的机关？”
“会一点。”独眼男犹豫片刻，“我叫雷夫，以前在第七舰队干过拆弹匠，后来因为……炸了长官的澡堂，被踢出来了。”
“为什么炸澡堂？”芬恩忍不住问。
“因为他偷看女水兵洗澡。”巴尔替他答了，声音洪亮。
雷夫脸一红：“那是误会！我在查澡堂地砖下的走私通道！”
卡伦笑了：“行，上船吧。工钱先欠着，找到‘潮汐之心’分你一成。”
“两成！”雷夫跳上甲板，动作利索得不像独眼。
“一成五，外加管饭。”卡伦伸出手。
“成交！”雷夫握住，掌心全是老茧。
就在这时，夜瞳螺突然剧烈闪烁，蓝光透过布缝透出，像心跳一样急促。
“糟了！”赛琳娜脸色一变，“寄生虫在靠近！它们被螺光吸引过来了！”
海面下，几道细长的黑影如蛇般游弋，速度极快。
“快进洞！”卡伦大喊，“芬恩，掌舵！巴尔，准备火油瓶！雷夫，你懂机关，待会儿看路！”
惊奇号猛地转向，冲向礁群中央一道狭窄的裂缝。船身擦过岩石，发出刺耳的刮响。身后，水面炸开，几条银灰色的虫子跃出，口器张开如花瓣，露出内里密密麻麻的尖牙。
“我的妈呀！”芬恩尖叫着猛打舵轮，“它们还会飞？！”
“那叫‘弹射捕食’！”赛琳娜一边往甲板洒静海凝露，一边吼，“别让它们碰到木头！”
虫子撞在凝露形成的薄雾上，顿时僵住，坠入海中。
船身猛地一震，惊奇号终于挤进了那道裂缝。洞内漆黑如墨，唯有夜瞳螺在布下微弱闪烁，映出岩壁上斑驳的苔藓与古老刻痕。海水在船底低语，回声空荡，仿佛整座礁洞都在屏息。
“稳住舵！”卡伦压低声音，一边抽出腰间的短刃，一边朝雷夫打了个手势，“你不是说懂潮汐机关？看看这岩壁上的纹路。”
雷夫凑近，独眼眯起，手指顺着一道凹槽缓缓滑过。“是古海图族的水文符……他们用潮位变化控制门锁。这洞不是天然的——是人造通道，通向某处沉没的祭坛。”
“祭坛？”芬恩咽了口唾沫，“该不会就是‘潮汐之心’埋的地方吧？”
“八成是。”赛琳娜蹲在甲板边缘，将一小撮银粉撒入水中。水面泛起涟漪，银粉竟沿着某种看不见的路径缓缓流动。“水流有引导性，说明底下有活水系统……而且，有人最近动过机关。”
巴尔咔嗒一声卸下义肢外盖，露出内嵌的火石与引信。“意思是，咱们不是第一批来这儿的？”
“也不是最后一批。”雷夫忽然指向头顶。众人抬头，只见岩顶垂挂着几根断裂的绳索，末端还沾着干涸的血迹。“有人从上面下来过，而且走得急。”
卡伦沉默片刻，随即下令：“熄火，收帆，改用手桨。雷夫，你带路；赛琳娜，继续监测虫群动向；巴尔，守尾舱；芬恩，别抖，你抖得船都歪了。”
芬恩深吸一口气，死死攥住船桨，努力让自己看起来像个老水手。
船在狭窄水道中无声前行。两侧岩壁渐渐浮现出更多符号——有些是星图，有些是鱼形图腾，还有一些像是被刻意刮去的铭文。雷夫一路低声解释：“海图族相信潮汐是神的心跳，只有在心跳停顿时，才能打开通往‘心室’的门。所以机关多半设在退潮最低点……而今晚，正好是月蚀潮。”
“也就是说，我们时间不多。”卡伦皱眉。
“不止。”赛琳娜突然压低嗓音，“虫群没追进来……它们停在洞口外了。”
“为什么？”芬恩小声问。
“因为它们不敢。”她指了指岩壁角落一簇暗红色的珊瑚，“那是‘噬魂棘’，寄生虫的天敌。但这也意味着……洞里可能有更危险的东西在镇守。”
