车夫咧嘴一笑：“顺啊，就等客人呢。”萧无烬点了点头，抬脚踏上马车。木板有些发潮，踩上去发出轻微的咯吱声。他坐在靠左的位置，背脊贴着车厢壁，右手自然垂落，袖中折扇触手可及。车夫甩了鞭子，马蹄敲在青石板上，节奏平稳地朝南而去。
镇子很快落在身后。道路两旁的房屋稀疏下来，田埂开始出现，远处是连绵起伏的丘陵，草色泛黄，风从坡上吹过，带起一阵沙沙声。太阳已升至头顶，晒得人额头微汗。车内略闷，但他没动，闭目调息，体内的真气沿着任脉缓缓运行一圈，顺畅无阻。凝气初期的气息稳住了，肩头旧伤处再无滞涩，每一次呼吸都像井水入喉，清而沉。
马车行出约半个时辰，官道渐窄，转入一条荒径。两侧杂草丛生，半人高的芒草随风摇摆，偶尔有野兔窜出，惊起几只灰雀。车轮压过碎石，颠簸加剧。车夫回头喊了一声：“前面路不好走，得慢些。”萧无烬睁眼，应了一声，目光扫过前方。
就在那一瞬，他察觉到了不对。
空气变了。不是风停了，也不是温度降了，而是那种无形的压力，像是山影压来前的一刻，天光未暗，人却本能地绷紧了肩背。他的手指微微一动，搭在折扇边缘。
下一息，一道黑影从右侧山坡跃下。
没有呼喝，没有挑衅，直接出手。那人落地如锤，双足砸进土里三寸，震得草叶翻飞。黑袍裹身，面容冷峻，眼神如刀锋直刺而来。他右掌推出，掌心泛起暗红光芒，一道气劲撕裂空气，直扑萧无烬面门。
车夫吓得跌下车辕，抱着头滚进路边沟里。马受惊嘶鸣，前蹄扬起，拉着车厢猛地一歪。萧无烬却已在气劲临身前侧身避让，左肩擦过掌风，衣料被割开一道口子。他顺势翻出车厢，在空中拧身落地，脚步轻点，退至五步之外。
那人收掌，站定，目光锁着他。
“你比我想象中反应快。”声音低哑，不带情绪。
萧无烬没答话。他站在原地，左手仍插在袖中，右手垂下，指尖微微屈张。体内真气迅速归拢，丹田微热，经脉通畅。刚才那一闪虽急，但并未打乱节奏。他抬眼，正视对方。
“你是谁？”他问。
“你不认识我，但我认得你。”黑袍人缓缓活动手腕，“大胤弃子，萧无烬。表面纨绔，实则藏拙。三个月前兽潮围城，你御剑斩犀；试炼大会，扮猪吃虎，一招清场。这些事，够我来找你一次。”
萧无烬眉头微动。对方情报精准，显然不是临时起意。但他脸上依旧平静，只轻轻将折扇从袖中抽出，握在手中。
“所以，你是来试探我的？”
“不是试探。”黑袍人双掌缓缓抬起，掌心相对，一股浑厚气息自体内涌出，地面细石开始震动，“我是来拦你的。你往南走，不该去的地方，别再往前了。”
萧无烬终于明白。此人是冲他来的，目的明确——阻止他继续前行。但他没问为什么。这种事，问了也不会说真话。他只是将折扇轻轻一抖，银线云纹在阳光下一闪，随即收拢，如剑在手。
“你拦不住我。”
话音落，黑袍人动了。
一步踏出，地面裂开蛛网状纹路，掌风如刀劈空而至。萧无烬侧身避让，脚下借力后跃，退至断崖边缘。身后是陡坡，深不见底，风从谷底吹上来，带着湿冷气息。他背靠虚空，无路可退。
黑袍人冷笑，双掌连拍，三道气劲呈品字形袭来。萧无烬不再闪避，折扇横挡，扇骨与气劲相撞，发出金铁交鸣之声。他手臂一震，退了半步，鞋底在崖边碾出浅痕。
对方是金丹境，真气浑厚，每一击都带着压迫性的威势。而他如今只是凝气初期，表象实力悬殊极大。若硬拼，必败无疑。
但他没慌。
他知道该怎么打。
折扇收回，他忽然转身，顺着断崖边缘疾行，借一块凸岩遮挡身形，瞬间脱离正面交锋。黑袍人一掌落空，目光一凝，立即追击。然而就在他掠过岩角的刹那，萧无烬已从另一侧绕出，折扇化虚为实，一记“流云斩”斜挑其肋下。
黑袍人仓促回防，左臂格挡，却被那看似轻巧的一击震得后退一步。他低头看臂，衣料裂开，皮肤上浮起一道红痕。他眼神变了。
“你这剑法……不是基础套路。”
萧无烬不答，反而后撤，退至一片碎石地带。他脚步轻移，踩在松动的石块上，每一步都精准避开易塌陷之处。他知道，这里地形复杂，利于周旋。
黑袍人再次逼近，这次不再留手。他双掌合十，猛然拉开，一团赤色真气在胸前凝聚，如同燃烧的炭火。他低吼一声，真气爆发，化作扇形冲击波横扫而出。
草木摧折，碎石飞溅。萧无烬伏身滚地，借一块巨岩挡住大半冲击，但仍被余波擦中左肩，整个人被掀出去两丈远，撞在一棵枯树上。树干断裂，他落地时单膝跪地，喉头一甜，咬牙咽下。
黑袍人缓步走来，气息沉稳：“你很强，可惜境界差得太远。这一战，本就不该有悬念。”
萧无烬慢慢站起，抹去嘴角一丝血迹。他低头看了眼肩头，布料破了，皮肉微肿，但不影响行动。他深吸一口气，体内真气重新归位，沿特定经脉逆向流转，模拟出更高层次的波动。
黑袍人脚步一顿。他感受到了——那一瞬间，对面的气息竟有短暂拔高，仿佛突破了某种界限。
假象。但他不敢赌。
就在他迟疑的刹那，萧无烬动了。
他不再退，反而迎面冲上。折扇展开，扇面划出一道弧线，看似攻其面门，实则掩护右手突进。黑袍人本能抬臂格挡，却见萧无烬中途变招，折扇猛然收拢，借旋转之势翻腕下刺，直取其右肋空隙。
这是“流云斩”的变式，名为“断雾”。
黑袍人反应极快，侧身欲避，但终究慢了半息。折扇尖端刺入肋下三寸，真气透体而入，直冲其丹田。他闷哼一声，运转骤乱，脚步踉跄。
萧无烬没有停。
他左手一抖，折扇脱手飞出，钉入旁边树干。同时右脚蹬地，身形暴起，施展“回风步”，瞬间绕至对方背后。掌缘如刀，切在其颈侧大穴。黑袍人眼前一黑，身体僵直，轰然倒地。
尘土扬起，又缓缓落下。
萧无烬站在原地，胸膛微微起伏，汗水顺着额角滑下。他低头看了看自己的手，指节泛白，掌心微颤。刚才那一连串动作耗神极重，尤其是以凝气初期之躯强行模拟高境波动，几乎触及极限。
但他撑住了。
他走过去，蹲下身，检查黑袍人鼻息。还有气，只是被封住经络，短时间内无法醒来。他没搜身，也没问话。这种人，问不出什么。他只是将折扇从树干上拔出，轻轻一抖，收进袖中。
远处，一只山鹰盘旋而起，振翅飞离。
他知道，刚才的战斗动静不小，可能有人察觉。不能久留。
他站起身，整了整玄色锦袍，星辉石在阳光下泛着微光。左眼下方那道淡金色剑痕微微发烫，一闪即逝，像是回应方才的搏杀。他望向前方蜿蜒小路，尽头隐没在丘陵之间，不知通向何方。
但他知道方向。
他迈步前行。
步伐稳健，肩不晃，背不弯。体内真气缓缓流转，修复着细微损伤。阳光照在身上，暖而不灼。风吹过耳际，带着草根与泥土的气息。他没有回头，也没有停留，一步一步，朝着南方走去。
身后，荒道寂静，只有倒地的黑袍人静静躺在草丛中，无人知晓他是谁，为何而来，又为何倒下。
前方，山路渐陡，林木渐密，新的旅程仍在继续。
