叶飞扬深吸一口气，抬起眼看向沐柳，烛火在那双总是清澈见底的眼眸中跳动：“沐相，您说的这个‘火种’，究竟是什么意思？下官愚钝，还请明示。”

沐柳脸上的最后一丝戏谑神色已经完全收敛：“叶大人，”你也看过了，这份文书上记载的，是东竭道各处矿脉的实际丈量数据、预估产量、以及……二皇子殿下亲自核定的收税标准。很详实，对不对？”

叶飞扬点点头。

沐柳的指尖在文书上轻轻一点：“所以，它需要核实，需要更多的旁证。否则，以二殿下的心机手段，他有一万种办法可以辩称这是伪造，是构陷。”

叶飞扬的瞳孔微微收缩，声音里带着一丝明悟：“所以……你需要一个人，借着这份文书提供的线索，将东竭道真正的收税情况，一点一点地查出来。”

“不错。”沐柳终于露出一丝赞许的笑意，“我之前和齐陵谈过，给出了他们无法拒绝的条件。这次东竭道在二殿下的主持下出了这么大的事，太子那边一定会乐意接手调查。”

说到这里，沐柳的唇角勾起一抹冰冷的讥诮：

“可是叶大人，以太子殿下的心性，你以为他真的在乎东竭道的百姓过得如何？不会的。他想要的，只是借这个机会，把二殿下在东竭道的势力连根拔掉。最后呈到御前的奏报上，一定会说——是二殿下御下不严，手下的官员贪得无厌，才激起了民变。矿税的种种……恐怕只会一笔带过，甚至只字不提。”

叶飞扬缓缓开口，声音有些干涩：“可是沐相，恕下官直言……邢昭邢尚书，与您也算是知交。他执掌刑部，难道……难道就不会将真相据实奏报么？”

“叶大人，”沐柳轻轻笑了，“真心，也是有极限的。先不说平叛之事一旦由兵部主导，刑部在后续调查中还能有多少话语权。单从职权上来说——邢尚书能查的，是违律。可是什么人违了律？违了哪一条律？这些判断的依据，不还是兵部那边递过来的‘材料’么？”

叶飞扬感到一股寒意从脊背升起。他忽然感到一种深切的无力：“可是……既然如此。我一个被勒令休沐的御史，又该如何为民请命？”

沐柳脸上的神色柔和了些，她轻轻开口：

“叶大人，你是不是忘了……你现在，还有一个身份。”

叶飞扬一怔。

“大理寺少卿。”沐柳缓缓吐出这五个字，“你是陛下任命、兼理大理寺少卿事务的御史。”

叶飞扬的瞳孔骤然收缩，脑中仿佛有一道闪电劈开迷雾。

“大理寺专审涉及宗室、勋贵的重案，办案独立，可直接上达天听。这次东竭道之事，无论最后如何定性，主持矿税的是二皇子，那么，事后押解进京的要犯，大理寺完全有理由、也有职权接手协理。”

叶飞扬越说越兴奋：“只要大理寺接手了那些‘要犯’，那么，这份文书，就有了一个最合理的‘出处’。以此为引，顺藤摸瓜，去查矿税具体事宜……一切，都名正言顺。”

叶飞扬不由得他猛地站起身，在书房里来回踱了两步：“对……对！如此一来，不仅这份文书可以用上，而且只要证据扎实，我就能说动整个御史台联名上奏，要求彻查东竭道矿税章程！”

沐柳看着他在灯下来回走动的身影，唇角终于浮起一丝真正的笑意。

“叶大人真是……”她轻轻摇头，“与众不同。提供这份文书的那位朋友，在东竭道负责的不过是不起眼的丈量核算之职，即便如此，依然战战兢兢，生怕追查到自己身上。可叶大人你却如此兴奋……”

叶飞扬停下脚步，转过身来。他的眼神变得郑重而坚定。

“沐相，”他对着沐柳，郑重其事地长揖到地，“只要能将东竭道的百姓从水火中解救出来——飞扬即使粉身碎骨，也心甘情愿。”

沐柳先是怔了怔，随即--

“噗。”

她终是忍不住，轻笑出声。。

“好了，叶大人。”她虚扶了叶飞扬一把，“咱们这叫做各取所需，同心协力。不必行此大礼。”

她顿了顿，语气重新变得轻快：“不过，叶大人这两日最好还是给陛下上一道请罪的折子，反省自己御前失仪、思虑不周。否则万一陛下真的一怒之下，夺了你大理寺少卿的兼职——那咱们这盘棋，可就少了一颗关键的棋子了。”

叶飞扬直起身，重重地点头：“下官明白！只要诚如沐相所言，只要能为东竭道谋一条生路——飞扬……愿意暂且忍气吞声，愿意等。”

沐柳看着他，轻轻舒了一口气：“那么，本相告辞了。叶大人早歇息。”说罢，起身欲出门。

“沐相。”叶飞扬忽然在她身后开口，语气里带着一丝难得的调侃，“这次……从我院门回你的相府，就别再翻墙了吧？”

沐柳的背影微微一僵。

随即，她转过头来。所有的情绪，化作一个鲜嫣然笑容。

“要你管。”

几乎在同一时刻，东宫“却是另一番景象。

太子冷云凭披着一件杏黄缂丝常服，与兵部尚书齐陵对坐在绣墩上。

“殿下，”齐陵拱手，“依今日暖春阁的情形看，明日，陛下就该下旨，由兵部主导东竭道平叛事宜了。曹允奏报上说，东吉县的叛军已据城而守，声势不小。这仗……恐怕不好打。”

冷云凭执起一枚黑玉棋子，在指尖轻轻捻转：“齐大人太过谦了。论排兵布阵、调兵遣将，满朝文武，还有谁能胜过齐尚书？”

他将棋子“啪”地一声落在棋盘一角，语气轻松，“孤久居京城，纸上谈兵罢了。具此事全凭齐尚书决断。”

齐陵连忙欠身：“殿下过誉，老臣惶恐。只是……”

他顿了顿，“这次东竭道督办矿税的是二殿下，毕竟涉及天家骨肉……老臣调度之间，难免有些顾忌，不知该掌握怎样的分寸。还请殿下……示下。”

冷云凭捻动棋子的手指微微一顿，随即恢复笑容，“齐尚书思虑周详，不愧是国之柱石。”

他轻轻笑了笑，提起一旁的紫砂小壶，为齐陵已经半凉的茶杯续上热水，“来，喝茶。这是今年新贡的顾渚紫笋，尝尝。”

倒完查，冷云凭身体微微前倾，声音压低了几分：

“齐尚书，其实这些日子，孤一直在反思一件事。”

齐陵神色一凛：“殿下请讲。”

“前番西郊那桩案子，”冷云凭语气平淡，“孤也算精心筹谋，多方布置。可最后呢？弄了个虎头蛇尾，一地鸡毛。齐尚书说说，这是为什么？”

齐陵的后背瞬间沁出一层冷汗：“殿下……此事……此事或许是因为，计划尚有不够周全之处？”

“不对。”冷云凭轻轻摇头，“孤仔细想了想，是因为孤的胃口……太大了。”

齐陵怔住。

冷云凭的声音像在自言自语，“现在回头看看，我那二弟，在江南那种地方‘静养’了不过两年，就能传出‘贤王’的名声；回朝之后，接手户部协理那般繁琐的差事，竟也能做得滴水不漏。这样的人……本该步步为营的对付。可孤总想着毕其功于一役……实在是，利令智昏。”

他抬起头，看向齐陵：“齐尚书，你明白孤的意思么？”

齐陵的喉结滚动了一下：“老臣……愚钝。殿下的深意，老臣只能领会一二。具体的章程……还请殿下明示。”

冷云凭笑了笑。

“齐尚书，对付孤那二弟，得像烹小鲜。”他的手指在棋枰上轻轻敲击，，“不能急，不能躁，得一步一步来，小火慢炖。”

他看着齐陵的眼睛，放缓语速：

“就拿这次东竭道的事来说。但凡稍微看看二弟的奏报，想想他那‘两月五十万两’的‘政绩’，就不难猜到他在东竭道用了些什么手段，使了些什么法子。对么？”

齐陵缓缓点头，神色凝重。

“可是父皇没有追究，还要召他回京过年。”冷云凭的唇角勾起一抹冰冷的弧度，“这说明什么？说明在父皇心里，二弟这趟差事，办得至少不算差。。”

他顿了顿，声音压得更低：

“父皇为什么如此大费周章地保他？无非是因为，二弟在东竭道，银子收得‘顺手’。谁能给父皇弄来银子，谁在父皇心里，分量就重一分。齐尚书，这个中的厉害，你看明白了么？”

齐陵沉默了许久，才缓缓开口，声音有些沙哑：“老臣……看明白了。殿下的意思是，眼下动不了二殿下的根本，是么？”

“聪明。”冷云凭抚掌轻笑，“所以，咱们这回，只能剪除我那二弟的羽翼。”

他身体前倾，声音低得只有两人能听见：

“首先，兵部在东竭道查到的一切，还有……沐柳那边可能会悄悄递过来的东西，都得仔细筛一遍。重要的是——把他安插的那些人，一个一个，打成‘贪墨渎职’、‘激变民乱’的罪魁。要把所有的罪状，都往‘御下不严’上引。你，懂了么？”

齐陵眼中精光一闪，重重点头。

冷云凭满意地靠回榻上，重新执起一枚棋子：“还有第二点。”

他的目光落在棋盘上，声音很平静：

“那个东吉县……还有那些跟着闹事的矿工、百姓。既然父皇已经下了定论，说他们是‘禽兽’，是‘反贼’，是‘丧心病狂、罪无可赦’——那么，他们就不能再作为针对二弟的利器了。”

说道这里，他猛然抬头：“既然没用了，留着反倒是个麻烦。”

他顿了顿，手指轻轻一松，那枚黑玉棋子“嗒”地一声落在棋枰上。

“那么，整个东吉县，就没有继续存在的必要了。”

书房里的空气仿佛瞬间凝固。烛火不安地跳跃，将太子映在墙上的影子拉得扭曲而巨大。

齐陵感到自己的手心沁出了冷汗。他深吸一口气，才缓缓问道：

“殿下的意思是……”

冷云凭微微笑了笑，那笑容在晃动的烛光下，显得有些模糊不清：

“让他们都成为齐尚书功劳簿上的数字，就可以了。