日头又高了些，照在药市公所门前的青石板上，水痕已干了大半，只在低洼处还留着点湿气。小莲站在旗幡底下，手里那张报名帖捏得紧，边角都起了细褶。她没再往前挤，只是把空药桶往墙根一靠，拍了两下手掌，灰尘沾在指腹上也不管。
前面几个穿绸衫的年轻人正凑在一起说话，声音不小。一个梳着双髻的矮个子翻着手里的帖子，咧嘴一笑：“哎哟，今儿怎么这么多来报名的？莫不是商会改规矩了，连扫大街的都能考药师？”旁边那人立刻接话：“你懂啥，听说只要识字、能背《药性赋》前五篇，就能进初试——那不就是说，药铺打杂的小厮也能来碰运气？”
两人笑作一团，唾沫星子几乎溅到小莲脸上。
她不动，也没退，只将袖口往下扯了扯，遮住手腕上那道旧疤。然后抬起头，目光平平地扫过去。那两人笑声一顿，上下打量她一眼。穿湖蓝绸衫的青年眯起眼：“喂，丫头，你是来替谁送帖子的？爹还是哥？赶紧回去告诉他们，别白跑一趟，这考试可不是绣花纳鞋底。”
小莲没答。
她只是缓缓抬起手，指尖轻轻抚过发间的银药杵簪。簪子不长，也不闪，就那么静静插在乌发里，像一根不起眼的铁签子。可她这一摸，动作慢，却稳，仿佛在点什么脉门似的。
然后她转身，面向公告牌。
木牌刷了桐油，字是新写的，墨黑发亮。上面写着“药材商会招考新药师”九个大字，下面密密麻麻列着报名须知：年满十六，通晓常见药材名称与性味，无犯罪记录，需缴纳报名银五钱……最后一条写着：“女子不得报考”。
小莲盯着那行字看了很久。
周围人声嗡嗡响，有人议论这条规矩早该废了，有人摇头说“女人家哪懂什么药理，顶多会熬个姜汤”；还有人笑嘻嘻地说：“除非她能尝出一百种药粉的区别，不然趁早回家织布去！”
她依旧没回头。
只从袖中取出五钱碎银，一枚一枚数清楚，走到守门的老学究面前，递了过去。
老学究戴着老花镜，抬头一看是个姑娘，眉头立刻皱成个“川”字：“女娃，你走错地方了。这里是药师考场，不是绣坊招工。”
“我没走错。”小莲声音不高，也不低，“我叫楚莲，十六岁，莲记药铺学徒，来报药师初考。”
老学究愣住，手停在半空。
身后那群人也静了一瞬。
接着爆发出更大的笑声。
“听听！她说她是莲记药铺的学徒！”
“哈！莲记药铺？哪家？西街那个卖劣等当归的破铺子？”
“她怕是连‘甘草’和‘黄芪’都分不清，还想考药师？”
湖蓝绸衫青年走上前一步，斜着眼看她：“小姑娘，你认得几个药名？你说一个我听听？”
小莲这才转过身。
她站得直，肩不塌，腰不弯，眼神落在对方脸上，不闪也不躲。嘴角甚至微微扬了一下，像是听见了个挺有意思的笑话。
“你说哪个？”她问。
“随便！”青年一挥手，“就说最简单的，比如——人参！”
“人参，五加科，主补元气，生津止渴，安神益智。”她顿了顿，“分山参、园参、红参、白参，产地以辽东为佳，次为朝鲜。伪品常用商陆根冒充，但商陆无芦头，断面呈车轮纹，味苦有毒，服之呕吐不止。”
她说完，语气如常，就像在菜市场报了个价。
全场哑了。
连那老学究都摘下眼镜，愣愣地看着她。
青年脸上的笑僵住了，半晌才哼一声：“背书谁不会？有本事你闭眼辨三味药！”
小莲没理他。
她只看向老学究：“我的报名帖，收不收？”
老学究迟疑片刻，终于伸手接过银子和帖子，在名册上写下一栏：
“楚莲，女，十六，莲记药铺学徒，报考药师初考。”
写完，他叹了口气：“姑娘，我不是拦你。可这行当，百年来就没出过女药师。你这一关过了，还有复试、实操、官府核验……到时候被人轰出来，难看的可是你自己。”
小莲点头：“我明白。”
她收回视线，再次走向公告牌。
阳光正好照在“女子不得报考”那行字上。她仰头看着，手指又一次轻抚银药杵簪，动作缓慢，却带着股说不出的劲儿。
身后那些人还在嘀咕。
“真是疯了，一个丫头片子也敢来报名？”
“等着瞧吧，第一轮舌辨百草就得吐出来！”
“说不定是哪个掌柜的私生女，想借考试攀高枝呢！”
小莲充耳不闻。
她只盯着那块木牌，一条一条读下去：初试内容为辨药、背方、写脉案；地点设在城南药场；时间定于三日后清晨……
她默默记下，脑中过了一遍所需准备的东西：干净麻布包药样、炭笔记要点、随身带一小瓶清水漱口防串味……
正想着，一阵风刮过，旗幡猛地一抖，哗啦作响。
她眼角余光瞥见，那行“女子不得报考”的墨迹，竟被风吹起的一粒沙打中，边缘裂开一道细缝，像是被刀划过一般。
她没动声色。
只轻轻吸了口气，肩膀微松，仿佛卸下了什么重担。
这时，又有几个人陆续上前报名。老学究忙起来，低头登记，不再多言。先前那群年轻人也散了，一边走一边笑：“今儿真是开了眼界，连娘们儿都来抢饭碗了！”
小莲仍站在原地。
她没有离开，也没有再看任何人。只是静静地望着那块公告牌，手始终搭在发间簪子上，指尖一遍遍摩挲着那根小小的药杵形状。
她想起昨晨后厢小屋里的那个“谢”字。
歪歪扭扭，墨迹断续，可它确实写出来了。
一个废了右手、哑了喉咙的人，尚且能用左手写出一个字，那她呢？
她低头看了看自己的手。十指干净，指甲修剪整齐，掌心有些茧，是常年抓药磨出来的。这双手，曾翻过无数药典，筛过千种药材，煎过救命的汤，也藏过保命的毒粉。
凭什么不能拿一张考帖？
凭什么不能站在这里？
她没笑，也没哭，更没说什么豪言壮语。只是站得更稳了些，像一棵扎进石头缝里的草，风越大，根越深。
远处传来打更的梆子声，两响。
她终于动了。
转身，弯腰，提起靠在墙根的空药桶。动作利落，一步没拖。临走前，她最后看了一眼公告牌，目光停在“初试日期”那一行。
三日后，卯时三刻。
她记住了。
然后迈步离去。
鞋底踩在青石板上，发出轻微的嗒声。不快，也不慢，一步一步，走得踏实。
路过当归摊时，老板正低头切片，抬头见是她，咧嘴一笑：“莲姑娘，今儿来得比昨天还早啊？”
她嗯了一声，脚步未停。
风从巷口吹来，掀了掀她的披帛。
月白襦裙轻轻摆动，发间银簪在日光下一闪，像一道无声的宣言。
她走出半条街，忽然停下。
回望药市公所。
旗幡还在飘，人群渐散，公告牌立在那儿，一动不动。
她看着，看了好几息。
然后继续走。
背影笔直，没有回头。
药桶提在右手里，左手下意识摸了摸腰间的香囊。
里面没有毒粉。
只有一张叠得整整齐齐的纸——那是她昨夜抄下的《药性赋》全文，背面还写着三十七种易混淆药材的辨别要点。
她没打算靠谁。
也不需要谁认可。
这一场考试，她非要报不可。
哪怕全世界都说她不行。
