01

满铁家中，桌上的陶锅里炖着新鲜的羊肉，热气腾腾，旁边还摆着几碟下酒小菜。

北陆的军汉素来豪爽，讲究大块吃肉、大碗喝酒，对肉的品种和口味颇为挑剔，而精细小巧的吃食并不符合他们的胃口。

满铁和穆火羊、羿天清围坐在桌前，酒至半酣，三人皆已薄醉。他们都是关宁军野战大军的将佐出身，素来交好。

穆火羊是归化蒙人的后裔，自祖辈起，家里成了关宁军的军户，他青年时入营，一直跟着靖远伯羿天养在北线作战，靠着军功，由校尉一直升到总兵，也是军中的一员虎将，羿天养回大宁时，就是由他作为副帅统领北线军队。

三人职级相近，但因为穆火羊年龄稍长，所以他坐在了中间的位置，满铁和羿天清坐在两侧。

锅中的炖肉飘散着香气，但几人的胃口似乎并不好，酒喝得也有些沉闷。

“不瞒老哥，大都督这一病，我心里像少了主心骨一般。”满铁喝得脸色通红，眉宇间的焦虑却没有被酒气遮住。

“我也一样。”穆火羊端起面前的酒碗喝了一口，“昨日大都督当着众人的面，把兵符交给了夫人，说句不该说的，当时我这心里就七上八下的，不是说夫人不好，只是这……哎……”

满铁叹了口气，“说实话，大同军围城之时，夫人的表现令人刮目相看，就像定海石一般稳住了全城的人心。可是这主政领军的大事……不是说妇人就干不得，可夫人毕竟平日里都在府中相夫教子……”

羿天清酒量最差，已经喝得双颊通红，说话变得有些断续：“你们休要瞧不起女流……我自管了近卫，护卫公府的时间长……我看夫人是个女中豪杰，关键时刻杀伐决断，绝不输给男人，不愧是一代名将的后人……再说了，你们想想，万一大都督……以后公府里谁是最想传承羿氏基业的人？我看大都督也是思量好的……”

满铁在大腿上狠狠拍了一下：“他妈的，咱们也别再胡说，说不定大都督过几天就病愈了。”

他举起酒碗又和两人碰了一杯，对穆火羊说：“羊老哥，你还是讲讲北线到底是咋打的？如何把兵撤回来的？”

穆火羊叹了口气，说道：“说起北边这场仗，大都督的病，怕也是由此而来。”

他喝了口酒，开始娓娓道来。而满铁和羿天清二人的思绪，也随着穆火羊的讲述，回到了数月前的寒冬。

02

那仁格山口，大雪覆盖了山岭，密林在冰雪中愈显苍凉。

向北望去，清冷的雪原无边无际，延绵的兴安山脉如同冬眠中的青色巨兽，蛰伏在冷空之下。从山上向远处眺望，朵颜人的黑音察干大城已经若隐若现。

山口中间，关宁军骑兵犹如一条青色长龙向北挺进，马蹄声在山谷回响，震得雪花从树梢飘落，却没有其他声音。

羿天养披着厚重的翻毛大氅，策马立于冷风之中，注视着大军前行。

从大宁赶回来，他先率军击溃跨过山口的朵颜人前锋，又命诸营放弃与敌军对峙，全军集中之后，冒着严寒跨过木伦河冰面，迅速向北深入，攻占那仁格山口，然后毫不停歇，孤军突进，向朵颜汗所在的黑音察干进发。

这一系列的动作十分反常，但羿天养的目的却十分明确：用最短的时间结束战事，然后率领全军南撤，回军大宁。

留给他的时间不多，现在更加紧迫，他必须在三日内退兵，否则大宁不保！

然而，羿天养如同了解自己一般了解朵颜人的性格，他们强悍而崇拜强者，没有被打掉气焰之前，绝不会停止战事。所以他一回来就先扫除敌军前军，断绝博尔忽汗速胜的念想，然后率军突入敌后，以重兵直接威胁朵颜汗帐。但他并不准备攻城，因为无法保证能在三日内获得胜利。

羿天养有别的计划，这是他的最后一招，别无他法。

“大都督，我军前锋到黑音察干城下了，是否攻城？”穆火羊策马驰来，向羿天养请令。

“肃清城外敌军，然后围城，但不要攻城！”

羿天养下令之后，剧烈地咳嗽起来，也许是因为通过木伦河时，他的战马陷入了突然裂开的冰面，冰冷的河水加剧了他的病情。

“等一下！”他叫住了正要上马离开的穆火羊，回望了一眼身后被厚厚的暖帘围住的马车，眼神颇为复杂。

“火羊，你围城后马上派出信使入城，就说我要和博尔忽大汗面谈。”

穆火羊听了一愣：“大都督，你是说要和朵颜汗面谈？”

“是的，你速去吧。”羿天养点了下头，又是一阵咳嗽。

黑音察干与其说是一座城，不如说是一个由无数顶帐篷组成的庞大寨子。

南门之外，一座临时搭建的硕大帐篷已经备好。

博尔忽汗年过六十，但依旧精神矍铄，他站在帐门口，冷冷地看着远处关宁军的阵列。

一个百骑队迎面而来，走在最前面的骑兵举着白黑相间的旗帜，旗头飘着一束旄节，这是阵前使者的标志。

这队人马停在帐外之后，羿天养跃身下马，径直走向帐门。

“靖远伯，我们又见面了。”博尔忽汗右手扪胸，浅浅一礼。

羿天养也还以同样的礼节，“大汗，你的精神头还和以前一样的好。”

博尔忽汗哈哈大笑：“有你这样的敌手，我怎么敢不把精神头养好。”

两人带着随员进了帐中，分边坐下。

“靖远伯，你率军突进，是来找我喝马奶酒吗？我的骑兵正在四面包围你。”博尔忽汗眼中闪着精光，

“朵颜的骑兵围不住关宁军，就像狼群围不住老虎，大汗你是知道的。”羿天养回答。

博尔忽汗冷哼一声：“你也攻不下我的黑音察干城。”

羿天养目光一闪，径直盯着博尔忽的眼睛：“我不是来攻城的，我是来讲和的！今年的冬战不打了！”

“为什么？”博尔忽愣了一下，接着说：“不打了我的牧民吃什么，四个月后草原上的新草才能长出来。”

“我把大军的粮草留给你，帮你的部落过冬，木伦河南边，山下的草场也可以让朵颜的部落来放牧，我们不会阻拦，那里的草长得早。”

羿天养顿了一下，又补了一句：“春季之后，我宁国公府还会再送来二十万两银子。”

博尔忽的目光变得狐疑：“就为了停战？”

他一边说，一边用手指摩挲着花白的胡须：“听说从南边来了军队进攻大宁，你要调兵回援？”

“那是我的事，大汗就不用管了。”

博尔忽眼中闪现出一丝狐狸般的狡黠：“退兵之后，你不怕我也南下围攻你的城池？你们撑得住吗？”

羿天养眼中闪过一阵寒光，“尊敬的大汗，你是草原上的智者，所以朵颜人才生存了下来。我们已经当了四十年的邻居，你应该知道，南边有我关宁军这样的敌人，是长生天给你的福气。如果有人替代了我宁国公府，也许你会追悔莫及。”

“如果我不同意停战呢？”

“你不同意，我回去就开始攻城，我带来的火炮上已经填好了弹药！”

博尔忽沉默了一下，然后哈哈大笑起来：“从老宁国公还在时开始，关宁军就是我朵颜部的敌人，但你们是受尊重的敌人。”

他说到这里停住笑声，叹了口气：“算起来也有四十多年了，我们的部落从大山东边迁徙过来，那时我还是个黑头发的年轻人，唉……”

博尔忽汗停下了回忆，话锋一转，他紧紧盯着羿天养：“停战可以，但我怎么才能相信你的话？”

羿天养没有马上回答，喉结上下滑动，终于，他的面色变得黯然，用略带嘶哑的声音说：“我把我的儿子留给你，作为人质！我已经把他带来了。”

“大都督！”听到羿天养的话语，身后的几名将领惊愕地叫出声来。

羿天养回手一摆，制止住穆火羊几人，然后又对博尔忽汗说道：“我把我的儿子给你，若我没有遵守诺言，你可以按草原上的规矩杀了他。”

博尔忽感受到了空气中的重压，他迟疑了一下，正色答道：“靖远伯，我知道你的意图了，太阳落下之前，我会派使者去你营中答复。”

羿天养不再多说，起身向博尔忽汗扪胸行礼后，离帐而去。

太阳偏西之时，一队朵颜骑兵从城中疾驰而来，进入了关宁军营中。带队的青年人被径直带进了帅帐，但这将领只穿了皮袍，并没有披戴铠甲。

“尊敬的靖远伯，我是朵颜大汗的长子巴图。”这年轻人目光炯炯，“我的父汗让我转告您，他同意休战，这是他的信札。”

巴图从怀中掏出一封书信交给羿天养身边的副将，

“父汗还说，接回您的公子，我们会像自己的王子一样善待他，只等你来履行诺言。”

羿天养拆开书信看了一遍，对他说道：“好，此约已成，请带他回去吧。”他起身走向后帐，又停住脚步，回头说道：

“这孩子的名字叫做羿轲。”

晚霞的余晖洒落，朵颜骑兵护送着那辆漆黑的马车，缓缓离去。

羿天养站在营门前，目送着车队渐行渐远，余晖之下，他身后的雪地上多了条孤零零的影子，夕阳洒落在清冷的雪原上，映染出一抹昏黄。

是夜，关宁军营火通明，无数支火炬照亮了半空，又在漆黑的夜幕下汇成一条细长的火河，向南边的大宁方向奔涌而去……

穆火羊把北线的回忆讲完，三人才发现已经喝了一夜的酒，天边已经有了半抹光亮。

不知谁家的婆娘早起，在远处隐隐晨唱：

“叔子残碑，卧龙陈迹，遗恨斜阳里。

眼底河山，楼头鼓角，都是英雄泪

……”

03

刘喜儿已经不再是原先的喜儿了。

大宁之战后，张孝敛的府邸被查抄了一遍，又找出了不少通敌的证据。张家在大宁的亲戚被连坐处死，张孝敛举荐的官员被撤查。刘喜儿举报有功，免去了连坐死罪，张绣的那一剑，此时反倒救了她的命。

但张家背叛投敌的事，已经满城皆知。

满夫人也病倒了，喜儿回去看她，被赶出了家门。满夫人恨她当年非要嫁给叛贼，害死了自己的亲爹，骂她时几度要昏死过去。

刘喜儿一度想死，白绫布已经挂在了房梁上，她却在最后一刻收住了迈向死亡的脚步。不是因为害怕，她已经生不如死，并无什么可留恋的，而是因为她忽然觉得自己不应该这样死去，她要把命留下，好去找张绣报仇。

家里被查抄后，家俱所剩无几，剩下的几个家仆也遣散了。还好房屋还在，因为坊间流传说，这屋子被恶鬼诅咒了，就算把喜儿赶走，也没人敢住进来。

此时，她前胸的伤口也将将好了，这天上午，看天上有了点阳光，刘喜儿就出来换些日用什物，到了西街的几处店铺，却没人卖给她东西，从最后一家商铺里出来，她听到身后几个妇人的骂声。

“这就是那个反贼张绣家的，害死了多少人，没剐了她都算便宜她，还有脸出来，呸！”

“王三婆家两个儿子都死在城墙上，就是因为那个姓张的炸了城墙，遭天杀的，打死他全家都不冤……”

骂声不止，喜儿正想走开，却不知何物从身后飞来，砸在了背上，她一个踉跄，几要摔倒，又有更多的路人围了上来，辱骂和推搡中，人也聚集得越来越多。

“算了，就把我打死在这儿吧……”

喜儿对自己说，她面色已经木然，任由人们推搡拉扯自己的身躯。

人群忽然被驱散开，一队路过的士兵把她护在了中间。

“你们在干什么！连公府都已判了她无罪，再不散去，休怪我不讲情面。”

喜儿循着声音望去，看到一个面庞清瘦的中年武官骑在马上，是公府的指挥佥事官姚谦大人。

驱散众人后，姚谦下马把刘喜儿扶了起来。刘殿座还在时，二人并无什么私交，平日里来往不多，刚才他也是勉强才认出了喜儿。

看这姑娘变得如此憔悴，姚谦不免心生怜悯，想张口安慰她几句，却一下找不出合适的称谓，迟疑了一下，他说道：“红瑾侄女，我审过张孝敛的案子，知道你是无辜的，人们不该这样对你。”红瑾是喜儿的大名。

看着她依旧麻木的眼神，姚谦叹了口气，叫来两个护军卫士送喜儿回去。正要转身上马，又想起什么，转回来对喜儿说：“等下见了夫人，我会说一下你的遭遇，夫人会照顾你的。”

04

戚夫人问过孙九良后，知道大哥的时间不多了。

但眼下不是悲伤的时候，因为有一件天大的事，她必须在羿天养还清醒时去做了。

她要接回羿轲，在最短的时间内！

宁国公府里，一众官员围坐厅中，中间最大的位子空着，但旁边多放了一把椅子，戚夫人端坐其上。

老伯爷羿显弓坐在戚夫人旁边，满铁、穆火羊、羿天清、姚谦等人分坐两边。

戚夫人讲明意图后，先对穆火羊说：“穆将军，请你即刻返回北线，找到朵颜汗，约定会面的地点，越快越好。”

穆火羊领命后，她又对姚谦说：“姚将军，我让人去公府内库里提了五万两银子，你带人再清点一下，我们走后，公府事务暂时请你斟酌处置。”随后她转头对羿天清、满铁说：“天清，你调出一支近卫军，和我一起北上，安山伯也一同去。我们走后，满将军统领后方军务。”

众人领命之后，满铁几人心中还是颇有踌躇，夫人此去，真的能从博尔忽手中要回羿轲吗？

六日后，北线，木伦河南岸的草场上已搭起一排帐幕。自南北两个方向而来的队伍分立两侧。

中间的大帐里，博尔忽汗愤怒的声音在空气中激荡：

“五万两？我现在就下令处决人质！你们，将因为违背诺言而遭受沉重的惩罚！”

“我们羿家从不违背诺言！”

坐在对面的戚夫人气态从容，并没有被朵颜汗的怒吼声压制住。“我来此是要和大汗达成新的约定，这些银子只是表达我们的感谢和诚意。”

“尊贵的王妃，最近你们的领地遭遇了许多不幸的事，或许你确实缺钱了，但这并不是将二十万两减少为五万两的理由！你们少给了十五万两银子，朵颜人的脑袋并不傻。”

“大汗说得没错，我们现在拿不出十五万两银子。因此我亲自前来，正是要商讨一个新的约定，以弥补我们的诺言。”戚夫人依旧稳坐，眼中没有半分怯意，

“我要给出一个新的承诺，木伦河两岸的牧场，直到大山之下，三年内，朵颜人可以来自由放牧，不受阻拦、不用缴纳税银，唯一的条件是不能驱离原来的察合尔牧民，他们是宁国公府属民。这相比于少了的十五万银子，对你而言并不吃亏。”

“三年后呢？”博尔忽汗追问。

“三年之后，牧场要归还，但我们之间的战争就此结束。”

戚夫人语气平稳而坚定。

“用贸易替代战争，夏天，大宁城的商队，将用茶铁换取你们的牛羊，冬天，我们用粮食和马料来换取你们的羊皮和兽皮。这样，朵颜各部落就不再需要每年南下，抢夺过冬用的粮草。我们的战士都很宝贵，再不用为这战事死去。

以和平换回人质，这便是我带来的承诺！”

这场艰难的谈判终于在太阳落山前完成了。

巴图站在博尔忽汗身边，目送着关宁军带走的那辆黑色马车，缓缓向南而去。

“父汗，今后真的不打了吗？”

“也许吧，我也不知道，但至少两三年内，不会再有战事了。”

博尔忽汗语气中透着一丝惆怅，发髻在山风中飞扬。

“关宁军是草原上的老虎，虽是强敌，但他们在，南方来的狼群就无法靠近我们。羿家的人没有南人那么阴险狡诈，把人质还回去，让他们渡过难关，未必不是好事。”

他长叹了一口气，说道：“打了几十年，也该休息了。”