对于冷帝而言，清静日子总是来去匆匆。这日，他在暖春阁批阅中书省送来的奏章，朱笔悬停片刻，眉头便不自觉地缓缓锁紧，最终化为一声几不可闻的轻叹，在袅袅的御香中散开。
侍立一侧的李敏如同最精密的机括，几乎在皇帝搁笔揉额的同时便已无声趋前。他先是将御案上那盏已温凉的太平猴魁撤下，换上一盏滚烫新沏的，清雅茶香顷刻弥散，随即熟练地转到御座侧后方，伸出保养得宜、力道恰到好处的手指，为冷帝按压着太阳穴。
“李敏呀……”冷帝闭着眼，声音里带着一丝处理冗繁政务后的倦怠，以及更深处的、某种难以言喻的兴味，“朕这头，又疼起来了。陪了朕这么些年，你这老家伙，可能猜中几分缘由？”
李敏脸上立刻堆起那副浸润宫廷数十年、早已炉火纯青的恭谨笑容，手下动作不停，缓声道：“陛下日理万机，圣体关乎国本，万请珍重。老奴愚钝，只是斗胆揣测……陛下龙颜微蹙，莫不是，又瞧见了叶大人新递上来的奏疏？”
“哈哈！”冷帝倏然睁眼，笑声爽朗，先前的些许疲色一扫而空，他伸指点了点御案左手边一份摊开的奏章，“你这老货，当真成了朕肚里的虫！可不正是咱们那位叶爱卿么？前几日刚上了请罪的折子，言辞恳切，痛陈己过，说御前狂悖，冲撞了朕，深自懊悔，恳求宽宥。朕一时心软，想着年关将近，便准他停了休沐，回来履职。原以为他能借此沉淀心性，安生几日，没成想啊……”
他摇了摇头，拖长了语调，眼底却并无多少真怒，反倒像观赏什么有趣的顽石：“这官复原职才几天？砚台里的墨怕都未干透，便又故态复萌，挥毫泼墨了。你瞧瞧，这铁画银钩，锋芒毕露的，弹劾的又是哪位？”
李敏目光微扫奏疏封面，笑容里多了分“果不其然”的了然，声音愈发熨帖：“叶大人得陛下信重，简在帝心。这份为国为民、不避权贵的赤子初心，多年来倒是……丝毫未改。”他特意在“初心”二字上略略一顿，说得意味深长。
“嗯！‘初心未改’，此四字甚妙！”冷帝似乎被这评语取悦，笑意更深，索性拿起奏章，随手翻了翻，“弹劾的仍是朕那四弟。李敏，朕若没记错，当年叶飞扬刚从翰林院那清贵池子里跳到御史台，新官上任的头一把火，烧的就是朕这位宝贝弟弟吧？”
“陛下圣明，记性如昨。”李敏手上力道均匀，语气带上些许忆旧的慨然，“正是。当年叶大人初任御史，风骨乍显。一道奏章直指雍亲王，条陈其纵仆侵田、扰市争利等事，证据列了七八款，末了竟恳请陛下……嗯，裁夺亲王爵位，以正国法，以安民心。那奏章一上，朝堂哗然，至今仍为老辈言官私下乐道。”
“对对对，”冷帝抚掌，竟像想起了极有趣的事，朗声笑道，“这个叶飞扬，真真是个不懂转圜的直筒子。朕统共就这一个嫡亲弟弟，自幼相伴，情分非比寻常。朕多赐他些田产恩宠，略加优容，莫非不是天家伦常？偏他揪着不放，引经据典，说什么‘刑不上大夫，然亲王当为宗室仪范’。哈哈，这么多年了，朕这弟弟近年也沉稳收敛许多，偏他叶飞扬，还是时不时要翻翻旧账，寻些由头敲打几句。李敏，你方才那‘初心未改’四字，朕看，他是当之无愧！”
“陛下，”李敏笑容可掬，语气越发恭顺，“叶御史为人，便如未经琢磨的璞玉，刚直是其本色。政务分寸，火候拿捏，自有陛下这般明君时时提点教化。您朱批训诫几句，他必是凛遵的。为此等事劳神，实不值当，龙体要紧。”
“提点？训诫？”冷帝笑着将奏章丢回案上，发出“啪”的一声轻响，“李敏啊，你跟了朕一辈子，难道还不清楚？若朕的朱批有用，他叶飞扬就不是今日的叶飞扬了。朕看他，是属硫磺木炭的，沾点火星就着，爆完了，烟散了，下一回该点还是点。”
他顿了顿，身体向后靠入宽大御座，目光带着几分戏谑与真实的困扰，投向李敏：“不过，年关将至，祭祖祀天，宴饮朝贺，诸事繁杂，朕也想耳根清净几日，安安生生过个年。李敏，你这老家伙，素来机变，肚子里弯绕多。给朕出出主意，有没有什么法子，能让咱们这位‘不忘初心’的叶御史，在年节之前，暂且……安分那么一时片刻？也让朕，也让他自己，都喘口气。”
李敏闻言，缓缓停手，垂首退后半步，脸上露出适度的沉思之色。他微蹙着眉，目光低垂，仿佛真在绞尽脑汁。暖春阁内一时只闻炭火轻微的“噼啪”声。
片刻，李敏眉头舒展，抬眼时，脸上已复现那圆熟笑容，只是眼底掠过一丝细微的、类似市井传播趣闻时的光彩。
“陛下，”他微微躬身，声音压得比平时更低，带着献策的神秘感，“老奴愚见，或有一法，可试上一试。”
“哦？”冷帝身体前倾，兴致勃勃，“快讲。何物竟能治住那又臭又硬的铁疙瘩？还能让他对朕感激涕零不成？”
“陛下，”李敏笑意深了些，眼尾皱纹堆叠，“您无需赏赐金银，亦不必加官进爵。只需……赐叶大人一份小小的‘体面’，他或许便能安稳一阵。”
“体面？何种体面？”冷帝追问。
“陛下，”李敏上前半步，声音更轻，却字字清晰，“您只需，赏给叶大人……四名轿夫，足矣。”
“轿夫？”冷帝一怔，随即哑然失笑，指着李敏，“你这老滑头，莫非消遣朕？京中官员，凡有资格踏这丹墀者，谁家门前不备轿马？此乃常例，何赏之有？”
“陛下明鉴，寻常官员自是如此。”李敏不慌不忙，脸上那笑容掺进一丝鲜活生动的、宛如坊间闲谈的神色，“可咱们这位叶大人，他……与众不同啊。老奴也是偶然听闻，叶大人为官清正，自守极严，府中用度堪称俭薄。据说……他堂堂从四品御史，竟因俸禄有限，又耻于经营，至今在京城，都雇不起一顶像样的轿子和常备的轿夫。”
“哦？”冷帝挑眉，示意继续。
“故而，”李敏绘声绘色，如同亲见，“叶大人平日上朝下朝，若非雨雪酷烈，多是安步当车，徒步往来。若是逢着大朝、祭祀、钦命宴集等非乘轿不可的场合，叶大人便只得将府中管家、门房、厨下帮佣等一应男仆，尽数召集，临时充作轿夫。那一行人，高矮胖瘦不一，行走间步伐凌乱，在京城官宦云集的坊巷间，也算是一道……独特的景致了。为此，同僚之中，没少暗生谈资。”
“哈哈哈……”冷帝听至此处，再也忍耐不住，放声大笑，笑声在空旷高阁内回荡，先前那点头疼似也被冲散，“好个叶飞扬！好一个‘清名远播’！竟清贫至此！走着上朝……哈哈，成何体统？不过，倒真是他的性子！”
皇帝笑了一阵，渐收笑声，嘴角仍噙着愉悦弧度。他端起茶盏，缓缓呷了一口，目光悠远，似在品茶，又似思量。
忽地，他像想起什么极有意思的事，眼中闪过一抹促狭的光，将茶盏轻轻放下。
“李敏啊，”冷帝声音恢复平稳，玩味之意却更浓，“朕方才忽然想起一桩事。叶飞扬……他今年，似乎已近而立？”
“回陛下，叶大人虚岁廿有九了。”李敏准确应道。
“嗯，年近而立，为国效力，勤勉王事，至今却仍是孑然一身，未曾婚配。”冷帝手指在光润的紫檀御案上轻敲，节奏舒缓，“这岂非朕之疏忽？岂不让天下人说朕这个皇帝，只知使唤臣子，不体恤臣下终身？”
李敏垂首，嘴角微不可察地抽动一下，强抑笑意：“陛下宵旰忧勤，叶大人亦是政务鞅掌，想来……皆因此耽搁了。”
“勤于公务，更该有所犒赏，有所体恤才是。”冷帝煞有介事地点头，眼中狡黠光芒愈盛，“朕突然想起，前些日子，京西大营的李劲松统领，不是还跟朕念叨？说他那个老来所得的宝贝女儿，被他惯得性子有些跳脱，眼界也高，京中子弟竟没几个她能瞧上，托朕有机会帮着留意，寻个可靠人家。”
他略顿，目光转向李敏，语气一本正经，却掩不住那份恶作剧般的兴致：“李敏，你看，叶飞扬此人，一表人才，学问扎实，品行端方，如今更是朕之股肱，前途可期。李劲松呢，是朕的忠勇武将，镇守京西，劳苦功高。这一文一武，若能结为秦晋，岂非佳话？既全了李爱卿托付之谊，也算了却朕对叶飞扬的一桩关怀。朕看，这两人，倒是颇为般配。”
李敏这次是真的愣了一瞬，随即，脸上笑容如水纹漾开，那是混合了恍然、钦佩与十足趣味的笑。他深深一揖，声音里满是诚挚的赞叹：
“陛下圣虑深远，体恤臣工，无微不至。此等安排，既显天家恩荣，又成人之美，实在是……妙不可言。老奴，佩服之至。”
“那么，你这老家伙也别闲着了。”冷帝笑意又起，带着种即将看到好戏的期待，“替朕，出宫一趟吧。”
……
叶飞扬听完李敏传达的口谕，人已呆若木鸡，怔在原地，半晌没能回过神来。暖阳透过窗棂，在他那身半旧不新的青色官袍上投下光影，却照不透他满脸的茫然与无措。
“李……李公公，”他喉结滚动了一下，声音干涩，“陛下……陛下为何突然想起，让下官去见……见李统领家的千金？”
李敏稳稳端着拂尘，脸上是历经风雨见惯不惊的温和笑容，仔细看，眼底却有一丝极力压抑的莞尔：“叶大人，男婚女嫁，人伦正道。陛下体恤叶大人多年来一心扑在国事上，夙夜在公，疏忽了自身，这才特意降恩，为大人安排这一场相见。此乃陛下拳拳爱护臣下之心，天恩浩荡，叶大人顺承圣意便是，何必多问呢？”
“可是，李公公……”叶飞扬嘴角已开始不受控制地轻微抽搐，试图挣扎，“下官蒙陛下厚恩，唯愿竭尽驽钝，于国事上……”
“叶大人，”李敏笑容不变，声音却稍稍提高，柔和地打断了他，引经据典起来，“圣人云，不孝有三，无后为大。叶大人青年才俊，若因公务一直蹉跎，致使宗祠乏祀，岂是孝道？陛下日理万机，犹惦念臣子家室，此乃仁君之泽。若因大人执意推却，反使君父为此挂怀，岂是臣道？叶大人饱读诗书，自然知晓其中轻重。”
一番话，引圣言，扣纲常，占尽大义名分。叶飞扬被噎得哑口无言，张了张嘴，却发不出像样的音节。他素来擅长在朝堂上引法据典、直言抗辩，此刻面对这“皇帝给你说亲是天大恩典你必须感恩戴德接着”的煌煌大义，竟觉所有学理词锋都派不上用场，胸口那股憋闷之气无处可泄。僵持半晌，他肩膀终于几不可察地垮塌一分，对着皇宫方向，极其缓慢、沉重地拱手，深深一揖，每个字都像是从牙缝里挤出来的：
“陛下……隆恩。臣……叶飞扬，领旨，谢恩。”
“叶大人深明大义，陛下知晓，定然欣慰。”李敏脸上笑容加深，那点莞尔终于从眼底流泻至眉梢，“那么叶大人，今日天色尚早，春光正好。陛下口谕已达，叶大人这便前往李统领府上拜会吧。李统领这位千金，可是其掌上明珠，自幼珍爱，叶大人……切记，珍而重之，切勿怠慢。”最后四字，他说得意味深长。
……
叶飞扬浑浑噩噩地被李府管家引至后宅一处独立院落。这院子与他想象中官家小姐的绣楼香闺迥异，院墙高阔，门口竟未悬挂任何匾额。更令他脚步一顿、瞳孔微缩的是——院门之外，廊下阶前，赫然摆放着一面军中常见的战鼓，鼓身黑红，沉稳肃杀。而侍立在门两侧的，也非寻常丫鬟，而是两名身着利落短打、腰束革带、手持齐眉长棍的健妇，目光平视，站姿如松，若非钗裙，几与亲兵无异。
“额……”叶飞扬下意识地咽了口唾沫，强自镇定，上前几步，对着那两名目不斜视的健妇拱手，尽量让声音平稳清晰：“在下御史台叶飞扬，奉……奉圣上口谕，特来拜会李……”
话未说完，左侧一名健妇已转过头，并不看他，而是向院内提气扬声，声音清亮短促，竟似传令：“禀——！叶飞扬叶大人到——！”
院内旋即传来一声回应，嗓音清脆，却中气十足，透着一股干脆利落：“请他进帐！”
进……进帐？叶飞扬眼角一跳，心下那点不祥的预感如涟漪般扩散。他硬着头皮，迈过那比他膝盖还高的门槛，走入院内。
院内景象再次冲击他的认知。未见寻常花木盆景，地面平整如校场，一角立着箭靶，另一角散放着石锁、杠铃等物。正面一间轩敞厅堂，门窗大开，全无闺阁幽邃之感。厅中陈设更是简洁，主位并非锦榻绣墩，而是一张宽大的、铺着虎皮（或许是仿制）的交椅。椅上端坐一人。
叶飞扬定睛看去，只见那人一身绛红色劲装，未着裙钗，长发亦非繁琐发髻，仅用一根乌木簪在脑后高高束成马尾，额前不见珠翠，脸上未施粉黛，却眉目疏朗，肤色是健康的蜜色，一双眸子亮如晨星，正毫无避讳地打量着他，目光锐利，带着直白的审视。
“那个……”叶飞扬被这目光看得有些不自在，轻咳一声，再次拱手，声音不自觉地低了几分，“在下叶飞扬，奉旨前来。阁下……想必就是李统领的千金，李如燕姑娘？”
椅上的李如燕没有立刻回答，她身体微微前倾，手肘支在膝上，目光如同检视新入库的兵械般，从叶飞扬的幞头扫到官靴，又从清瘦却挺拔的身形看到那双即便窘迫仍努力保持平静的眼睛。良久，她忽然“哈”地笑出声来，笑声爽朗，在这练武场般的院子里回荡。
“好！果然一表人才，看着也还精神，”她抚掌，语气竟带着几分主帅点评下属的意味，“不错，不错，甚合本帅眼缘！”
本帅？叶飞扬只觉得头皮微微一麻。
李如燕笑罢，抬手随意一指下首一张同样硬邦邦的榆木圈椅：“坐！”
叶飞扬依言坐下，身姿难免有些僵硬。
李如燕却已收敛笑容，那双亮晶晶的眸子盯住他，身体坐直，带着一种不容置疑的、仿佛即将发号施令的气势，清晰而快意地说道：
“既来了，就别闲着。让本帅——好好考考你！”
“啊？”叶飞扬彻底愣在当场，脑中一片空白。考？考什么？如何考？圣旨可没说相亲还要先过校场演武、兵书策论啊！
