代兵走出伙房后巷，风从主峰方向吹来，带着山石与松木的气息。他脚步未停，沿着采药人踩出的小径往宗门高处走。路上再没人敢拦他，也没人敢靠近说话。几个在石阶旁清扫落叶的杂役看见他走近，手里的竹帚一顿，默默退到路边，低头站着。代兵走过时，他们连抬眼都不敢。
前方是通往长老殿的九十九级青石台阶。台阶宽三丈，两侧立着刻有符文的石柱，顶端隐没在云雾里。这是外门弟子平日不得擅入的区域，只有大比优胜者或受召之人方可通行。台阶表面泛着淡淡灵光，那是宗门设下的灵压禁制，越往上走，压力越重，五十阶后寻常淬体境弟子便难以支撑，百人中难有一人能登顶。
代兵踏上第一阶，鞋底带起一缕尘土。袖口的补丁随步伐轻轻晃动，一如过去每日挑水时的模样。他呼吸平稳，脚步不急不缓，一步一步往上走。至二十阶，空气开始变得沉重，像是有无形的手按在肩头；三十阶时，膝盖已有微沉之感；四十阶后，周围已无他人踪影，唯有他自己一步步踏出的足音，在石阶间回荡。
五十阶处，一名原想跟上查看情况的外门执事刚踏上台阶，双腿一软，直接跪倒在石面上，脸色发白，冷汗直流。他咬牙撑着想站起来，却连抬手的力气都没有，只能眼睁睁看着代兵继续往上走。
代兵没有回头。他知道有人在看，也知道这台阶的厉害。但他更清楚，真正的压制从来不是来自脚下这块石头，而是来自站在上面的人。他挺直腰背，肩头虽空，步子却比任何时候都稳。六十阶、七十阶、八十阶……每上十阶，灵压翻倍，到九十阶时，连空气都仿佛凝成实质，压得人胸口闷痛。可他的脚步依旧没有乱，呼吸依旧均匀，像是扛着的不是千斤重压，而是一担水、一捆柴，是他早已习惯的东西。
第九十九阶，他抬脚落下，身形微顿，随即站定。眼前雾气散开，一座古朴大殿显露出来。殿门上方悬着“长老殿”三字匾额，笔力苍劲，隐隐透出威严。两扇青铜大门虚掩，内里檀香缭绕，静得听不见一丝人声。
门内传来一道声音：“上来吧。”
代兵迈步走入。殿内地面铺着青玉砖，四角燃着兽骨香炉，烟气盘旋如龙。正前方高台之上，一名老者端坐于紫檀椅中，身穿青纹长袍，袖口绣有云雷纹，面容沉静，目光如电。他身后立着两名执事，一左一右，垂手而立，神情肃穆。
代兵走到殿中，停下脚步。他未跪，未拜，只是站定，抬头直视上方。
老者打量着他。布衣粗鞋，袖口打着补丁，鞋底还沾着外门山道的泥尘。与这殿内的华贵格格不入，可站在这里，却没有半分怯意。
“你叫代兵。”老者开口，声音不高，却字字清晰。
“是。”代兵答。
“萧战败于你手，外门震动，人心浮动。”老者缓缓道，“我召你来，不是为问你如何胜他。”
代兵不语，只等下文。
“我是青云宗内门实权长老之一，掌外门晋升、内门录籍。”老者站起身，走下高台，一步步走到代兵面前，距离不过三步。“我不关心你藏了什么手段，也不追究你是否得了机缘。我只问你一句——可愿入内门？”
代兵看着他，眼神未变。
“若愿，自今日起，你为我门下记名弟子。待通过考核，授内门籍，享内门资源，走正式修行之路。”
殿内安静下来。香炉中的烟丝缓缓上升，在两人之间划出一道淡灰色的线。
“长老为何选我？”代兵终于开口。
“因为你走上了这九十九阶。”老者道，“别人爬不动，你走得稳。别人怕被压垮，你连喘气都没重一分。这不是靠功法，也不是靠灵力，是心志。”
他顿了顿，又说：“一个能让萧战败得毫无还手之力的人，不该一辈子挑水劈柴。一个敢当众揭发李九贪腐的人，也不该被埋在外门泥里。你做的事，我都看着。”
代兵沉默片刻，点头：“我愿。”
“好。”老者从袖中取出一块玉牌，通体青灰，正面刻有“内门记名”四字，背面隐有符文流转。“拿着。此牌为你入门凭证，三日内交至执事堂备案，届时会安排考核事宜。在此之前，你仍属外门，不得擅自踏入内门区域。”
代兵伸手接过，玉牌入手微凉。
“还有一事。”老者看着他，“从今往后，你的一举一动，不再只是个人之事。你代表的是我这一脉的脸面。我可以给你机会，但不会替你遮掩过错。若有违门规，欺压同门，弄权谋私——我不但会收回此牌，还会亲自将你逐出宗门。”
“明白。”代兵答得干脆。
老者盯着他看了几息，忽然嘴角微动，似有几分赞许，却又很快敛去。他转身走回高台，坐下，挥了挥手：“去吧。”
代兵抱拳一礼，转身退出大殿。青铜门在他身后缓缓合拢，发出沉闷的声响。
他站在殿前石台上，手中握着那块玉牌，抬头望向远处。主峰之下，外门区域层层叠叠，屋舍错落，演武场、伙房、杂役院尽收眼底。他来的路，他走过的每一寸地，都在视线之中。
风从高处吹下，拂过他的衣角。补丁还在，布衣未换，可他知道，有些东西已经变了。
他转身走下台阶，脚步依旧平稳。九十九阶，他上来时一人承受压力，下去时，却仿佛有无数目光落在他身上。那些躲在远处观望的弟子，那些曾对他冷眼相待的执事，那些曾围堵羞辱他的同门，此刻全都沉默地看着他一步步走下石阶。
没人敢上前，没人敢说话。
他走至台阶尽头，停了一下，回头看了一眼长老殿。云雾重新笼罩殿门，仿佛刚才的一切从未发生。
但他知道是真的。
玉牌在掌心压着，实实在在。
他收回目光，沿着山道往回走。前方是杂役院的方向，是他的柴房，是他还未搬离的地方。
太阳已经升得更高了，照在瓦片上反着光。一只麻雀落在屋檐，扑棱翅膀飞走了。
他没回头，也没停下。
手中的玉牌，边缘微微硌着手心。
