李如燕根本不管叶飞扬的呆愣，那双亮如晨星的眸子直直盯着他，开口便问：“叶大人，如今北境匈奴屡屡扣关犯境，狼子野心，你身为朝中大臣，对此可有良策？”

叶飞扬被弄得一怔，但旋即回过神来：“李姑娘此问，关乎军国大计。在下身为御史，职责在于纠察官吏，肃清朝野。于在下而言，这便是为国尽忠、为君分忧的正道。”

“这是什么歪理？”李如燕闻言，不屑地轻嗤一声，，“军中之事，却用庙堂之法解之，这难道不是南辕北辙？叶大人对边患无一良言献策，难道不觉羞愧么？”

叶飞扬不卑不亢道：“正因在下非军中之人，不谙戎机，才更不应妄言军中之事。行军、布阵、粮秣、扎营，乃至士气调配、地形利用，无一不有精深门道。若让我这等插手，岂非更易误事？遍观史册，文臣轻言军事而致败绩者，难道还少么？”

“哦？”李如燕眉梢一挑，眼中掠过一丝讶异，“这个说辞，倒是少见。你确与京中那帮只知夸夸其谈的纨绔子弟不同。”

她话锋一转，身体微微前倾：“不过叶大人，既然入了本帅的‘营帐’，总要对此事说出个一二。否则，岂不枉费陛下特意安排你我相见的一番美意？”

叶飞扬见她神色认真，知她并非玩笑。他略一沉吟，直了直身子：“既蒙姑娘垂询，在下便斗胆妄言几句浅见。”

“在愚见看来，纵使将领勇猛无畏，士卒用命，这战争说到底，打的也是钱粮，是国力，是朝局稳否。若无充盈国库支撑，再精锐的军队也难为无米之炊。故，朝廷政清人和，府库充盈，方是用兵的根基。朝廷根基稳固，将士方能用命，此方为长治久安之正道。”

他顿了顿，见李如燕凝神静听，便继续道：“如今朝廷税银征收仍有缺漏，国库并非丰盈。若在此时贸然大举兴兵，难以周全保障。匈奴铁骑，来去如风，最擅寻隙而击。我朝防线但有丝毫疏漏，被其窥见，则可能一击而中，致使前功尽弃。故而眼下，整顿吏治，清明税赋，广开正源以充盈国库，方是最要紧之事。昔年唐太宗何等英明神武，亦曾忍一时之气，于渭水之盟暂避锋芒，正是深谙此理。”

“好！”李如燕听罢，抚掌而笑，“‘朝廷根基稳固，将士方能用命’——叶大人此番见地，确实与众不同，并非迂腐书生之言。”

“姑娘过奖，在下不过拾人牙慧，略陈管见。”叶飞扬见状，心中那根紧绷的弦稍松。

然而，他这口气还未松到底，椅上李如燕却倏然起身。

“叶大人，”她开口，声音清晰，“你有如此见识，更有这般操守风骨，本帅……甚为欣慰。”

李如燕顿了顿，嘴角弯起一个明朗的弧度：

“既然如此，你我便择吉日，尽快完婚吧。”

“什……什么？！”叶飞扬浑身一震，差点从那张硬邦邦的榆木圈椅上滑落下去，他只觉脑中嗡嗡作响，一片空白。

“怎么了？”李如燕对他的剧烈反应不以为意，反而微微偏头，“陛下既有口谕玉成，本帅对大人亦觉倾心，完婚之事，岂非水到渠成，顺理成章？”

她忽然眯了眯眼，紧紧锁住叶飞扬瞬间涨红的脸：“还是说……叶大人对本帅，有何处不满？”

“不、不是！绝无此意！”叶飞扬慌得连连摆手，语无伦次，“在下只是觉得……与姑娘初次相见，不过片时，便、便谈及婚嫁，是否……有些过于仓促？”

“哼。”李如燕鼻腔里轻轻哼出一声，“看来，叶大人心里终究还是有些不情愿。”

她不再看叶飞扬，蓦地转身，对着院门外提气扬声道：“擂鼓！”

“咚！咚！咚！”

院门外那面黑红战鼓被守候的健妇抡锤敲响，鼓声沉闷而极具穿透力，瞬间打破了院落的宁静。鼓声未歇，只听一阵急促却不杂乱的脚步声从四面八方传来。不过几个呼吸间，方才还略显空旷的院门外，竟已齐刷刷聚满了仆人。

这阵仗，不仅让候在院门外的叶听看得目瞪口呆，连院内的叶飞扬也彻底傻了眼。

“叶大人。”李如燕转回身，又逼近一步，“军有军法，营有营规。如今，陛下口谕便是军令。叶大人却要违逆军令，那么，总需说出个让人信服的缘由。否则，”

她顿了顿，“军令如山。本帅这大帐的门，怕是不太好出。”

“不、不是……”叶飞扬心慌意乱，舌头都有些打结，“李姑娘，你这、这分明是……像是……逼婚一般！这、这于礼不合啊！”

“逼婚？”李如燕像是听到了什么有趣的说法，那抹浅笑终于漾开，“本帅乃秉承圣意，遵陛下口谕行事，何来‘逼’这一字？倒是你叶大人，既不愿遵行军令，又说不出个子丑寅卯的正当理由，这岂非违令不遵之过？本帅按规矩办事，有何不对？”

“我……”叶飞扬哑口无言。电光石火间，叶飞扬灵机一动，也顾不得许多，一手捂住腹部：“那个……李姑娘，婚姻大事，确需从长计议，我们或可慢慢商量。只是、只是在下此刻忽感内急，不知府上……茅房在何处？万望行个方便！”

李如燕闻言，先是一愣，随即“噗嗤”一声笑了出来。她上下打量了叶飞扬一番，眼中满是了然与戏谑。

“哼，人有三急，此事嘛，倒也好说。”她摆了摆手，算是应允，随即对侍立在一旁的一名丫鬟吩咐道，“派几个人看住外墙。”

李如燕说到这里，故意顿了顿，“省的叶大人……切莫动歪心思，行那‘狗急跳墙’之事，摔着了可就不好了。” 。

叶飞扬听得心里一哆嗦。他不敢耽搁，忙不迭地起身，对李如燕胡乱一拱手对院门外伸长脖子张望的叶听使了个眼色。

叶听多机灵，立刻小跑着跟上。

待到远离那处令人窒息的院落，穿过两道回廊，来到僻静处的茅房外。叶飞扬瞥见不远处廊柱后、树影下，隐约有人影静立，显然便是李如燕派来“照应”院墙的人手。

“真是个……活祖宗啊……”叶飞扬只觉得欲哭无泪。他一把拉过凑到身边的叶听，压低了声音：“叶听！快，想个法子，救救老爷我呀！”

“救？”叶听挠了挠后脑勺，一脸为难，“老爷，这光景，怎么救呀？您也瞧见了，这李府跟铁桶似的，夫人.....不是，李姑娘那做派……小的倒是会些拳脚，可您看这阵仗……”

“谁让你去跟人家动手了？”叶飞扬又气又急，“我是让你动动脑子，想个计策，让老爷我能从这儿溜出去！”

“啊？”叶听眼睛瞪得溜圆，声音压得更低，“老爷，您……您要跑？这、这李姑娘虽是……特别了些，可您这要是跑了，这好像……不太合乎礼仪吧？”

“都什么时候了，还管什么礼仪不礼仪！”叶飞扬急得跺脚，却又不敢大声，“今日要是不跑，只怕真要被这位姑奶奶押着去拜堂了！”

他紧紧攥着叶听的胳膊：“好小子，老爷平日待你不薄吧？这次只要你帮了老爷，渡过此劫，日后……你想吃什么，尽管开口！老爷我就是砸锅卖铁，也定买来给你！”

叶听小脸上闪过挣扎，最终一咬牙，凑到叶飞扬耳边：“老爷，小的方才被带来时，沿途偷偷观察了。这院子角落，靠近厨房那边，有一条排水的暗沟，通往府外。沟不深，但上面只用竹条编的栅栏盖着，年久失修，那栅栏与沟沿交界的地方，破了个不大不小的洞……”

他越说越兴奋，眼睛发亮：“那洞口，估摸着……挤一挤，好像能钻过去一个人！老爷，一会儿您就说不舒服，要去那边透透气，安静一下。然后咱们趁机……”

“钻……钻洞？”叶飞扬脸上的希望之光瞬间凝固，“你这小厮，出的什么馊主意！老爷我好歹是朝廷命官，你让我……钻狗洞？！”

“老爷，这可不是狗洞，是水沟栅栏的破洞！”叶听纠正道，一脸无辜地摊手，“眼下这情形，这是小的费劲心力发现的唯一‘生路’了。要不……您还是试试直接从大门闯出去？”

叶飞扬闻言，目光扫过远处廊下那隐约的人影，两害相权取其轻。叶飞扬脸上青白交错，最终闭上眼，深吸一口气：

“带路。”

叶飞扬带着叶听，状似随意地踱到那角落。果然，在一丛半枯的芭蕉叶后，找到了叶听所说的那条排水沟和上面破损的竹栅栏。

叶听机警地左右张望，趁那丫鬟转头看向别处的刹那，对叶飞扬使了个眼色，然后自己如同灵活的狸猫般，率先伏低身体，扭动着从那洞口钻了出去。

叶飞扬看着那肮脏狭窄的洞口，喉结剧烈滚动了一下。这一刻，什么御史风骨、朝廷体面、个人清誉，都在“逃婚”二字的巨大压力下暂时退居二线。他回头看了一眼李府深处，仿佛能感受到李如燕那灼人的目光，再不犹豫，把心一横，学着叶听的样子，撩起官袍下摆，笨拙地伏下身，开始往那洞里钻。

就在他大半个身子已钻出洞口，心中刚升起一丝逃出生天的庆幸时，因为紧张和笨拙，一条腿在蹬出时，膝盖不慎重重地磕在了栅栏底部一根翘起的、颇为坚韧的老竹根上。

“嗷——！”

一声压抑不住、猝然而发的痛呼，从叶飞扬口中逸出，在僻静的角落里显得格外清晰。

这一声，不大，却足以打破寂静。

也彻底，捅了马蜂窝。

不远处那丫鬟猛地转头望来。更远处，廊柱后、树影下，几道人影闻声而动。

叶飞扬卡在洞口，上半身在外，下半身在内，听着迅速逼近的脚步声，看着栅栏外叶听瞬间煞白的小脸，心中只剩一个念头：

吾命休矣！