01

下山之后，羿铎三人取回马匹，返回细柳山庄。

因为收获颇丰，大家心中欢喜，一路上有说有笑。

转上官道后，沿路都是逃荒的饥民，羿铎勒住缰绳，向方规问道：“方兄，这些逃荒饥民数月不散，难道本地官府无人疏导？”

“少将军从北陆来，有所不知，在河东乃至整个中原之北，如今已是无官无民的凄惨状态。”

方规抬鞭指向远处一座坍塌许久的老破城寨，“这片地域打了上百年的仗，今天是朱家地盘，明天又成了李家的，没过几年再被别人抢去。百姓就如地里的荒草，这茬被割光了，又会有别处来逃荒的填上。至于官府，朝廷都换来换去，哪里还有什么官府。如今州府一级的官员有南京任命的，有江陵派来的，还有前朝留下的。譬如大名府，一地就有两个知府，可这两位大人平时在哪里？却从没有人知晓。到了县郡一级就更为混乱，许多地方连在任的县令都没有，实在称不上官府二字。”

听了方规所说，羿铎想起被虏以来，曾看到沿途的官衙悬挂的牌匾上，有写“建武元年”的，有写“中山王赦造”的，甚至还有写“大顺永昌”字眼的。当时只当是边地荒唐，而现在才知道，这竟是中原常态。

没有南下之前，每每读到书中描述，他都想象着中原繁华锦绣的模样，就如画中一般。此次亲眼见了，却是满目疮痍，比之偏远寒冷的北陆还不如，实在令人失望。

再往前行，便到了莲城县。

莲城县靠山，初春有雪水灌溉田地，境内又有河流湖泊，算是个土地肥沃之地，人口也较邻县多一些。

进城之后，路过县衙时，看到那面朱红色大门正好开着，里面张灯结彩，似乎有什么喜事。

“让开让开！”正好有一队黑衣衙役从门口出来，粗声吆喝着开路。路人慌乱中四下躲避，辩机三人也被挤到了人群后边。

跟在衙役后边出来的，是一位大人，面色红润，发冠梳得整齐油亮，脸上挂着一幅笑容。

“休要粗鲁，滋扰了百姓。”

那位大人向前高喊一声，然后疾步上前，躬身搀扶起一位躲闪不及，被推倒在地的卖菜老农，和善地问道：“老丈，伤到了没有？”

“回……回郑老爷，是我腿脚不好，阻了县公您的路。”老汉面上满是惊惧。

“连年灾祸不断，百姓不易呀……”见担子里的菜洒落出来，郑县公叹了口气，掏出几枚铜钱，塞到老丈手里，“这点钱拿着，算是赔你的菜钱。”

老农接了铜钱，连连磕头。郑老爷扶起老农，面上满是笑意，“快起来，快起来，本官作为一方父母，可见不得百姓受苦。”

“这县官倒是好人。”羿铎见了这一幕，不禁在心中赞了一声。

郑县公直起身来，拉着长音，向周围的百姓高声说：“父老乡亲们，这兵荒马乱的日子，咱们老百姓不易呀，每想到百姓的艰苦，郑某人的这颗心啊，就像被火烧一般！咱们莲城县的百姓是好百姓，有老天护佑着，眼下要春耕了，只要春雨跟得上，今年大家就能吃得上粟米饭，好不好！”

围观百姓中，有人附和着高声叫好，多数人却形容呆滞，无动于衷。

羿铎突然留意到，不知何时，街边的一处角落里，多了个穿着农家服饰的大汉，正漠然望着前边的郑老爷，藏在斗笠下的眼光中满是杀机。那大汉一闪即逝，消失在街巷中。

待郑县公带人走远了，围观人群中有人“呸！”了一声。

方规上前问那位卖菜老农：“老丈，刚才那位大人是谁？看着倒是和善。”

不料老汉却被这一问吓得丢了魂一般，颤声说道：“大人，饶过小老儿吧，我真是自己摔倒的。”他哆嗦着掏出刚才的铜板，递给方规，“这钱还给你们，谢谢郑老爷的大恩了。”话没说完，转身就逃入了人流之中。

羿铎三人走进一家小馆子，点了些饭菜。辩机大师问伙计：“小哥，县衙里张灯结彩的，是有什么喜事吗？”

伙计脸上神色一紧，草草答道：“明天县公老爷要祭天祈雨，拜河神爷爷。”说完就慌忙走开了。旁边的客人听到，也纷纷挪到远离他们的座位上。

三人面面相觑，辩机大师低声说道：“此地有些诡异。”

一个衣衫褴褛的老妇人正在店里讨食，她四下张望后，蹒跚走近，轻声问：“听口音，你们是外乡人吧？”，辩机大师点了点头，老妇压低声音说：“去城东头的刘家庄找刘二姐问问，就什么都明白了。”

02

羿铎三人谢过老妇，匆匆吃完餐食，起身往东城门走去。

一路连走带问，终于在城外找到了一处破旧的院落。辩机大师上前叩门，里面传来一阵窸窣的脚步声。

“谁……谁啊？”一个沙哑的声音从门里传来，带着几分警惕。

“我是外地来的行脚僧人，这两人是我师侄，有位老婆婆让我们来找刘二姐。”辩机大师轻声说道。

那扇破旧的木门缓缓开了一条缝，露出半张憔悴的面容。

“我便是刘二姐，进来吧。”

三人进了院子，刘二姐迅速关上门，领着他们进到屋中。

光线昏黑的屋子里，四壁沾满黑色的烟尘，还有用炭笔写的硕大黑字留在墙上。房里除了张床，再无他物，有个瘦如枯骨的老人躺在床上，看着已是奄奄一息。

刘二姐脸色苍白，散乱的头发上满是灰尘，“你们找我何事？”她用低沉嘶哑的声音问。

“听说县公明天要为百姓祭天祈雨，可街上的人似乎都很害怕，却是为何？”方规问道。

“为百姓祭天祈雨？那些人面兽心的恶人，哪有这样的好心肠！”

她骂了一句，又接着说：“这些恶人害得我家破人亡，所以才有人让你们来问我！”

刘二姐言语开始哽咽，讲述起她一家的遭遇：

“我娘家老爹叫刘老纲，在城西水塘边有两亩薄田，平日里再卖些柴火过活，虽然日子艰难，光景却也算过得去。然而，在县公郑老爷盯上我娘家的那点土地后，灾祸就来了。”

她叹息一声，空洞无神的眼睛望向门外的一点光亮，继续回忆：

“郑老爷以官府的名义，假意说要修庙，好为百姓祈福，以此为名，要把水塘边上的田地全部收了。我们莲城县里有个恶霸叫崔印，靠着郑老爷当他靠山，平日里欺行霸市，无恶不作。官府派了人来，说由崔印家的商号出面，从百姓手里买下田地，但要等到建成庙宇之后，才能把地钱付给百姓。

大家知道崔老板说话从不算数，都不同意卖地。那崔印就派人强行来夺地契。我爹性子硬，带着百姓去官府讲理。没想到次日就来了一群恶徒，把我爹毒打了一顿。”

她掩面而泣，“我爹被打成重伤，连日吐血，没几日就没了。我爷爷又气又急，也病倒了。我家里还有个弟弟，叫刘石娃，今年才十五岁，年幼照顾不了家里，只得背着瘫痪的爷爷来投奔我这个已经出嫁的姐姐。”

哭泣化为哽咽，她接着说：“但这还不算完，不久之后，更大的灾祸又来了……”刘二姐的声音愈发悲凉：“那些日子，崔印派来的恶徒天天来我家中骚扰，后来官府又说我们无端滋事，把我丈夫和弟弟也抓去了。前两日，我去牢里探望，看到我家丈夫被打得浑身是伤，恐怕也快不行了……绝望之下，我四处呼求，奈何人人都害怕惹祸上身，街坊邻居像躲瘟神似的躲着我，更无人敢出来相助。我只好眼睁睁看着自己家破人亡……”

“这是我的命呀……”她的声音微弱，如同枯黄落地的秋叶，“我爹离世时，七天无法下葬，最后只好草草埋在了荒地里，爷爷眼瞅着也不行了，丈夫和弟弟在牢里受折磨……这人间，怎么这么凄苦……”

呢喃之中，刘二姐眼神发呆，如同已经死去了一般。

羿铎听得怒目圆睁，握在刀柄上的手指绷得青紫。

待她哭声平复些了，辩机大师又问刘二姐，明日的祭天祈雨又是如何一回事。

“什么祭神祈雨，那分明是要拿活人去祭祀！”刘二姐变得惊恐起来，

“这些没人性的，不知从哪里请来一个妖僧，说城西水塘里来了河神，不但要修庙祭祀，还要用童男童女投入塘中祭神，自从那和尚来了，城西那边就鬼气沉沉的，没人敢去……”

“童男童女又从何处来？”方规蹙眉问道，

“还不是些穷人家的孩子，谁招惹了郑老爷和崔印，就抓谁家的孩子去。西塘不同意卖地的人家，已经被抓去好几个了……”

刘二姐说到这里，突然停了下来，又惊叫了一声：“我家石娃！我弟弟石娃！怕是明天也要被沉到塘里去了！”她尖叫起来，几乎要昏死过去……

三人悲愤不已，辩机大师对羿铎和方规说：“今日不走了，明天我们去看一下，这些恶人到底祭拜的什么河神！”

03

月上枝头，县衙附近，一处外观平庸的建筑里，正是酒酣耳热之时。

为了迎合县里老爷，崔印不惜重金，用心改造了这栋建筑。从外边看朴实无华，进到里边来，却另有一番奢华糜烂。

硕大的酒桌上狼藉不堪，酒香脂嗅之间，满屋都是调笑之声。坐在主位上的郑老爷，早就没了白天县衙前的那分做作，半醺之下，他的长须上已沾满了酒浆。几个乡绅却还要轮番过来劝酒，一旁陪酒的粉头老练伶俐，调笑中伸出酥手，抢过郑老爷的银杯一口气饮了，在杯沿上留下了一点胭脂印子，酒液却呛湿了桃红色的抹胸，惹得满堂哄笑。崔印也已喝得满面通红，他敞着绸衫，露出挂在前胸的一块硕大的白玉佛牌。

“县公神谋妙算，明日一过，不但大家都得了银子，大人爱民如子、敬天礼佛的贤名也传颂天下，将来还要请大人多加指点呀。”一名盐号老板正卖力奉承着。

“老夫也难呀，这县里府里，里里外外的，哪儿动一动都得要银子，你将来可不要忘了造福桑梓呀。”郑老爷眯着半醉的眼睛，拉着长音说道。

“但凭县公差遣，无不效命！我就先干此杯，以鉴胸怀！”盐商立时凝眉正色、说得真诚豪爽，将杯中酒一饮而尽。郑老爷也笑眯眯地举杯抿了一口。

对面，坐在崔印怀里的年轻粉头不解大人心思，娇声问了一句：“崔老爷，三年后，你不是还要给百姓付地钱吗？这还能挣到银子吗？”

“屁话！”崔印和着酒意骂了一句，“地到了手里，付不付钱是老子的事，你管得着吗！老子想付就付，不想付就不付！那些地收回来先是庙产，然后就是官产，再过几年官府把庙再卖了，还要老子付什么钱！”

姑娘吓了一跳，忙嘟起嘴儿说：“奴家还不是替老爷您着想，不给那些百姓付钱，总得找个理由吧。”

“找你娘！”崔印又骂了一句：“想要理由，一万个理由也可以找出来，可老子需要给那些人理由吗？”

04

北陆以北，有大荒之地。这里没有四季之分，永远都是严寒孤冷的冬天。

荒芜而广阔的冰原上，有座山峰孤独耸立。

公西豹裹着厚厚的黑毛大氅，独自站在山峰之上。他掏出骨笛抵在唇边，仰头吹奏出几声特殊的音节。

笛声尖细，直入云间。

头顶的云层伴着笛声翻滚起来，如同沸水初熟一般。公西豹却不理会，眼睛直盯向南边的天际线，神色颇为紧张，全没了平日里的冷酷沉着。

终于，两只玄鸟现于云层之下，它们安静地划过铅灰色天穹，翅膀上下翻飞。公西豹嘴角的肌肉轻微抽动着，像要走上祭坛的牛犊一般，任凭硕大羽翼投下的阴影遮盖在身上。

谒者到了。

黑色的麻布长袍被山风吹得翻卷，身后的持节童子默然肃立。

山峰之上，最后的天光也湮灭了，暗青色山影里，两道比黑色更浓的暗影，如同两只寂静的死灵，相对于山峰之巅。

“弟子公西豹，给魔尊请安。”

公西豹上前跪下，额头触地的闷响激起一片冰屑。

谒者似乎丝毫感受不到寒冷，蜡黄的面具上，两窟眼洞如同暗夜的深渊。

“公西豹，魔尊问，寻找龙脉一事，如何了？”

“经弟子勘察，太白峰确为龙首交汇之处，然而……”他喉骨上下滚动一下，“天珠未显其根，弟子只好北上大荒，采极寒之地的地晶去滋养龙眼。待显出天珠的根来，就可以一举摧毁。”

谒者点了下头，

“魔尊再问，宁国公府余孽未除，你知罪否？”

“弟子知罪，全怪弟子高估了刘狄，没预想到他如此无能愚蠢。再加上毛仁龙自私傲慢，没有按时出兵夹击，才导致功亏一篑，弟子愿受师尊责罚。”

“公西师兄！”谒者突然贴近，嗓音如锈刀刮骨一般尖细刺耳，

“人心里爬满了恶的蛊虫，就是我魔门放置的饵食。”

一只冰凉的枯爪扣住了公西豹后颈，“你是魔尊座前弟子，竟让饵虫反噬？”

裘毛里的冷汗在瞬间冻成冰碴，公西豹把前额紧紧贴在冻土上。

谒者直起上身，换了舒缓些的口气：“师兄，这些托词，你在密报上已经说过了。魔尊慈爱，让我告诉你，这次失败有异变之因，错不全在你，也就不罚了。”

“弟子叩谢师尊恩典。”公西豹背上的肌肉骤然松弛，额头再次重重地砸在积雪上。

“魔尊还告诉师兄，人心中阴暗诡诈越多，我魔门的力量就越大，你要善用这种力量，切不可忘记。”

谒者回到原位，继续说道：

“魔尊有言，要你专注于摧毁龙脉的大事！谨记，天珠有九颗，只要落到地面，接了大地精气，龙脉就会立即成形，再无法逆转天机。务必在此之前把它毁了。若再失败，必要你承受十狱轮转之罚！”

公西豹脖颈上冷汗又起。

“师兄，起来吧，师尊口谕已经传完了。”

谒者上前扶起公西豹：“师兄，提防隐梅宗，可别被他们坏了功业，大同那个卧底就是他们派来的。”

“隐梅宗？”公西豹停顿了一下，“师尊可说要我去对付他们？”

“巨灵、山诡两位师兄去办了。几个隐梅宗人正藏在子牙山里蠢蠢欲动，鹊山总坛已有安排，公西师兄专注北边吧。”

公西豹点了点头。

那谒者又说道：“南京两位师兄手上诸事进展颇丰，魔尊十分欣慰，公西师兄也要多做些功绩，回去才好说话。”

身后的执节童子如同一只没有生命的木偶，一动不动地站在风雪中，手中的旄节被山风吹得来回漫卷，杆头那黄金做成的天魔兽在阴暗中，双目反射着光芒，反倒如活物一般。

谒者传令完毕，就回去了。

待天空中玄鸟再起，消失在南边的云层里，公西豹才带着一身冷汗下山而去。

山脚下，一条灰色的队伍正候在风雪之中。

“先去太白山。”公西豹下令。

队伍向北缓缓而去，消失在昏灰的雪野之中。