01

莲城县。

官差衙役一早就纷纷出动，驱赶百姓去西塘观看祭神大典。

辩机大师和羿铎方规二人也早早出来，跟着人群来到典礼现场。

晨曦初散，西塘边上已经是人头攒动。

这西塘不过是个三四亩地的大水塘，连着一条河流，四边都是黑褐色的耕田，田垄上有稀疏的杨树，孤零零地立在清冷的空气中。

水塘前面已经平出了一大片空地，沿着水边搭建的祭坛上红绸高悬、香烟袅袅，祭坛中央，屹立着一尊蛟首人身的泥塑神像，后边还立着幡子，上面写有诸天神佛的名牌，神像前摆放着香炉、供桌。乍看之下，是一场似佛似道、又非佛非道的法事。

祭坛之下站满了衣衫褴褛的百姓，前排放着椅子，是为县里的大人们预备着的。

吉时将近，锣鼓和鞭炮声齐响，县公郑厚德等一众官员穿戴整齐，带着各路乡绅入场。郑大人满面笑意，向四周的百姓拱手致礼，走到前排就座。

待众大人坐定了，套着褪红色对襟褂子的吹鼓乐手开始入场，锣鼓再起，唢呐手两个腮帮子鼓成肉球，吹响了刺耳的前奏，接着，穿着桃红色裤子的汉子踩着鼓点卷上台去，跳起一段傩戏。围观百姓没见过这番热闹，纷纷鼓掌叫好。

待热闹过了，郑县公起身走上祭台，四下长揖，然后朗声说道：

“各位父老乡亲，我莲城县原本土地肥沃、出产丰富，也算是个富庶之地，怎奈逢此乱世，也难逃普天的厄运，天灾兵祸不断，百姓生活凄苦至极，郑某人每每看到百姓的艰辛，不免心中哀恸，悲愁垂涕，总想为咱们乡梓父老做些什么，以为莲城百姓纾困解难。

在下平日里静心礼佛，以求上天慈悲之心，得个内心宁静。郑某坚信，饥寒交迫、兵戈扰攘之日终将过去，苦难至极时，神佛总要拯救万民于水火。幸而上天不负我的一片诚心，让在下寻访到了神僧贰秀禅师，愿以大慈悲助我莲城百姓脱离苦难。禅师到了之后，看出这西塘得了高山之水，已经有了灵性，孕育出了河神。

是以，为咱莲城百姓的福祉，要在这西塘边上修建河神之庙，建大殿以祀神灵！只要今后用心祭拜，西塘河神必会庇佑一方水土，保我莲城风调雨顺，五谷丰登，不受灾祸。明日大典一过，咱们就开工建庙，早些过上太平日子！好不好呀！”

郑老爷一番演讲下来，台下百姓有激动叫好的，有面目麻木的，也有面露不信之色的。

“……西塘里真有河神？”

“河神不河神的，还能给你那口破缸里变出米面来？”

“俺家在城东，河神能管那边的雨水不？咱城东的也得出银子盖庙？”

掌声之后，又是一片叽叽喳喳的议论之声。

羿铎在人群后边，听了台上郑老爷一番慷慨陈辞，心想这厮真能演戏，要不是昨天见到了刘二姐，还真被他骗过了。

看到台下叽喳议论声四起，郑老爷倒是一点也不慌张，“各位父老，下面就请贰秀禅师上台施法，请河神现身！”

百姓们听了，又轰然四起，拼命向前挤，想看得清楚河神到底是个什么模样。

锣鼓唢呐声再起，喧闹之下，又有法号的吹奏声加入。有人上前把祭拜的烛火烟香点着了，整个祭台烟气缭绕，靠得近的，被呛得纷纷咳嗽起来。

02

嘈乱之中，一个身穿褐色僧袍，外披红色袈裟，头戴四角佛冠的僧人缓步走上台来，他右手拿着拂尘，左手捏了个法诀，在中间的蒲团上坐下。众人才看清楚，这位贰秀禅师大概五十多岁的样子，圆面长须，目如杏角。

一声磬响，贰秀禅师张口说话，声音颇为洪亮：“再不虔恭静听，惹得河神发怒，后悔可就来不及了！”

百姓中，不乏有把这祭祀来当成变戏法、逛庙会看的，虽听到了僧人的说话声，却依然聒噪不停。

贰秀禅师却不再理会他们，只自顾在台上捏诀作法。

没过一会，突然有人惊呼起来，“你们看，塘子里是什么！”

众人向水面望去，看到水底忽然多了些红色的眼睛，带着幽幽的红光，向着靠近祭台的水面汇集过来。众人正在惊异，水面突然沸腾起来，不时有鱼儿惊恐地跃出水面，摔到河岸上来。聒噪之声瞬间安静了下来，紧接着，水面下迅速翻滚出气浪，在塘面翻腾。

祭典的现场真的安静了下来，只剩下台上贰秀禅师诵念经文的声音。

空中又有一声霹雳炸响，祭台两边的杨树忽然像是被雷劈中一番，冒出一股浓烟，斜靠在树干上看热闹的那几个青头百姓被瞬间点燃衣服，烧得他们一边扑打衣衫，一边发出惊急的惨叫声。

“河神要现身了！”人群中突然有人叫了一声，让人毛骨悚然。

又是一声霹雳炸响，塘上的烟气忽然纽结在一起，变成一股翻滚着的灰白浓烟，向着祭台上空急速冲来，翻滚中又幻化出一个硕大的狰狞兽像，张开巨口，向着下面的人群发出惊雷般的吼声。

台下众人，不管是官员、乡绅、还是各色百姓，无不目瞪口呆、双腿发软，在郑老爷带领下，纷纷拜倒在了祭台前。

羿铎惊得心头紧绷，伸手握住了怀中的短刀。

辩机大师在他耳边轻声说：“不过是骗人的障眼法，无须紧张，且看他们后面要干什么……”

兽像在上空又萦绕一番，才收进了台上蛟首人身的塑像之中。

此时，贰秀禅师的声音又响了起来：“尔等愚民，你们已经亲眼看到了！河神震怒，要降下灾祸给你们这些不敬神灵的人，你们的田地要被废为盐碱石滩，种不出一粒粮食！你们要受瘟疫之灾，所有的男人都会病死！女人和孩子都要饿死！这是河神给你们的惩罚！”

这一声之下，百姓们吓得魂飞胆丧，一个个瑟瑟发抖，纷纷俯身磕头、求饶乞救声此起彼伏。

贰秀禅师又喊了一声：“你们刚才还在忤逆，现在却要求饶，已经晚了，都回去等死吧！”

“神僧，你大发慈悲，救救我莲城百姓吧！”

郑老爷此时大喊一声，向祭台前跪行两步，原本规整的发髻都散乱在了额头上，又大声哭了出来，“神僧！我们愿意献上祭品，求河神放过我们……”

贰秀禅师长叹一声：“郑县公悲天悯人、用心良苦呀……”

他略一踌躇，又以掌击膝：“也罢，我就舍了这点修行，再为你们求告上天。若真心悔改，就去献祭品吧。”

郑老爷跪俯着回过头来，向后边的崔印一摆手。

惊叫声中，崔印从后台揪出一个被捆绑的女娃冲到水边，众人还没看清，女娃已被推入水中。

羿铎想上前救人，已经来不及了。

水中一片沸腾，惨叫声中，水底浮出一大片腥红，几息之后，女娃就没了声音。几片被撕碎的衣衫残片飘出了水面，惨不忍睹。

崔印又指使手下拉出被绑成一串的男孩女孩，对着跪俯的百姓高声狂喊：“不卖土地，就拿你们的娃子给河神吃！”

“石娃！”台下一声尖叫响起，正是刘二姐，她爬起身来，向着其中的一个孩子疯了般地喊叫，那男娃儿眉目清秀，全身都是血污，不知被殴打了多少次。

“二姐……二姐……”刘石娃拼命哭喊着呼救。

“乡亲们！这些恶人是骗人的！大家快救救娃儿吧……”

刘二姐拼命呼喊。

瑟瑟发抖的乡民百姓依旧跪俯着，哪里有人敢站起来。

刘二姐无法，疯了般要向石娃冲去，没走两步，就被几个黑衣打手摁在了地上，嘴巴被带着草梗的泥土紧紧捂住，只能无力地呜咽。

崔印不屑地狂笑着：“你妈个的！就凭你？把她拉过来，一起给河神扔下去！”衣襟敞开的胸前，白玉佛牌在他前胸起伏着。

“上去救人！”辩机大师怒目圆睁，一团紫气罩在了面庞上，羿铎和方规抽刀在手，就要上前。

03

“住手！”就在此时，人群中一个声音炸响，如晴天霹雳一般，

循声望去，一条大汉已经站在了百姓前面。

“要祭河神，你们这点祭品哪行，太寒碜了！”那人大喝了一声，

祭台上下，众人都停了下来，整齐地望向他。

此人穿着农家服饰，头上戴着顶斗笠，身材十分高大。羿铎忽然想起，昨日县衙前，曾见过这个大汉。

“什么人！竟敢来滋扰盛典……”郑大人高声喝问。

“老子莫山焦！看不惯你们这帮鸟人，偏要来滋扰！”

听到“莫山焦”三个字，人群中立时起了骚动，

那郑老爷也是一愣，“莫山焦？”他远远地打量了一番，又喊道：“你是莫山焦？胆子大得很呀，敢跑到这里来杀人越货，我要拿下你！”他说得虽响，气势却少了许多。

“谁说老子是来杀人越货的，老子是来祭拜河神的！惹怒了老子，还真免不了要杀几个人！”

这人一口一个“老子”，毫无惧色。

郑老爷略显疑惑，犹豫了一下，声音缓和了些许：“你若来祭拜，就不要无理取闹，今天大喜日子，我可以暂不追究……”

莫山焦摘下斗笠，长声大笑。

“你郑老爷又贪财又小气，祭河神也不舍得拿出点儿好货，弄几个穷鬼人家的娃来充数，河神能喜悦吗？老子实在看不惯！”

这汉子面色黝黑粗糙，长着一双豹眼，右颊上一道刀疤从眉骨延伸到嘴角，增多了几分凶悍，眼神中满是桀骜。

“你是什么意思？你有什么祭品？”郑老爷被莫山焦搞得糊涂，一下猜不出他的意图。

“你把那些娃儿都放了，我给你个好货！河神爷爷一定喜欢……”

莫山焦说着，在身后一辆推车上扒开柴草，拎出个人来。那人被绑得粽子一般，嘴上还塞着抹布，嘴里不停呜咽，细看之下是个白胖公子，穿着一件绸布长衫。

莫山焦臂力奇大，单手把那白胖公子举了起来，他晃了晃手臂，“郑老爷，这个祭品如何？”

郑县公眯起眼睛，只看了一眼，全身的骨头顿时就酥软了，“你……你……”他颤声嘶叫，脸上满是惶恐。一众衙役也看得清楚，铮铮声中，纷纷拔出了刀剑。

被莫山焦绑了的，是郑老爷家的公子！

崔印上前一步，狠声喝道：“莫老哥，我敬你是条好汉，不想和你动手，把郑公子给我！咱们就此收手，两不相欠，以后也不会找你麻烦……”

“你把娃儿们放了，我就给你，可你别忘了拿他喂河神！”莫山焦答复回去，眼中满是凶光。

“那个恶徒！没看到河神爷显灵吗！再不住手，老衲马上收了你！”台上的贰秀禅师也急了，大喊起来。

莫天焦冲着祭台上“呸”了一声，高声骂道：“老子走南闯北，什么没见过，就凭你那点走江湖的伎俩，还想唬老子！”

崔印抽刀，就要冲上来抢人。莫山焦抽出匕首，扎入郑公子大腿深处。又扯掉他嘴里的抹布，右手狠狠剜转匕首，惨叫声瞬间响彻上空。

“再上前一步，老子就剐了他！”

莫山焦眼中凶光大盛，比野狼还要凶狠。

“我们先去救人！”辩机大师喊了一声，他三人穿过人群，冲到水塘边，打散衙役打手，解救出被掳的孩子，由方规护着娃儿们，各自跑开逃命。

羿铎回望，见崔印带着众打手已冲上前去，莫山焦亦十分凶悍，左手夹着赵公子当人盾，右手挥刀应战，便提刀跑去助战。

这场混战原本是以少对多，两人并不占优势。然而衙役打手们都是些色厉内荏之徒，平日里欺负弱小是他们的擅长，真的碰到了硬茬子，却并不那么强悍，眼见着同伴被莫山焦砍翻在地，又有个身手犀利的年轻人冒出来助战，没多久就失去了上前的勇气，毕竟，找个老大只是混碗饭吃，谁会真的去为他卖命，于是，混战没坚持多久，大多数打手都逃到不知哪里去了。

羿铎自受伤之后，还是第一次真的与人搏杀。他自小就受军旅磨炼，屡屡上阵杀敌，学成的都是战场上最简捷，最直接的毙敌之术，不讲究潇洒好看，专为一招杀敌，他又下了死手，虽然身体并未恢复最佳，但对付这些地痞打手，仍然绰绰有余。

崔印外表凶狠，却早被酒色掏干了身体，平日里声势逼人，手脚其实并不利索，混战中被羿铎砍中右腿，倒在了地上。

郑老爷看着眼前场景，想起了最后的救命稻草：“神僧快快出手相助！请河神收了这帮凶徒……”

贰秀禅师捏诀颂咒，水中果然又升起了气浪，再次幻化出兽像河神，吼叫着向下面的人群张开巨口。

人群惶恐逃散，辩机大师却屹立不动，在兽像卷起的狂风中，向着半空中发出一声震天狮吼。那狮吼如同天雷，瞬间炸裂了兽像，化成一片残烟，消散在空中。见此情景，台上的禅师，地上的老爷，皆碎心裂胆，瘫成了肉泥一般。

场面平静下来，衙役打手们要么被打倒在地，要么已经逃散。莫山焦和羿铎把崔印拖到前边，和郑老爷、贰秀禅师扔在一起。

未及逃走的百姓个个心惊肉跳，惶恐不安中无所适从，又伏倒在地上拜起了辩机大师几人。

莫山焦几步跑上祭台，一脚踢翻了那尊泥像，站上去喊道：

“这像是假的！狗官和乡绅恶霸勾结，欺骗你们，就是要夺走穷苦人的土地！让你们永远来拜骗人的假像，好当个猪狗牛马，甘心供他们驱使，永远不知道反抗！”

莫山焦又把郑公子拉了过来，高呼道：“狗官残害穷苦百姓的孩子，老子就杀他的孩子抵命！”

说着长刀一挥，砍下了郑公子的脑袋，又一脚把尸身踢下台去。

“不可！”

辨机大师想要阻止，却已晚了。

“这位大师，我说得对不对，请你为我们揭开真相。”

刚才的一声狮吼，莫山焦已经看出了辩机大师绝不是凡夫俗子。

辩机大师擎杖喊道：“莲城的父老百姓，请随我来，且看这河神真面目！”

众人来到水塘边上，辩机大师将褐木杖凌空劈下，水面骤然翻涌起来，连击数杖后，几条硕大无比的鲶鱼尸体浮出水面，鱼头大如斗，颚上生着四根拇指粗的长须，裂至腮部的巨口中利齿森然，还凝留着暗红色的血痕。

莫山焦拎着郑老爷的后颈来到水边：“这到底是怎么回事，不老实讲，就把你也扔下去！”

郑老爷早就吓得失魂落魄，哆嗦着说：“鲶鱼是崔印早准备好的……又喂了不少人尸，所以才长了这么大，就是为了吓走周围的百姓……”

听他自己说了真相，围观百姓才醒悟过来，喝骂声顿时四起。

辩机大师又来到瘫倒的贰秀禅师身边，俯身在他袖中一摸，找出了一张告示大小的黄纸，他举起来让众人看，纸上画了个丑陋的像，正是刚才显在空中的兽像。

“各位乡亲，你们看，浮在空中的兽头像不过是障眼法，是这个妖僧自己画出来的！”

被揭穿了把戏，瘫在地上的三个恶人没了最后的底气。

“这神是假神！”

一声尖锐的叫声响起，百姓们终于被点燃了，他们的眼中不再有恐惧，

“还我们的孩子！”

“还我们的田地！”

怒吼声开始响起，愤怒的百姓们举起手中农具，或拿起地上的木棒，冲向祭台……