锣鼓声从街上传来的时候，天快黑了。林微婉站在窗边，手抓着窗框，站了很久。一个仆妇跑进院子，大声喊：“少爷中了！砚之少爷考中秀才了！第三名！榜上有名！”
正厅的灯亮了，人来人往，都很高兴。林正宏亲自走到二门迎接，手里拿着一张红纸，脸上全是笑。他身后跟着几个管事，端着茶点心。
“砚之！”林正宏声音很大，“快进来，全家都在等你！”
林砚之穿着青色长衫走进来，肩上有点灰，脸色有点白，但眼睛很亮。他给父亲行礼，又向厅里的人作揖。林正宏一把拉住他的手，把红纸展开：“你看，第三名！主考官写评语说‘文理通达，立意稳正’！咱们林家多少年没出过这么好的成绩？”
厅里立刻热闹起来，大家都说恭喜。有人笑着说：“以后我们说话也有底气了。”另一个人接话：“是啊，连对面王员外家都要来提亲了。”
林砚之只是笑，没多说话。他看了看人群，最后看到廊下的那个身影。林微婉站在后面，穿得简单，脸上没擦粉，头发上只有一根银簪，反着灯光。他走过去，牵起她的手，直接带到前面台阶上。
大家安静了。
他站在高处：“今天我能考上，全靠我妹妹林微婉。她替我抄书三年，每天熬夜到三更，帮我整理卷子、校对字句、改策论，连主考可能问什么题都提前准备。没有她，我的考试材料都不一定能齐。”
下面有人小声议论，有管事偷偷看林正宏的脸色。林正宏愣了一下，然后点头，没打断。
林砚之握紧妹妹的手，继续说：“从今往后，我林砚之要是有出息，一定护她周全。娘当年被人冤枉，死得不明不白。我在这里发誓——一定要查清真相，还她清白。”
林微婉觉得哥哥的手很紧，粗糙又暖，带着考场回来的汗和灰。她轻轻回握了一下。
林正宏走上来，拍拍儿子肩膀，又看了眼女儿，语气认真：“你们兄妹一条心，是林家的福气。”说完，他让人加菜，说明天还要请族里的长辈来庆祝。
这时东院传来脚步声。林老太太拄着拐杖来了，两个丫鬟跟着。脸上没笑，目光在林砚之和林微婉之间停了停。
“中了就好。”她说，“砚之有出息，微婉也帮上了忙。”
她顿了顿，看着林微婉：“这孩子，能撑得起事。”
说完，她转身要走，临出门前说：“明天我让人把西库的钥匙送来，你去领些布料，做身像样的衣服。”
厅里灯火通明，人影来回。
林微婉退回到廊下，靠着柱子站着。她看着哥哥被人簇拥，看着父亲挺直的背，看着门前新挂的红灯笼被风吹得晃。
她转身往偏院走，脚步很轻，走在石板路上，没惊起一片叶子。
屋里灯还亮着。她进门第一件事，是走到桌前，翻开账本第一页，在空白处写了四个字：
砚之中秀才，第三名。
天刚亮，林微婉就坐在了桌前。今天是林砚之考中秀才的宴席。正厅早就搭好了红棚，桌上摆满了酒菜。仆人们来回走动，忙着准备。林正宏一早就去了前院，安排加座位的事，连族里几个远亲也都请来了。家里很久没有这么热闹了，风都像是带着喜气。
林微婉走过回廊时，听到东边有笑声。柳氏站在厅门口迎客人。她穿着新的秋香色褙子，头上戴着金簪，脸上带着笑，看起来像个好主母。
“微婉来了。”她的声音很轻，“今天是砚之的好日子，你也辛苦了。这杯茶，是我这个做娘的，敬你的。”
周围几个管事婆子低着头不说话，丫鬟们偷偷抬头看。大家都清楚，这些年柳氏从没给过林微婉一点面子。现在亲自奉茶，明显是想装好人。
林微婉没有接茶。
她看着柳氏，目光从她的玉镯滑到茶杯上。
“今天既是庆祝兄长考中的日子，也是把事情说清楚的时候。”她说，“有些事，不能再拖，也不能再瞒。”
说完，她从袖子里拿出一叠纸，放在正厅中间的长桌上。
第一张是账本的一页。上面有个红圈，标出三十多两银子去向不明。她用手指点着：“这是三月的支出账。这些银子没用在府里，而是买了绸缎和首饰，送到了东厢陪房那里。签字的人字迹歪歪扭扭，明显是假的。”
大家都不出声。
第二张是一张封条，纸角破了，写着“西库”两个字。“母亲留下的匣子本来应该在西库，封条上的日期是去年腊月。但它却被移到了柳氏陪房的床下暗格里，直到前天才被发现。”
第三张最薄，只有半页纸，字迹很熟——是柳氏平时写家务事用的字。
“若砚之落榜，便可另作安排。”她念出这一句，把纸翻过来，背面盖着私章，“这是柳氏写的密信残页，藏在旧账本里。‘另作安排’是什么意思？是不是和阻止兄长去考试有关？”
厅里一下子安静了。
柳氏脸色变了，冲上前想抢纸：“你哪来的这些东西？胡说八道！我是嫡妻，管这家这么多年，轮不到你一个庶女来污蔑我！”
林微婉侧身躲开，把三张纸按在桌上：“证据都在这里，父亲会查。你不服，可以当场对质。”
这时林正宏走进来，后面跟着两位族老。他看到桌上的纸，眉头皱紧，走过去一张张看。看完最后一张，他抬起头，盯着柳氏。
“这些东西……你认吗？”
柳氏强撑着说：“就是几张破纸，谁知道是不是别人伪造的？微婉从小不受宠，现在借机会报复，太过分了！”
“伪造？”林微婉又拿出一张纸，“那这张账底单呢？是你亲手签的字，周管家昨天从库房密格里找到的，还有府印。你敢说不是你写的？”
柳氏猛地后退一步，嘴唇发白。
林正宏看着她，很久没说话。最后，他一掌拍在桌上，声音很大。
“从今天起，家里所有事都由林微婉管！柳氏关在正院，没有命令不准出来！”
两个老仆立刻进来，守在正院门口。柳氏站着不动，脸由白变青，手发抖，一句话也没说。
林微婉转身离开，脚步稳稳地往书房走去。
走到二门，一个管事快步跑来，双手递上一份文书：“姑娘，这是明天各房份例的核算单，请您看看。”
她接过，扫了一眼，还回去：“从明天开始，各房份例要重新算。先把明细报上来，不准虚报。”
管事低头答应。
