他们自平安城义仓出发，一路快马行了五个时辰。出遵化时残雪未消，越往东行雪痕越淡，抵达三河县郊外时，已是晴空万里、地无积雪。驿道两旁荒草枯黄倒伏，枯树枝桠斜指澄澈长天，日光清淡，风裹着冬日的干冷掠过旷野，四野一片寥廓清寂。

离驿道二十米开外，几座孤坟上覆着枯槁野草，坟前站着几名官兵，正团团围住五个人。

“你们几个逃犯，大人恩德，准许你们在三河城内暂且活动，你们反倒妄想逃跑，真是不知死活！现在立刻跟我们回去，否则别怪咱们手下无情！” 一名官差厉声喝骂。

“你们这些狗官！我们要上京城告御状，你们却把我们扣押在此！害得我村里的亲朋好友在牢里染病惨死，我若再不逃，岂不是也是这般下场！多说无益，要杀便杀！”说话硬气的，是一名身着布衣、身形精壮的百姓男子。

一旁的女子也连忙开口：“官爷，我们愿意跟你们回去，只求你们放了这两位公子。他们是无辜的，跟我们要申诉的事毫无关系，求你们发发善心，放过他们吧！”

那女子口中护着的两名男子，一人衣着华丽，一人穿着普通棉衣，分明是位富商与他身边的小厮。

带头官吏猛地抽出鞭子，狠狠抽在那女子身上，厉声喝道：“我抓谁，还用得着你管？分明是他们带你们逃跑，全都是从犯，一样有罪，全都得押回去关押！”

皮鞭抽在女子身上，她痛呼两声：“啊 —— 啊 ——”

这时，一个十二三岁的小男孩猛地扑到母亲身前，张开双臂护住她，怒声喊道：“你们不许打我娘，你们这些坏蛋！”

那官吏冷笑一声：“哼，你个小兔崽子，倒还挺孝顺。那我就连你一块打！”

说着，便扬起皮鞭，就要朝那小男孩抽去。

那富商双拳紧握，青筋暴起，眸中已泛起杀意，正要出手收拾这群恶吏，远处忽然传来一声清脆喝止：“给我住手！”

原来是凝儿道长与博尔索虎三人。他们在远处望见这边情形，又听见女子被鞭打的痛呼，当即赶来阻拦。

那恶吏狠狠盯着三人，厉声道：“你们三个是干什么的？别拦着本官捉拿犯人！再敢阻挠，连你们一起抓起来！”

身穿布衣的男子开口道：“我们是冤枉的，根本不是什么犯人！你们迫害我的父老乡亲，让他们在狱中冤死，如今还要抓我们杀人灭口，简直卑鄙至极！”

凝儿也不与恶吏多言，目光转向道长，沉声唤道：“师傅。”

道长已明了凝儿的心意，当下取出五爪金龙令牌，郑重喝道：“我乃天子使臣！尔等竟敢如此无礼，该当何罪！”

那几名恶吏一见令牌，顿时惊恐至极、双腿发软，当即跪倒在地连连叩头谢罪：“天使大人饶命！天使大人饶命！小的只是奉县令之命前来捉拿罪犯，不知大人驾到，多有冒犯，还请天使大人饶命啊！”

道长淡淡开口：“罪犯？这里哪有什么罪犯？你们退下吧。”博尔索虎厉声喝道：“都听见了吗？还不快滚！滚远点！”

几名恶吏如蒙大赦，正欲连滚爬退去，道长却忽然沉声喝住：“都给我站住！今日之事，就当从未发生过，听明白了吗？”

几名恶吏连忙又跪倒在地，连连叩头：“小的明白了！明白了！这就滚，这就滚！”五息之间，这几名恶吏便没了踪影。

那布衣男子、女子与孩童见了道长手中的金龙令牌，眼中瞬间燃起希望，当即扑通跪倒在地，失声喊道：“大人，冤枉啊！求您为我们、为我们死去的父老乡亲做主啊！”

一旁的富商与小厮却始终无动于衷，只静静立在原地，随意拱手一礼：“多谢三位出手相救。”

道长连忙上前扶起身前的男子，语气平和：“这里不是衙门，不必跪拜，起来说话。”

说罢将男子扶起，身后的女子与孩童也跟着站了起来。

那布衣男子顺着道长搀扶的力道站起身，用衣袖拭去眼角即将涌出的泪水，激动道：“多谢大人。我叫洪应昌，是玉田县人士，家住洪家村，我便是洪家村的里正。

去年六月，玉田县突遭大水，田地尽数被淹，颗粒无收。

偏又赶上朝廷赋税沉重，我们无奈之下，只得把田地卖给地主，好凑钱交税。本想着甘心做他家佃户，继续种地求生，可那地主竟把好地都租给了与他亲近之人，我们反倒无地可种，沦落为流民。

我们曾去玉田县衙找县令理论，可他一味偏袒地主，根本不理会我们的冤屈。我们走投无路，只得一路赶来京城，告御状，求京中大官为我们伸冤做主！”

洪应昌强自平复了几分心绪，又擦了擦眼角的泪水，接着说道：

“可我带着乡亲们刚到三河县，就被三河县的县令扣了下来。我的乡亲们都被关进了大牢，我虽是里正，不用坐牢，却也不能踏出三河县城半步，只能在这里干等。数月过去，牢里的乡亲竟染上了疫病，接连死去。他们把尸首交给我，我也只能将乡亲们草草埋在这荒郊野外。某日，我们一家遇上了身边这位陈公子。陈公子虽是富商，却心善仗义，听了我们的遭遇，便想设法把我们一家从三河县救出来。

他还劝我们：‘你们这般告官是告不成的，那些人官官相护，绝不会理会你们的冤情。’

只因去年春季，皇上刚刚昭告天下，称颂我大清海内升平、风调雨顺、国泰民安，自诩治世明君。这般情形下，谁又敢上报灾荒流民、触怒天颜呢？他说，若是我们想活下去，便听他的安排。他会寻个机会，将我们一家悄悄带出三河县城，再备好一辆马车，让我们远走他乡，寻个安稳地方活命。就是今日，陈公子才把我们救了出来。我们想着先来坟前祭拜一番死去的父老乡亲，顺便等马车到了便出发。可人算不如天算，那几个恶吏竟提前寻到了这里，若不是大人出手相救，我们一家恐怕早已没命了。”

道长目光微转，看向身旁这位陈公子。

只见他生得眉清目秀，目若朗星，一双双眼皮衬得眼神清亮；鼻梁高挺，唇线分明，肌肤光洁细腻，不显风霜，一身气度温文尔雅，又带着几分富商人家独有的从容贵气，年纪轻轻，已是一派俊朗不凡的模样。

道长微微颔首，抬手行了一记道礼，声音沉静淡然，却透着真切赞许：

“陈公子身怀侠义，心怀百姓，贫道敬佩。”

陈秉忠闻言，微微欠身拱手，神情谦和有礼，语气沉稳：

“天使大人过誉了。在下陈秉忠，乃是京城商人，此番来三河县，本是做布匹生意。偶然遇上洪大哥，听了他一家遭遇，心中实在愤懑难平，才斗胆出此下策，还望天使大人见谅。”

道长闻言微微颔首，目光中多了几分赞许，语气沉稳温和：

“陈施主心怀百姓，仗义出手，非但无过，反倒可敬可佩。此事既让贫道遇上，自不会坐视不理。”

此时凝儿也上前一步，轻声插话道：

“陈公子也是侠义之士，小女佩服至极。若是换作我，定会与公子做同样的事。”

陈秉忠目光转向戴凝儿，只见她生得眉目清秀，一身劲装利落飒爽，周身自有一股侠女风范，令人见之便心生好感。

陈秉忠连忙拱手谦道：

“姑娘过誉了。我还要多谢姑娘方才出手喝止那些恶吏，若非如此，那恶吏的皮鞭早已落在洪大哥的儿子身上。姑娘人美心善，侠义心肠，在下实在感激，不知姑娘芳名是？”

戴凝儿微微欠身一礼，轻声答道：

“小女戴凝儿，祖籍浙江，如今居于盛京地界。”

陈秉忠听得 “戴凝儿”“盛京” 几字，心头猛地一紧，面上却不动声色，拱手问道：

“几位是从关外而来？此番要去往何处？”

一旁的博尔索虎见陈秉忠的目光总落在戴凝儿身上，心底不由得泛起一阵醋意。

眼前这陈秉忠相貌堂堂、温文尔雅，分明是个温润如玉的谦谦公子；反观自己，却是个粗莽武夫，这般一对比，寻常女子自然都会偏向前者。

一旁的博尔索虎不愿凝儿再与陈秉忠多说，当即抢先开口打断了她：

“我们自然是要去京城办一件大事，至于是什么事，你不必知晓。”

陈秉忠看了博尔索虎一眼，眉头微蹙，显然对他打断自己与凝儿说话颇为不悦，却还是淡淡道：

“原来如此，是我僭越了。”

戴凝儿见气氛一时有些僵硬，连忙轻咳一声，打圆场道：

“索虎大哥性子直，说话唐突了，陈公子莫要见怪。我们此行前往京城，确有要事在身，只是不便对外细说，还望公子包涵。”

道长见状，也缓缓开口，缓和局面：

“出门在外，各有苦衷，不必强求。陈施主既已仗义救人，便是功德一件，此间恩怨，贫道会代为处置。”

陈秉忠闻言，神色稍缓，再度拱手，语气恢复了温和：

“道长言重了，是在下多问了。既然几位还有要事在身，那在下便不多打扰。”

他顿了顿，目光轻轻扫过戴凝儿，温声道：

“只盼几位一路平安，顺利抵达京城。日后若在京中相遇，在下必当尽地主之谊。”

说罢，他微微躬身，便退到一旁，不再多言。

博尔索虎哼了一声，把脸扭到一边，心里依旧憋着一股闷气，却也不好再发作。

这时洪应昌一家又跪了下去，叩首泣道：

“我等身负天大冤屈，还请天使大人为民做主啊！”

凝儿上前将三人扶起，对着洪应昌温声道：

“洪大哥，我们此行尚有要务在身，实在无法为你们多做耽搁。你们的冤屈，想来也正如陈公子所言，当地官吏官官相护，想要昭雪难如登天。何况你的乡亲们都已为此丧命，玉田县也早已不是你们的家了。你们不如听陈公子一句劝，远走他乡，寻一处安稳之地，重新开始过日子，这般岂不是更好？”

道长在一旁随声附和道：“我徒儿说得对，你们就听陈公子的劝告吧。”

洪应昌思索片刻，向着众人深深躬身，他的妻儿也跟着一同行礼。

“多谢各位救命之恩。我们一家，便听从诸位的安排。只是在离开之前，我想先给家乡的父老乡亲们告个别。”

洪应昌一家跪在几座新坟前，坟前立着几块简陋石碑，上面刻着一些字。

第一块墓碑上刻着：

乡民洪承、孟芳、李英、吴奇，刚至三河县便饥寒身死，葬于此地。  

第二块墓碑上刻着：

乡民孔德、耿明、尚喜、刘良，钱益，孙獬，病死于地牢，葬于此地。

凝儿看罢碑文，忍不住好奇问道：“洪大哥，这些乡民病死在牢中，究竟是得了什么病？”

洪应昌神色凄然，低声答道：

“他们得的这病怪得很，身上长满毒疮，右胳膊还生出了羽毛一般的东西…… 这种怪病，我这辈子从未见过。”

听了洪应昌的话，凝儿、道长、索虎三人心中同时一惊 —— 看来三河县之内，也有羽妖在作怪。

这时，远处驿道上驶来一辆马车，车夫坐在车前，扬声高喊：“陈少爷！我来啦！”

众人知道，启程离开的马车，终于到了。

陈秉忠开口对众人道：“咱们过去吧，马车已经在那边等候了。”

洪应昌一家连忙起身，跟着陈秉忠向马车走去，道长、凝儿与索虎三人也紧随其后。

来到驿道上，陈秉忠从怀中取出一封书信，递到洪应昌手中，沉声道：

“洪大哥，这封书信你且收好。这是我写给远房二叔的，他如今在广东花县经商，你们拿着这封信前去投奔，他必会收留照料。从今往后，你们便在花县安稳度日，也不负我今日救你们一场的心意。”

洪应昌与妻子再度躬身行礼，郑重拜谢：“多谢陈公子！”

陈秉忠上前，轻轻捏了捏孩子的脸蛋，笑着问道：“小仁杰，你将来长大了，要做什么呀？”

那孩子声音洪亮，一字一句认真说道：

“陈大哥，我要好好读书，将来做大官！杀尽那些贪官污吏，为天下百姓做主！”

陈秉忠哈哈一笑，点头道：“好志向！可别让大哥我失望啊。来，上车吧。往后要听爹娘的话，做个孝顺的孩子。”洪仁杰用力点了点头，应了一声，便手脚麻利地爬上了马车。

陈秉忠又看向洪应昌，沉声道：

“洪大哥，今日一别，只怕今生再难相见。万望保重。”

洪应昌拱手深深一揖，声音哽咽：

“陈公子，救命之恩，今生无以为报。若有来世，愿为公子当牛做马，万死不辞！公子保重！”

言罢，洪应昌与妻子坐上马车，扬鞭驱马，朝着远方而去。

这时驿道上只剩下六人。

陈秉忠对凝儿、道长抱拳道：“凝儿姑娘，道长，在下还有要事要办，便不多逗留了，告辞。”

说罢躬身一礼，转身离去。那两个小厮也紧随在陈秉忠身后，一同离去了。

陈秉忠与两名小厮离去后，道长望着他们远去的背影，轻轻捻须道：

“这位陈公子心性仁厚，倒是个难得的良善之人。”

凝儿轻轻点头：“若非他出手相助，洪大哥一家只怕早已遭难。”

索虎却皱着眉，闷哼一声，一脸不爽地别过脸去：

“不过是仗着家世有钱罢了，有什么好稀罕的！别管他了，咱们还有正事要办！”

道长无奈的摇头笑了笑，凝儿则是有些疑惑地看了索虎一眼，二人翻身上马，疾驰而去。索虎回头眼见二人一走，快速策马急追，急切道：“你们倒是等等我呀！”

画面一转，洪应昌一家驾着马车一路向南疾驰。

洪应昌与妻子坐在车棚外侧，扬鞭赶马，脸上满是喜色，眼中全是对新生活的期盼与希望。

洪应昌一边扬鞭赶马，一边侧头看向妻子，语气带着几分腼腆的欢喜：

“娘子，若咱们到了广东，能安稳过上好日子，咱们便再多生几个孩子吧。人多热闹，家也兴旺，你说好不好？”

妻子脸颊一红，低下头怯生生应道：“全、全听夫君安排。”

洪应昌扬着马鞭，脸上满是对未来的憧憬，笑着对妻子说道：

“娘子，我已经把咱们家的族谱字辈都排好啦。我这一辈是应字辈，儿子是仁字辈，往后我又多排了好几代，你听听顺不顺口！”

洪应昌脸上带着几分得意，轻声念给妻子听：

“应、仁、世、福、秀，天、顺、安、昌、兴 —— 娘子，你觉得这字辈顺口不？”

妻子听得眉眼弯弯，脸上泛起温柔笑意，轻声道：

“这些字听着都吉祥得很，我也说不出什么好词句，只要是你排的，我都觉得好。”

好！从今往后，咱们家就按这个字辈往下传！”

言罢，洪应昌扬鞭一挥，马车迎着前路，驶向一片充满希望的光明远方。