年关的皇宫，白日里是各处忙碌准备的仆役。
冷帝踏进淑妃所居的长春宫时，三皇子冷云迟已请过安离去淑妃正与李贵人坐在临窗的炕上，说着闲话。一旁的老乳母怀里抱着裹四皇子，轻轻哼着不成调的儿歌。
“哎呦，从儿也在呀。”冷帝瞬间柔缓下来，连玄狐裘都顾不得解，便几步上前将那小小一团接了过来。
“从儿，天这般冷，可冻着了？”冷帝脸上是毫无掩饰的慈和笑意。
四皇子还小，自然不懂回答，只又“啊啊”两声，伸出藕节般的小胳膊胡乱摆了摆。
“哈哈，从儿聪慧，在说不冷呢。”冷帝的笑意又深了几分。
”淑妃已起身走了过来，一面含笑说着，一面替冷帝解下沾了寒气的大氅，又扶了冷帝在炕上主位坐下。李敏最是知机，无声地挥了挥手，暖阁内侍立的宫人们便低眉顺眼地退了出去，他自己轻轻将阁门掩上。
“陛下，”淑妃在旁侧坐下，“陛下夸从儿聪慧，再恰当不过了。这孩子，妾身瞧着，性子既不怕生，又爱笑，活泼康健。待到他日长成，定是我朝的栋梁之材。”
“是了，是了。”冷帝颔首，看向李贵人，“从儿能这般乖巧伶俐，是你这个做母亲的照顾得当，费心了。朕这一年政务繁杂，未能时常来看顾你们母子。趁着年节，该好好赏你才是。”
李贵人闻言，敛衽一礼：“陛下谬赞，妾身万万不敢当。从儿若有些许聪慧，那也是因陛下乃不世出的明君，福泽深厚。况且……”
她抬眼瞥了一眼身旁含笑的淑妃，语气愈发恳切，“况且从儿自落地，便多得淑妃姐姐照拂。从儿这不怕人、爱笑的性子，多半是随了长春宫里的和气。便是有赏，也该是淑妃姐姐的。”
“妹妹这话可不对了。”淑妃放笑着拉李贵人重新坐下，又从拿了枣泥山药糕，递到李贵人手里，“从儿是陛下的皇子，他的聪慧康健，是皇家的福气，更是咱们大冷朝的祥瑞。你这做娘亲的，功劳苦劳都是实实在在的。陛下赏你，是应有之义，再谦让，反倒生分了。”
“好，好，好。”冷帝看着眼前这一幕，眼底笑意愈深，“淑妃自执掌六宫以来，这后宫上下，确是井井有条，更难得的是和睦融洽，少有是非。真乃朕之贤内助。”
“陛下快别这么夸妾身。”淑妃为冷帝布了一块松软的太师糕，声音温婉，“妾身不过是尽本分罢了。宫里能如此，一则是陛下圣德昭彰，皇子们皆孝悌，姐妹们也都如李妹妹这般，性子和顺，恪守宫规；妾身无非是顺着这大势，略加调和，况且……”
她话音微顿，轻轻叹了口气：“陛下看，太子殿下、二殿下如今都已能为陛下分忧国事，便是从儿，小小年纪也能逗陛下开怀。唯独妾身所出的云迟，都这么大了，整日里只知埋首诗文。今儿个来请安，没说上三句话，心思又飞到他的笔墨上去。一年到头，于国于家，未能替陛下分担半分辛劳，妾身每思及此，心中着实不安。”
“哎，此言差矣。”冷帝不以为意地摆了摆手，语气宽和，“云迟那孩子，性子是静了些，可满朝谁不知他纯孝？风花雪月，本是雅事，能沉心于此，不涉纷争，朕倒觉得，甚好。”
他说着，又朝乳母伸出手。四皇子回到了熟悉的怀抱，似乎更活泼了些。冷帝低头，笑问：“从儿，今夜宫宴，御膳房备了好多好吃的，你想吃什么呀？告诉父皇。”
四皇子眨巴着眼，歪着小脑袋想了想，忽然伸出短短的手指，毫不犹豫地指向了那碟子糕点。
李贵人见状，忙又起身，解释道：“陛下恕罪。淑妃姐姐心疼从儿，知他乳牙未齐，特意吩咐小厨房，用顶细的米粉和了山药枣泥，蒸了这易化不沾牙的点心。从儿吃惯了，竟念念不忘，在陛下面前也失礼了。”
“这有何失礼？”冷帝非但不恼，反而龙颜大悦，竟双臂微一用力，将四皇子高高举过了头顶，逗得孩子“咯咯”笑出声来。“后宫和睦，姊妹相亲，淑妃贤德，皇子康健，此乃家门之幸，国朝之吉兆！好，好！看来今夜这场年宴，定是热闹欢欣！”
夜色彻底笼罩了皇城，而乾元殿内，却亮如白昼。
冷帝心情颇佳，在御座上安然落座后，目光扫过下方济济一堂的至亲，唇角含笑，略一抬手。
侍立御座之侧的李敏立刻会意，上前半步，清了清嗓子：“吉时已至——陛下有旨，开宴——众人落座——”
衣裙窸窣，环佩轻响，所有人依着早已排定的次序，安静而迅速地坐定。
“诸位，”冷帝执起面前九龙金杯，缓缓起身，笑容舒展，“今夜除夕，在座皆是朕之骨肉至亲，自家人不说两家话。这一载，赖祖宗庇佑，风调雨顺，亦赖诸位安守本分，同心同德。朕心中，唯有‘欣慰’二字。这第一杯酒，朕敬各位，愿新年诸事顺遂，身体安康，团圆美满。”
“敬陛下——陛下万岁——”众人齐声应和，举杯共饮。
“既是家宴，便不必过于拘礼了。”冷帝饮尽杯中酒，坐下后笑道，“都自在些，吃酒，说话，团圆喜庆便好。”
他话音落下不久，太子冷云凭便已整理了衣袍，从容离席，躬身一礼：“父皇。儿臣以为，过去一年，我朝能四海初定，民生稍安，全因父皇宵衣旰食，圣心独运。父皇之辛劳，之果敢，实为儿臣终生楷模。儿臣无才，唯有一点孝心，备下薄礼，恭贺新岁，望父皇不弃。”
言罢，他轻轻击掌。四名内侍应声抬着一张古琴入殿。
琴身似桐木，纹理如流水行云，岳山、龙龈、琴轸皆乌木所制，幽光沉静。整张琴未加过多雕饰，却自有一种浑然大气的典雅之美。
“哦？”冷帝眉梢微动，果然来了兴致，起身离座，踱至琴前，俯身细观。他伸出指尖，极轻地拂过冰弦，眼中赞叹之色愈浓：“好琴。木料是百年以上的老桐，这断纹自然天成，铭刻亦见古意。太子能觅得此琴，着实用心了。”
“父皇谬赞，儿臣愧不敢当。”冷云凭姿态恭谨。
“不过，”冷帝直起身，含笑看向长子，“只是朕有些好奇，为何想到要送朕一张古琴？”
冷云凭微微躬身：“回父皇。父皇常教导儿臣，为君者，于国当有海纳百川之胸襟，于家当有兄友弟恭之和睦。此二者，恰如琴瑟之和鸣，缺一不可。父皇昔年亦曾对儿臣言，治国如操琴，张弛有度。儿臣。况且……”
他略作停顿：“父皇日理万机，辛劳异常。儿臣每每思及，常感忧心。琴音能怡情，更能静心。此乃儿臣一点微末孝心，望父皇垂鉴。”
冷帝缓缓颔首，伸手在冷云凭肩上轻轻拍了拍，力道温和：“太子这一年协理朝政，亦多辛劳。你能有这份心思，朕心甚慰。很好。来年，盼你更进益。”
“儿臣定当竭尽全力，不负父皇期许。”冷云凭再拜，方才退回座中。
他刚落座，另一边的二皇子冷云澈也已起身，躬身道：“大哥所言，句句出自肺腑，儿臣感同身受。儿臣不才，亦有贺礼敬献父皇，恭祝父皇松柏长青，福寿绵长。”
他一挥手，两名健仆抬着一方蒙着红绸的物件进来，。红绸掀开，竟是一块高约三尺的奇石。石色青灰，质地坚润，天然成形，更妙的是自上而下观之，竟隐隐勾勒出一个浑然天成的“寿”字模样令人称绝。
“哦？”冷帝的兴致被再次勾起，走近细观，甚至绕着这寿山石缓缓踱了半圈，越看眼中光彩越盛，终是抚掌赞叹：“妙！妙极！此石不仅石质上佳，厚重润泽，更难得这天然纹路，竟能成字，且是‘寿’字！二郎，你远行劳顿，刚刚回京，还能备下此礼，足见孝心。你，辛苦了。”
“为父皇尽孝，为朝廷效力，不敢言苦。”冷云澈垂首。
御座之下的李贵人，此刻手心却微微沁出了冷汗。先前只顾着照料年幼的四皇子，竟将年宴需向皇帝敬献贺礼的规矩忘在了脑后。如今她已诞育皇子，身份不同往日，这般疏忽，岂非失礼于御前？她心中惶急，正欲起身告罪，衣袖却被人轻轻拉住。
侧目一看，正是淑妃。淑妃面上依旧挂着那温婉得体的浅笑，几不可察地对她摇了摇头。随即，淑妃的目光飞瞥向坐三皇子冷云迟。
冷云迟接到母亲的眼色，似乎怔了一瞬，旋即回过神来。他忙站起身，对着冷帝躬身：“父、父皇，儿臣……儿臣也备了礼物，恭贺父皇新禧。”
说着，他身后一名小内侍捧上一本装帧清雅的书册。冷云迟接过，双手奉上：“这是儿臣与社中几位同好，这一年来精选编纂的诗文集，名为《岁华集》。谨以此集敬献父皇，恭祝父皇圣体安康，亦祈愿我大冷朝江山永固，岁岁芳华。”
“痴儿啊……”冷帝脸上露出笑容，那笑里带着七分宽容，三分善意的揶揄，“你这礼，孝心是赤诚的，只是……未免在朕意料之中，少了些许惊喜。”
冷云迟闻言，非但不窘，反而也笑了，忽然又从自己那略显宽大的袖袋里摸索了几下，掏出一样东西，托在掌心，递到冷帝面前。
那竟是一只小小的、木头雕成的马驹。雕工算不得精细，甚至有些拙朴。
冷帝看着掌心这不及巴掌大的小木马，先是一愣，随即真的有些哑然失笑了：“三郎，你这……此物虽有趣，可作年礼，是否略显……稚拙了些？”
“父皇，”冷云迟依旧捧着那小木马，笑容不变，“此物并非儿臣所献，乃是四弟……从儿献给父皇的礼物。”
“哦？”冷帝眉峰一挑，“三郎，从儿连一句整话尚且说不囫囵，你如何得知，这是他要送给朕的？”
“回父皇，”冷云迟不慌不忙，“儿臣今日午后去看望四弟，曾拿着这小马问他：‘从儿，这是你心爱之物，可愿将它送给父皇，以表你的孝心？’四弟听了，看着这小马，又看看儿臣，一个劲儿地点头，还……高兴地拍了好一会儿手。童真无伪，此便是四弟之心意了。”
“哈哈哈哈哈……”冷帝先是一愣，随即畅快地大笑起来。他看向乳母怀中正吮着手指的四皇子，眼中满是慈爱：“好，好！从儿不仅天资聪颖，更兼孝心赤纯，甚好！朕心甚悦！”
他笑着回到御座：“礼尚往来。你们既送了朕如此合心的年礼，朕也该有所表示。说吧，今夜团圆，你们有何心愿，只要朕能办到，皆可道来。”
太子、二皇子、三皇子闻言，迅速交换了一个眼神，随即一同离席，在御座前齐齐躬身：“儿臣等别无他求，唯愿父皇圣体安康，福寿无疆，便是我等最大的心愿！”
“让你们说自己的心愿，怎的又绕到朕身上来了？”冷帝摇头笑骂，可眉梢眼角的愉悦却掩藏不住，“罢了，罢了，知道你们孝心。既如此，便依往年旧例，各有封赏吧。”
。此时，一直娴静而坐的淑妃，缓缓自席间站起身。
“陛下，”她抬起头，“妾身斗胆，可否也趁此吉时，向陛下讨一个恩典，许一个心愿？”
“自然能！”冷帝心情极好，笑着一挥手，“淑妃这一年来掌管六宫，夙夜操劳，有功于内廷。莫说一个心愿，便是三个五个，只要合情理，朕也应你。但说无妨。”
淑妃再拜，而后直起身，她清越的声音，一字一句，清晰地回荡在忽然安静了许多的乾元殿中：
“妾身恳请陛下——晋封李贵人妹妹为嫔’。愿妹妹与妾身一同，协理后宫诸事，为陛下分忧。”
“嗯？”冷帝显示一愣，随即，笑容更盛了。
