天刚蒙蒙亮，沈府的静谧便被一阵急促的脚步声撕碎。青竹连鞋都跑掉了一只，跌跌撞撞冲进书房，脸色惨白如纸：“小姐！不好了！天牢那边传来消息，老爷他……他病重了！”

沈清辞捏着密信的指尖猛地收紧，纸页边缘的焦痕硌得掌心生疼。她抬眸，眼底不见半分慌乱，只有一片沉冷：“病重？昨日嬷嬷还说父亲安好，怎会一夜之间病重？”

“是周尚书的人动了手脚！”青竹声音发颤，“底下人偷偷传的，哪里是病重，是在牢里受了刑！周尚书摆明了要逼死老爷，不给我们留半点时间！”

三日之限，昨日已过一日，如今父亲在狱中受折辱，时间更是迫在眉睫，每一分每一秒，都揪着沈家上下的性命。

沈清辞快步走出书房，正撞见苏氏扶着丫鬟的手赶来，眼眶通红却强撑着镇定，指尖攥着一个沉甸甸的锦盒：“清辞，娘攒了些私房钱，还有些首饰，你让赵掌柜拿去打点狱卒，无论如何，先保你爹一时平安。”

话音未落，沈景曜一身劲装冲了进来，佩剑出鞘半截，戾气翻涌：“打点有什么用？周尚书心狠手辣，再等下去爹就没命了！我带府里的护卫去劫狱，拼了这条命，也要把爹救出来！”

“哥哥！”沈清辞厉声喝止，声音冷冽如冰，“你敢踏出府门一步，沈家就真的万劫不复了！劫狱是谋逆大罪，周尚书正等着我们自投罗网，你想让爹娘，让整个沈家，都为你的冲动陪葬吗？”

她上前一步，按住沈景曜的剑柄，目光坚定：“爹把沈家交给我，我就绝不会让沈家毁于一旦。受刑之事，我自有办法，你现在要做的，是沉下心来，听我安排。”

沈景曜胸膛剧烈起伏，看着妹妹沉静的眼眸，终究是咬碎了牙，将佩剑归鞘，一拳砸在廊柱上，指节泛白：“我听你的，但妹妹，你一定要救爹。”

“我会。”沈清辞字字笃定，“三日之内，必定救爹出来。”

她转身回了书房，将房门紧闭，隔绝了外界所有的喧嚣与焦躁。桌案之上，密信残页、墨玉云纹坠、玄色令牌静静摆放，旁边又添了几样父亲平日里常用的旧物——一方端砚，一支狼毫，还有一枚父亲常年佩戴在指间的羊脂玉扳指。

这枚扳指，是父亲入仕时先帝所赐，多年来从不离身，哪怕是被押入天牢，也贴身藏着。昨日嬷嬷探监归来，特意将这枚扳指带了回来，说是父亲托人转交，让她好生收着，勿念。

彼时她只当是父亲的牵挂，此刻再看，却觉得其中或许藏着未说尽的线索。

沈清辞将扳指拿起，凑到窗前。天光微亮，晨雾未散，光线透过窗棂落在玉扳指上，温润的玉质泛着柔光。她指尖摩挲着扳指内侧，只觉凹凸不平，像是刻着什么字迹，却因纹路细密，看不真切。

她正凝神细看，忽然，一缕晨光恰好穿过晨雾，斜斜折射在扳指内侧，光影交错间，几个极小的字迹清晰浮现——不是完整的字，只有半字“嵩”，旁边还刻着一道极淡的云纹，与墨玉云纹坠上的纹路，隐隐相合。

秦嵩。

沈清辞心头猛地一震。

父亲的玉扳指上，竟刻着秦嵩的名字，还有与旧案相关的云纹。她一直以为父亲与秦嵩只是朝堂同僚，却没想到，两人竟有如此隐秘的私交，甚至私下有信物往来。

锦鲤无声，却在这千钧一发之际，以晨光折射的巧合，为她撕开了一道线索的缺口。

密信是孤证，可若是能找到父亲与秦嵩的私交证据，找到两人往来的密信，便能与陈茂的密信相互佐证，形成完整的证据链，即便周尚书百般抵赖，也无从辩驳。

“青竹，传我命令。”沈清辞打开房门，声音沉稳，带着不容置疑的威严，“让母亲即刻联络她平日里相熟的贵妇眷，打探秦嵩生前的居所，尤其是他未被抄家的私宅；让哥哥带两名心腹，暗中前往城南一带查探，秦嵩生前在城南有一处别院，务必找到具体位置；赵掌柜留在府中，继续打点天牢关系，务必保证父亲安全，拖延时间。”

“是！”众人齐声应下，各自行动。

苏氏虽心痛丈夫，却也深知此刻不是软弱的时候，当即梳洗打扮，带着贵重首饰前往各位贵妇家中，凭借多年来经营的社交人脉，打探消息；沈景曜压下心头怒火，挑选了两名身手利落的护卫，乔装打扮后直奔城南；赵掌柜则拿着锦盒，匆匆赶往天牢，重金打点狱卒，只求能让沈毅少受些苦。

沈家上下，不再是昨日的慌乱无措，而是在沈清辞的统筹之下，各司其职，拧成一股绳，向着唯一的生路奋力前行。

而沈清辞自己，则换上一身素色布衣，将玉扳指贴身藏好，独自前往大理寺。

她记得父亲曾说过，大理寺有一位姓林的小吏，曾是他当年在边关的亲兵，为人忠诚，重情重义。如今父亲落难，朝堂之上人人自危，无人敢伸出援手，唯有这些旧部，或许还念着往日的情分，愿意冒死相助。

大理寺门外，守卫森严，来往官员皆是神色匆匆，见她一个年轻女子独自前来，皆是投来异样的目光。沈清辞并未理会，只是在门外静静等候，直到正午时分，才见一个身着小吏服饰的中年男子匆匆走出。

正是林吏。

沈清辞快步上前，福身行礼，声音压得极低：“林叔，我是沈毅的女儿，沈清辞。”

林吏身子猛地一僵，转头见是她，眼中满是震惊，连忙拉着她走到僻静的巷口，神色凝重：“沈小姐？你怎么敢来这里？如今沈大人被革职下狱，周尚书盯得紧，凡是与沈大人有交情的，都被盯上了，你这是自投罗网！”

“我知道。”沈清辞抬眸，眼中满是恳切，“可我爹在狱中受刑，三日之限，我别无选择。林叔，我知道你是我爹的旧部，重情重义，今日前来，只求你能指点一条明路，沈家上下，感激不尽。”

她说着，从怀中取出那枚羊脂玉扳指，递到林吏面前：“这是我爹的扳指，他让我交给你，说你见了这个，便知一切。”

林吏看着那枚玉扳指，指尖颤抖着接过，摩挲着内侧的半字“嵩”与云纹，眼眶瞬间红了。他抬头看向沈清辞，沉默半晌，终是咬牙道：“罢了，当年沈大人对我有救命之恩，今日就算是豁出这条命，我也不能见死不救。”

他左右张望，确认无人后，压低声音道：“秦嵩大人死前，曾私下找过沈大人，两人密谈了一夜。我偶然听到他们提及，秦大人将一件关乎粮草案的东西，藏在了城外的土地庙，说是留着日后翻案的后手。那东西被他封在一个铁盒里，埋在土地庙的老槐树下。”

“只是……”林吏话锋一转，神色愈发凝重，“周尚书早就料到秦大人会留后手，土地庙那边，早已被他的眼线盯死了，三步一岗，五步一哨，但凡有可疑之人靠近，都会被立刻拿下，根本无从下手。”

城外土地庙。

秦嵩藏的铁盒。

周尚书的层层眼线。

沈清辞心头沉了沉，却也松了口气。至少，她找到了突破口，找到了新的证据线索，不再是拿着一封孤证，束手无策。

至于眼线，再严密的防守，也总有可乘之机。

她向林吏深深一礼：“多谢林叔，大恩不言谢，沈家日后必定报答。”

林吏摆了摆手，神色担忧：“沈小姐，你千万小心，周尚书心狠手辣，切莫冒险。”

沈清辞点头，转身离开巷口，一路快步返回沈府。

暮色四合，夕阳的余晖将沈府的屋檐染成一片暗红。苏氏与沈景曜先后归来，皆是一无所获——贵妇们要么闭门不见，要么含糊其辞，无人敢透露秦嵩的居所；沈景曜在城南辗转半日，也未找到秦嵩的别院，反而险些被周尚书的人盯上。

“妹妹，怎么办？一点线索都没有，难道我们就眼睁睁看着爹在牢里受刑吗？”沈景曜红着眼眶，声音发涩。

苏氏也看着女儿，眼中满是期盼与担忧。

沈清辞抬眸，目光望向城外的方向，声音坚定：“我找到了线索，秦嵩将证据藏在了城外土地庙的老槐树下。只是那里被周尚书的眼线盯死了，想要取回，绝非易事。”

“那我今晚就带人去！”沈景曜立刻道，“哪怕是硬闯，也要把证据取回来！”

“不行。”沈清辞摇头，“周尚书就是等着我们自投罗网，若是多人前往，必定会被一网打尽，沈家不能全折进去。这件事，我一人去就够了。”

“妹妹！”沈景曜急道，“你一个女子，太危险了！”

“正因为我是女子，才不易引起怀疑。”沈清辞淡淡道，“我乔装成村妇，深夜前往，趁他们松懈之时，取回铁盒，速去速回。你们留在府中，若是我天亮之前未归，便带着母亲离开京城，找一处地方隐姓埋名，好好生活。”

她语气平静，却早已做好了最坏的打算。

沈景曜还想争辩，却被沈清辞坚定的目光制止。他知道，妹妹一旦做了决定，便无人能更改。

夜色渐浓，城门即将关闭。沈清辞换上一身粗布衣裙，挽起发髻，脸上抹了些灰尘，乔装成村妇的模样，将玉扳指藏在衣襟内，独自走出沈府。

她步履轻快，沿着官道直奔城外土地庙，身后的夜色浓稠如墨，无人察觉，一道黑影悄然跟在她身后，距离不远不近，始终护着她的安全。

那是萧玦的暗卫。

城门缓缓闭合，沈清辞的身影消失在暮色之中，唯有那抹素色的背影，在沉沉夜色里，透着一往无前的决绝。

土地庙的方向，灯火隐约，杀机四伏。而她，唯有孤身一人，闯这龙潭虎穴。