夜色如墨，城外土地庙隐在浓荫之中，只有几缕微弱的月光透过枝叶，洒在斑驳的庙门上。沈清辞一身粗布村妇装扮，猫着腰绕到庙后老槐树下，指尖触到泥土下坚硬的铁盒时，心头微微一松。
她不敢耽搁，迅速将铁盒刨出，拭去泥土塞进怀中，刚要转身离去，忽听一声冷笑划破夜的寂静：“沈小姐，倒是好身手，周某在此恭候多时了。”
刹那间，四周火把骤亮，数十道黑影持剑围拢，火光映着他们脸上的凶戾，正是周尚书派来的死士。为首之人手持长刀，目光阴鸷地盯着沈清辞，步步紧逼：“沈大人纵火灭口，私通罪臣，你这做女儿的，还敢来取罪证？识相的，把铁盒交出来，饶你个全尸！”
沈清辞背靠老槐树，掌心沁出冷汗，却面上不动声色。她余光扫过四周，死士兵刃出鞘，封死了所有退路，今日想要全身而退，难如登天。
她缓缓抬手，作势要取出怀中铁盒，眼底却闪过一丝狡黠，趁死士注意力皆落在她手上时，突然侧身扑向右侧空隙，想要强行突围。可那些死士早有防备，长刀横劈，直逼她面门，凌厉的刀锋擦着她的发梢划过，带起一缕青丝。
沈清辞踉跄后退，后背重重撞在槐树上，胸口一阵闷痛。她知道，硬闯绝无可能，唯有拖延时间，寻一线生机。
为首死士见她插翅难飞，狞笑一声：“沈小姐，何必负隅顽抗？奉命行事，今日你必死无疑！”
长刀再次扬起，寒光映着火光，直刺她心口。千钧一发之际，沈清辞猛地抬手，从袖中取出那枚玄色令牌，高高举过头顶，声音清亮，带着不容置疑的威严：“镇北王令在此！谁敢动我？”
令牌之上，繁复的云纹在火光中泛着冷光，那是镇北王府独有的印记，无人敢仿，无人敢违。
死士们的动作骤然僵住，长刀停在半空，面面相觑，眼中满是迟疑。周尚书虽权倾朝野，可镇北王萧玦手握重兵，威震朝野，岂是他们能轻易抗衡的？若是伤了持王令之人，便是得罪了镇北王，他们有几个脑袋够砍？
为首之人也皱紧了眉，眼神阴鸷地盯着那枚令牌，一时竟不敢下令。
就是这短短一瞬的迟疑，远处忽然传来马蹄声震天，伴随着铁甲相撞的清脆声响，一道玄色铁骑破夜而至，马蹄踏碎夜色，剑气凛凛生风。
萧玦一马当先，玄色衣袍在夜风中猎猎作响，墨发束冠，面容冷峻，手中长剑寒光乍泄，只一剑，便刺穿了为首死士的长刀，剑风扫过，那人惨叫一声，倒飞出去。
“镇北王！”
死士们惊呼出声，瞬间溃不成军。萧玦身后的铁骑将士个个骁勇善战，长剑所指，无人能挡，不过片刻，数十名死士便倒在地上，或死或伤，再也无人敢上前。
马蹄声停在沈清辞面前，萧玦翻身下马，玄色长靴踏在泥土上，步步走向她。火光映在他深邃的眼眸中，看不清情绪，只听他淡淡开口，声音里带着一丝不易察觉的沉哑：“终于肯用本王的令牌了？”
沈清辞握着令牌的指尖微松，抬眸看他，不卑不亢，没有半分狼狈后的柔弱，只道：“多谢王爷及时赶到，眼下证据要紧，王爷的恩情，沈家日后必报，其余的事，稍后再清算。”
她说着，抬手将铁盒从怀中取出，正要打开，却被萧玦伸手按住。他扫了一眼地上的死士，沉声道：“此地不宜久留，先回城。”
沈清辞点头，不再多言。两人并肩走向马匹，萧玦翻身上马，伸手递到她面前，掌心温热，一如那日火海之中。沈清辞没有犹豫，将手放入他掌心，被他轻轻一拉，落在他身前，后背贴着他坚实的胸膛，熟悉的冷冽松木香萦绕鼻尖。
马蹄疾驰，朝着京城方向而去。沈清辞靠在他怀中，手中紧紧攥着铁盒，忽然开口问道：“王爷为何总能算到我遇险？云隐寺如是，今日亦如是。”
萧玦握着缰绳的手微紧，声音透过胸腔传来，沉稳而清晰：“不是算到你，是算到周尚书的为人。他心狠手辣，既设了三日之限，必会在所有可能的线索处布下埋伏，坐等沈家自投罗网。”
沈清辞沉默了。她知道，萧玦看似轻描淡写，实则早已将一切算尽，暗中布防，护她周全。从云隐寺的火海，到今日的土地庙，他从未缺席，只是始终站在她身后，以他的方式，为她遮风挡雨。
行至离城门不远的地方，晨光熹微，天边泛起一抹鱼肚白。沈清辞轻轻挣开他的怀抱，示意他停下马，然后将那枚玄色令牌递到他面前，目光诚恳：“今日之事，多谢王爷出手相救，这份恩情，清辞记在心里，沈家也记在心里。他日王爷若有用得着沈家的地方，清辞万死不辞。”
萧玦垂眸看着她手中的令牌，却没有接。他抬眸，目光落在她微红的眼角，那是方才搏杀时不慎被火光熏的，却更添了几分倔强的艳色。他淡淡开口，声音里带着一丝不容拒绝的意味：“留着。今日本王赶得及，下次，未必有这般好运。”
沈清辞握着令牌的手一僵，抬头望进他深邃的眼眸，那里似有星光闪烁，藏着她读不懂的情绪。她张了张嘴，想要说些什么，却终究只是点了点头，将令牌重新塞回袖中，贴身藏好。
城门缓缓开启，晨雾未散，将两人的身影笼在一片朦胧之中。萧玦翻身上马，沈清辞坐在他身前，两人并辔而行，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响。
晨光穿过晨雾，洒在他们身上，将两人的影子投在地上，紧紧相依，合二为一。
沈清辞低头看着怀中的铁盒，指尖摩挲着冰冷的盒身，里面是秦嵩与父亲往来的密信，是洗清冤屈的关键。而身后的男人，是她绝境之中的光，是从暗护到并肩的盟友。
她知道，从她举起令牌的那一刻起，从两人并肩走出土地庙的那一刻起，一切都不一样了。沈家的劫，不再是她一个人的战斗，而她与萧玦之间，也早已越过了单纯的暗护与被护，走到了并肩而立的新阶段。
马车行至沈府门前，沈清辞翻身下马，转身对萧玦福身一礼：“王爷请进府稍作歇息，容清辞备薄茶致谢。”
萧玦勒住缰绳，目光扫过沈府大门，淡淡道：“不必。本王还有事，你先回去整理证据，三日后朝堂之上，本王与你一同，为沈大人讨回公道。”
话音落，他抬手一挥，马鞭轻扬，玄色身影转身离去，消失在晨雾之中，只留下一道清冷的背影，和一句余音绕梁的承诺。
沈清辞站在府门前，握着袖中的令牌，掌心温热。她抬眸望向萧玦离去的方向，眼底一片清明。
三日后，朝堂之上，便是她与周尚书的终极对决，也是沈家洗清冤屈的关键一战。而这一次，她不再孤身一人。
【第十六章·终】
