沈毅归府已三日，沈府的气氛终于松快了几分，庭院里重又添了烟火气。沈清辞连日来奔波劳顿，难得偷得半日闲，正陪着苏氏在院中整理花草，青竹却匆匆走来，神色忧急：“小姐，夫人，外面不对劲，京里都在传您的闲话。”
苏氏手中的剪刀一顿，蹙眉道：“传什么闲话？”
“说……说小姐为了救老爷，攀附镇北王，甚至不惜以身为饵，私相授受，失了女儿家的清誉。”青竹声音压得极低，“还有人说，王爷肯出手相助，全是因为与小姐有私情，这些话传得可难听了。”
沈清辞指尖抚过花叶，眸底掠过一丝冷意。周尚书刚被禁足，这些流言便来得如此之快，不用想也知是谁的手笔。苏怜月，终究是不肯善罢甘休。
她淡淡道：“随他们说去，清者自清。”话虽如此，却也清楚，在这京城，女子名节重逾性命，流言蜚语足以毁人一生，苏怜月这步棋，比周尚书的明刀明枪更阴毒。
果不其然，次日便收到了永宁侯府的赏花宴帖，明着是宴饮，实则怕是苏怜月布下的戏台，专等她去唱这出难堪的戏。沈景曜怒而欲撕了帖：“不去！摆明了是苏怜月的陷阱，何必去受那份气！”
沈清辞却按住他的手，眸光坚定：“不去，反倒坐实了流言。我偏要去，让所有人看看，沈家女行得正，坐得端，岂容他人随意污蔑。”
赏花宴当日，沈清辞一身月白襦裙，素面朝天，只以一支玉簪束发，从容踏入永宁侯府的花园。园内莺莺燕燕，贵女云集，见她进来，原本喧闹的场面瞬间静了几分，一道道目光落在她身上，有好奇，有鄙夷，还有幸灾乐祸。
苏怜月一身娇红襦裙，挽着永宁侯府的小姐走来，脸上挂着虚伪的笑意，故作亲热地上前拉住她的手：“沈妹妹可算来了，这几日为了沈大人的事，你定是累坏了。只是妹妹虽是一片孝心，可女儿家的名节终究是要紧的，有些闲话听着，实在是让人心疼。”
她的声音不大，却足以让周围的贵女听清，话音刚落，四周便响起细碎的窃窃私语，那些目光愈发刺人。
沈清辞抽回手，淡淡道：“劳苏姐姐挂心，我身正不怕影子斜，闲话罢了，不值一提。”
苏怜月眼底闪过一丝阴翳，却依旧笑着，正欲再说些什么，一道粗莽的男声突然从花丛后传来：“清辞！你怎能如此负我！”
众人循声望去，一名身着青布衣衫的男子跌跌撞撞跑来，直奔沈清辞面前，扑通跪地，泪流满面：“清辞，你我早已定下婚约，你曾说非我不嫁，如今却攀附镇北王，弃我于不顾，你怎能如此狠心！”
这一下，花园里彻底炸开了锅，贵女们的议论声此起彼伏，看向沈清辞的目光满是鄙夷。苏怜月站在一旁，嘴角噙着不易察觉的笑意，只等看沈清辞身败名裂。
沈清辞面色未变，目光平静地看着地上的男子：“我与你素不相识，何来婚约一说？”
“你怎能不认！”男子激动地起身，从怀中掏出一枚玉佩，狠狠摔在沈清辞面前，“这是你当年赠予我的定情玉佩，你说见玉如见人，如今你想抵赖不成！”
那玉佩通体莹白，刻着简单的云纹，乍一看竟与沈清辞平日佩戴的那枚有几分相似。周围的贵女们见状，更是认定了沈清辞私会外男，不守妇道。
苏怜月适时开口，故作惋惜：“沈妹妹，这……这到底是怎么回事？若真有婚约，你怎可再与王爷不清不楚？”
沈清辞弯腰拾起那枚玉佩，指尖摩挲着纹路，忽然轻笑一声，抬眸看向众人：“诸位姐姐看看，这枚玉佩看似与我的相似，实则天差地别。我的玉佩是父亲寻来的暖玉，内侧刻有一道极小的锦鲤暗纹，乃是独一份，而这枚玉佩，玉质普通，纹路粗糙，连锦鲤纹的边都沾不上，不过是枚仿品罢了。”
她说着，摘下自己腰间的玉佩，递与身旁的张院正夫人，张院正夫人本就感念沈清辞的善缘，当即接过玉佩，高声道：“不错，清辞这枚玉佩确有锦鲤暗纹，我曾见她佩戴过多次，这地上的，分明是仿造的假货！”
众人见状，议论声稍歇，那男子的脸色瞬间变得惨白，支支吾吾说不出话。
沈清辞目光冷冷地看向他：“你说与我有婚约，可有婚书？可有媒妁？可有父母之命？沈家虽遭劫难，却也守着世家规矩，女儿家婚配，三书六礼缺一不可，你拿不出任何凭证，仅凭一枚仿造的玉佩，便敢污蔑我的名节，是谁指使你的？”
她的话语字字清晰，带着不容置疑的威严，那男子被她的目光震慑，双腿一软，再次跪倒在地，哆哆嗦嗦道：“是……是永宁侯府的苏小姐，她给了我五十两银子，让我来污蔑你，说只要把事情闹大，便再给我五十两……”
此言一出，全场哗然。所有人的目光都落在苏怜月身上，那目光中的鄙夷与指责，比方才看向沈清辞的更甚。
苏怜月的脸色瞬间血色尽失，连连后退：“你胡说！我何时指使过你！你血口喷人！”
“我没有胡说！”男子急道，“那日在西街的茶馆，你亲手把银子和玉佩给我的，还说让我今日在赏花宴上闹大，定要让沈小姐身败名裂！”
铁证如山，苏怜月再无辩驳的余地，站在原地，承受着众人的指指点点，平日里温婉贤淑的形象荡然无存，只余下狼狈与难堪。
沈清辞看着她，淡淡道：“苏姐姐，下次设局，记得找个记性好的，也记得把仿品做得逼真些，这般粗制滥造，未免太敷衍了。”
说完，她不再看苏怜月一眼，对着张院正夫人福了福身：“张夫人，今日叨扰，清辞先行告辞。”
转身离去时，身后的议论声与苏怜月的啜泣声交织在一起，沈清辞却步履从容，未有半分停留。
出了永宁侯府，沈清辞翻身上马，刚行至街角，一名暗卫便从阴影中走出，躬身行礼：“沈小姐。”
沈清辞勒住缰绳，知晓是萧玦的人，淡淡道：“王爷有何吩咐？”
“王爷得知苏小姐近日频频接触闲散人员，料定她会对小姐不利，便命属下盯着所有与她接触的人，今日这男子，属下早已盯上，本想当场拿下，王爷却说，沈小姐重规矩，晓事理，定能自证清白，只需在旁看着，勿扰了小姐的体面。”
暗卫的话落，沈清辞握着缰绳的指尖微微一紧，心头泛起一丝说不清道不明的暖意。原来，他又在看不见的地方，为她扫清了障碍，甚至连她的骄傲与体面，都一并顾及到了。
她沉默片刻，道：“替我谢过王爷。”
暗卫躬身退去，沈清辞驱马前行，晚风拂过脸颊，带着几分微凉。她抬眸望向镇北王府的方向，天边晚霞似火，映得那片府邸的飞檐若隐若现。
这是第一次，她在摆脱危机后，不是只想着如何继续破局，而是生出了一丝想要见他的念头。想亲口对他说一声谢谢，想看看那个总是在暗处护着她的人，此刻是否安好。
回到沈府时，夜色已浓，府中灯火通明。沈清辞站在庭院中，望着天边的明月，指尖摩挲着腰间的锦鲤玉佩，眸底漾着淡淡的柔光。
苏怜月的算计虽败，可这京城的风浪，却远未平息。只是此刻，她的心中，却多了一丝别样的笃定。只因她知道，无论前路有多少阴沟暗壑，总有一个人，会在她看不见的地方，为她撑着一片天。
【第十八章·终】
