扬州城的日头刚过正午，盐务官邸的门房便来报，扬州最大的盐商李坤登门求见。沈清辞正在整理陈茂留下的供词，闻言抬眸，与一旁煮茶的萧玦对视一眼，眸底闪过一丝默契，淡淡道：“请他到正厅。”
片刻后，一名四十出头的中年男子缓步而入，身着一身宝蓝色绸缎长袍，衣料华贵，领口袖口绣着精致的缠枝莲纹样，一看便知身家不菲。只是他圆胖的脸上堆着过分热络的笑，抬手作揖时，沈清辞敏锐地瞥见，他袖口内侧竟有一片细微的磨损痕迹，像是常年伏案书写、反复摩擦所致——这般表面风光，内里却透着劳碌，倒与寻常养尊处优的盐商不同。
“沈姑娘，镇北王殿下，久仰久仰。”李坤的声音洪亮，带着江南商人特有的圆滑，目光却不着痕迹地扫过沈清辞怀中的楠木木匣，停留片刻便迅速移开，“今日冒昧登门，是听闻王爷巡查盐务，清辞姑娘聪慧过人，想请教些盐道上的生意经。”
萧玦倚着椅背，指尖摩挲着茶盏沿，声音平淡无波：“李掌柜客气，请坐。”
侍从奉上清茶，李坤入座后，并未直奔主题，反倒绕起了圈子。话题从扬州的烟雨风物，说到盐道的运输路线，又闲扯到京城的局势变迁，句句不着边际，目光却总像有若无地往沈清辞怀中的木匣瞟。
“姑娘这木匣瞧着精致，纹理细腻，想必是江南特产的金丝楠木吧？”李坤端着茶盏，状似随意地问道，“里头装的莫不是些要紧的文书？瞧着沉甸甸的，姑娘一路随身携带，定是极为珍视。”
沈清辞指尖轻抚木匣表面的纹路，神色淡然，语气听不出喜怒：“不过是些家父的旧书信，不值一提。出门在外，带在身边，也算是个念想。”
“原来如此。”李坤干笑两声，眼神却依旧胶着在木匣上，“姑娘说笑了，这般好的匣子，里头的东西怎会寻常？想必是沈大人的墨宝真迹，或是些贵重的信物吧？”
他话音未落，一直沉默的萧玦突然抬眸，目光冷了一瞬，虽未言语，却自带一股无形的威压。李坤心头一凛，立刻识趣地噤声，讪讪地转回正题：“瞧我，光顾着说闲话了。其实今日前来，是想向姑娘请教，如今盐道生意难做，不知姑娘可有什么好的法子？”
沈清辞瞧着他刻意掩饰的模样，心中了然，面上却不动声色，话锋陡然一转：“说起来，清辞初涉商事，对盐道规矩不甚明了。日前听暗卫提及，贵号近年的盐道运输损耗率，似乎远超同行均值，不知李掌柜是如何管控这些损耗的？”
这话一出，李坤端茶的动作微微一顿，仿佛被人猝不及防戳中要害，却又迅速掩饰过去，若无其事地抿了一口清茶。放下茶盏时，他的指尖不自觉攥紧了盏沿，指节微微泛白，只是脸上的笑容依旧未减：“沈姑娘说笑了，各行有各行的难处。盐道运输路途遥远，风吹日晒，难免有损耗，都是寻常事。”
沈清辞瞧着他的小动作，继续追问：“寻常损耗倒也罢了，只是贵号的损耗率，怕是寻常同行的两倍还多。这般高的损耗，竟还能维持丰厚利润，李掌柜的经营手段，着实令人佩服。”
李坤喉结滚动了一下，抬手擦了擦额角不存在的汗，指尖微颤，语速比之前快了半分：“姑娘过奖了，都是托王爷和朝廷的福，盐道通畅，生意才好做些。”
就在这时，萧玦放下茶盏，声音不高，却带着不容置疑的威压：“本王奉旨巡查盐务，正缺盐道详情的佐证。李掌柜在扬州盐道经营多年，若方便，不妨多聊几句，也好让本王对盐务多些了解。”
这一句话，像是给李坤的压力又添了几分。他脸上的笑容终于有些挂不住，眼神闪烁了几下，强装镇定道：“王爷说笑了，小的只是个生意人，哪懂什么盐道详情。不过近年盐道确实利润丰厚，只是……上面有人统筹安排，咱们做生意的，按规矩办事罢了。”
“上面有人统筹？”沈清辞捕捉到关键信息，追问一句，“不知是哪位大人有这般能耐，能统筹整个扬州盐道？”
李坤这才察觉自己失言，连忙摆手：“姑娘误会了，只是些寻常的行业规矩，谈不上统筹。时辰不早，小的还有几笔生意要打理，就不打扰王爷和姑娘了，改日再登门请教。”
说罢，他起身匆匆作揖，脚步比来时快了三分，几乎是落荒而逃。看着他仓促离去的背影，沈清辞与萧玦再次对视，眼中皆是了然。
没过多久，暗卫传来消息：“王爷，李掌柜离开官邸后，并未回盐商府，而是直奔城外的一处隐秘别院——正是二皇子的人暗中打理的地方。”
沈清辞并未立刻接话，只是走到窗前，望着李坤离去的方向，指尖无意识摩挲着木匣边缘。“李坤袖口磨损，是常年伏案记录的痕迹，却穿着最华贵的绸缎，说明他表面是风光盐商，实则是受制于人、负责打理文书账目的棋子。”她顿了顿，眸底闪过一丝锐光，“他提及‘上面有人’时，眼神下意识往西北方向瞟了一眼，那正是二皇子别院的方位。且他走得仓促，连‘改日登门’的客套都说得急促，必是急着回去报信，怕我们再多问几句，便会露更多破绽。”
萧玦倚在椅背，目光落在她侧脸，声音平淡却带着几分认同：“所以？”
沈清辞转身，眸底清亮，语气笃定：“所以二皇子不仅早已插手扬州盐道，将这里当成敛财渠道，还急着知道我们查到了哪一步。他越是急躁，越容易露出马脚，我们就越有机会。”
萧玦颔首，指尖叩了叩桌面：“你想怎么做？”
沈清辞抬眸，眼中闪过一丝果决，微调后的结尾直击核心：“接下来，该去盐务衙门走一趟了。”
她要找到二皇子利用盐道敛财的实证，将这根藏在暗处的锁链，彻底扯到明面上。
