乾元殿内，因淑妃突然的请封，空气有了一瞬微妙的凝滞。

龙椅之上，冷帝听罢淑妃的话，唇角那抹惯常的笑意深了些：

“淑妃啊，朕方才问的，是你有何心愿。怎么……倒替李贵人求起恩典来了？”

淑妃闻言，恰到好处地欠身：“回陛下的话，妾身为李妹妹求此恩典，说来惭愧，实是存了私心的。陛下将后宫重担交予妾身，妾身才疏学浅，天生愚钝，常感力有不逮。李妹妹性子沉稳，心思细腻，又与人为善。若有她从旁协助，妾身料理起宫务来，想必能更为周全妥帖些。”

“哈哈……”冷帝听罢，朗声笑了起来。他笑罢，目光转向一旁已然脸色微白、手足无措的李贵人，语气愈发和煦：“淑妃一番心意，朕听明白了。那么，李贵人，你自己是何想法？”

李贵人猛地被点到，浑身一颤，慌忙离席，深深跪伏下去：“陛下明鉴！淑妃姐姐垂爱，妾身感激涕零，然……然妾身出身微寒，能蒙天恩晋为贵人，已是侥天之幸，岂敢再有非分之想？。”

“起来说话，快起来。”冷帝笑着摆了摆手，“都说过了，今日是家宴，自家人团聚，不讲那些虚礼。”

冷帝的目光，又落回了四皇子身上。

“嗯……”他沉吟着，“朕倒是觉得，淑妃所言，颇为在理，也甚为得体。”

他顿了顿：“从儿聪慧灵秀，孝心赤诚，朕心甚悦。你能将皇子教养得如此之好，便是大功一件。若没有得体的封赏，朕只怕……日后从儿懂事，要怪朕这个父皇，委屈了他的娘亲呢。”

说着，他微微侧首，看向侍立在旁的李敏：“李敏，朕看，待过了年，便可拟旨，晋封李贵人为嫔。嗯……李贵人性情温婉，德行贤淑，便赐号……‘德’吧。你以为如何？”

李敏立刻躬身：“陛下圣明烛照，体恤下情。德嫔娘娘晋封之事，老奴定当尽心竭力，确保诸般仪典周全无误，不负陛下天恩。”

“好。”冷帝满意地点点头，仿“那么，此事便这么定下了。”

阶下的李贵人闻言，眼圈倏地红了再次深深拜下：“妾身……谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”

“好了，快起来。”冷帝笑容未减，“此乃顺理成章之事，不必行此大礼。更何况……”

他话锋一转：“此事能成，淑妃建言有功。要谢，你也该多谢淑妃思虑周全。”

李贵人依言起身，转向身旁的淑妃，情之所至，上前一把紧紧握住了淑妃的手：“姐姐……多谢姐姐！姐姐大恩，妹妹没齿难忘！”

“妹妹这是做什么？”淑妃反手轻轻握住李贵人的手，笑容温婉如水，“快别这么说。此乃陛下圣心独断，更是妹妹你自身贤德，又抚育皇子有功，方有此福报。姐姐不过是顺水推舟。再说，从儿那般可爱聪慧，若不能为你求个应有的体面，姐姐心里要觉得羞愧呢。”

“好！说得好！”御座之上，冷帝忍不住抚掌赞叹，“家和万事兴！后宫和睦，姊妹相亲，正是我大冷朝之福，朕心甚慰！李敏——”

“老奴在。”

“让乐坊奏一曲《昇平乐》，舞姬献一支《如意舞》。朕要与家人同乐，更要赐菜于殿外守岁的诸位臣工！让我朝这团团圆圆、和和气象，更添几分光彩！”

“是，老奴遵旨。”李敏躬身应下，迅速安排下去。

太子冷云凭适时举杯起身：“父皇圣明，德嫔娘娘抚育皇弟，亦是辛劳。今日之封，实至名归，恰逢其时。儿臣谨以此杯，恭贺父皇，亦为德嫔娘娘庆贺。”

二皇子冷云澈与三皇子冷云迟见状，亦随之举杯，齐声贺道：“恭贺父皇，恭贺德嫔娘娘。”

冷帝笑意更盛，亦举杯与儿子们同饮了一杯。一时间，殿内管弦再起，舞袖翩跹，觥筹交错。与此同时，相府之内，却是另一番光景。

偏厅中，叶飞扬坐在客位，手中捧着一杯早已温凉的茶，坐姿略显僵硬。

沐柳安然坐于主位，姿态闲适。

“那个……沐相，”叶飞扬终究是没忍住，“李……李姑娘她，今夜……当真会过来么？”

沐柳抬起眼眸，唇角弯起一抹弧度：“怎么？叶大人这是……信不过本相的安排？”

“不敢，不敢！”叶飞扬连忙摆手，“下官绝无此意！只是……只是李姑娘性子……嗯，跳脱朗直，下官是怕……怕唐突了沐相.....”

“跳脱？”沐柳眉梢微挑，那抹笑意更深了些，“可据沐成回禀，今日我府上下帖相邀时，李姑娘接帖爽快，应答得体。依本相看，叶大人……莫不是对李姑娘，有些误解？”

“额……这……”叶飞扬被话噎住，张了张嘴，一时竟不知如何接话。正尴尬间，厅外传来了沉稳的脚步声。

管家沐成快步走入躬身禀道：“大人，李如燕李姑娘车驾已到府门外。”

沐柳唇边笑意真切了几分：“瞧瞧，叶大人，这才真是‘说曹操，曹操便到’。沐成，请李姑娘直接来偏厅叙话。宴席可备妥了？”

“回大人，一应都已齐备，随时可以开席。”

“甚好。”

不多时，脚步声再次响起。沐成引着一人步入偏厅。

来人依旧是一身利落的绛红色劲装，长发高束，未施粉黛，眉目疏朗。她一进门，目光便瞬间锁定了厅中那个如坐针毡的青色身影。

李如燕嘴角一勾：

“呦——！这不是咱们叶御史叶大人么？真是……好久不见呀！”

叶飞扬被激得差点从椅子上弹起来，手站起身，勉强挤出一个笑容：“是、是……有些时日，未、未曾拜会了……”

“拜会？”李如燕抱着手臂，眼中的戏谑之色更浓，“叶大人这话说得可太客气了。那日在我府上，叶大人可是连个像样的交代都没有，就……嗯，不告而别。我原还纳闷，叶大人哪来这般胆气，连陛下的心意都敢拂逆。今日一见方才明白，原来……是攀上了沐相这座大靠山呀。怪不得，怪不得。”

“不是！李姑娘，你误会了！”叶飞扬脸涨得通红，急急辩解，语无伦次，“那日……那日在下实是心乱如麻、六神无主、慌不择路、举止失措，绝无轻视姑娘、更无倚仗沐相之意！”

“好了，二位。”主位上的沐柳适时开口，“今日乃是除夕守岁之夜，讲究的便是阖家团圆，辞旧迎新，一团和气。叶大人与李姑娘之间，纵有些许误会龃龉，亦可借此良辰，杯酒释怀。切莫因口舌意气，伤了这份年节喜庆。”

她说着，自然地转移了话题：“李姑娘，请帖我府上早已奉上，姑娘此时方至，可是府中另有要事耽搁了？”

李如燕闻言，这才将目光从叶飞扬身上移开，神色坦然，浑不在意地摆摆手：“劳沐相关心，也没什么大事。就是府里那群皮猴儿小子，趁着年节闹腾，非要搞什么校场比武，争个彩头。我看着一时兴起，多耽搁了些时辰，来得晚了，还望沐相见谅。”

“李姑娘这是哪里话。”沐柳笑容不变，“姑娘将门虎女，英气飒爽。本相佩服尚且不及，何来怪罪之说？既然贵客已至，时辰也差不多了，二位，还请移步花厅，我们边用膳，边说话可好？”

三人遂移步至早已布置妥当的花厅。落座后，沐柳率先执起面前小巧的玉杯：“今日除夕，寒舍能得二位贵客踏足，共度佳节，实乃蓬荜生辉。沐柳在此，聊备薄酒，敬二位一杯，愿新年诸事顺遂。”

三人共饮了一杯。放下酒杯，李如燕却未动筷。她此刻目光灼灼，开门见山：

“沐相待人至诚，如燕，也不绕弯子了。沐相，我在家中向来是有话直说，不懂那些弯弯绕绕。不知在您这相府，可否也能如此？”

沐柳颔首微笑：“自然。君子坦荡，真人真性。沐柳平生，亦最敬重直率明快之人。李姑娘但说无妨。”

“好！”李如燕得了应允，立刻转向叶飞扬，“叶大人，那我也就直问了——你我之间，陛下金口玉言牵线的这门婚事，你究竟……是何想法？愿，还是不愿？”

“噗——咳咳！”叶飞扬惊得呛住，连连咳嗽，脸瞬间又红了个透顶。他目光游移，声音发虚：“这、这……婚姻大事，非同儿戏，自有礼法规制……在下以为，此事、此事还需从长计议，徐徐图之……”

“叶大人，”李如燕微微蹙眉，直接打断了他的套话，“我知道你是个真诚之人，心里有话，何必如此拐弯抹角，言不由衷？我李如燕对你青眼有加，心生悦慕，此心此意，并无虚假。即便你心中不愿，也请给我一个实实在在的理由，让我明明白白吧？”

叶飞扬猛地抬头，对上她那双坦荡到近乎灼人的眼睛，所有推诿的言辞忽然都堵在了喉咙里。

他深吸了一口气，为自己重新斟满了一杯酒，一饮而尽：

“李姑娘……”

他抬起眼，望向李如燕，目光诚挚而沉重。

“叶某……是真心觉得，姑娘你，与众不同，是这世间难得的奇女子。若蒙姑娘不弃，叶某愿倾尽此生，为姑娘挚友，肝胆相照，生死不负。”

李如燕瞳孔微缩，静静听着。

“可是，”叶飞扬话锋一转，语气里浸满了某种难以言喻的无奈，“挚友易为，夫妻难做。”

他顿了顿：。“叶某身处御史之位，看似清贵，实则如临深渊，如履薄冰。庙堂之高，处处是算计，步步是机心。身处其中之人，无论初心如何，久而久之，难免……难免也会藏几分私心，用几分手段。”

他的声音低了下去，带着一丝苦涩的自嘲。

“这便如同一个泥潭，一旦踏入，想要干干净净地出来，太难了。叶某世受皇恩，既食君禄，便当忠君之事，为这江山社稷，为天下百姓，鞠躬尽瘁，死而后已。此志已定，此身……便已难由己。”

他重新看向李如燕，眼中是毫无保留的坦诚，与深切的歉意。

“姑娘你，心如赤子，爱憎分明。这般美好的心意，当有另一片同样赤诚的天地来盛放，来守护。而不是……而不是与叶某这般，身陷泥淖、心染尘的人捆绑在一起，日日担忧，夜夜惊心，最终……被这无休止的算计与灰暗，一点点冷了心，磨灭了光。”

叶飞扬说完，又饮了一杯酒。

花厅内，陷入寂静。

时间仿佛过去很久。

突然--

“哈……”

一声极轻的、短促的笑音，从李如燕喉间逸出。

紧接着，这笑声越来越大，越来越响

她笑得前仰后合，甚至抬手抹了抹眼角笑出的泪花，然后，在叶飞扬完全茫然无措的目光中，她猛地收住笑声，一双亮得惊人的眸子直视着他，语气是前所未有的轻松：

“原来……是因为这个。”

她身体微微前倾，嘴角勾起一抹复杂难辨的弧度，那弧度里，有释然，有理解，或许，还有一丝的失落，但最终，都化为了明澈的了悟。

她就那样看着叶飞扬，清晰而缓慢地说道：

“叶飞扬，你早说不就完了？”