暖春阁内，空气仿佛凝固了。御案上那份八百里加急的奏报静静摊开着，墨字如刃。

李敏垂手侍立，目光落在皇帝闭目静坐的侧影上，又迅速收回。

不知过了多久，冷帝终于缓缓睁开了眼睛：

“东竭道之事盘根错节，牵涉甚广。齐陵甫一接手，便能迅速厘清，一举荡平贼穴，稳定大局……甚好。”

李敏喉结微动，立刻躬身：“陛下明鉴。齐尚书临危受命，调度有方不辞辛劳，此番确是大功一件。”

“嗯。”冷帝几不可察地点了下头，“齐陵为朝廷、为朕分忧，连团圆年节都耽搁在千里之外。这份忠勤，这般功劳，朝廷……不能没有表示。李敏，你去准备一下，待齐陵回京，朕要当朝叙功，厚加封赏。”

“是，老奴明白。”李敏应下，略作迟疑，“陛下，那这份奏报……该如何处置？”

“照常吧。”冷帝唇角竟微微弯了一下，“奏报既已呈递，自然该由中书省按规程处置。后续事宜，也该动起来了——刑部可遣得力人手，先行开赴东竭道，协理善后，清查余孽。待到齐陵返京，详细禀明情由，大理寺那边，也该……”

话说到一半，冷帝的声音戛然而止。

他微微蹙眉，像是忽然想起了什么极要紧的事，语气里带上了一丝迟疑：

“李敏……朕记得，叶飞扬如今，是不是还兼着……大理寺少卿的职衔？”

李敏心头一凛，躬身答道：“回陛下，正是。前番西郊刺杀案结案后，陛下体恤叶大人查案辛劳，又虑及其刚直敢言，特旨命其暂兼大理寺少卿，协理刑名，以资历练。”

“哎呀……”冷帝放下手，重重靠回椅背，竟低低叹笑了一声，“当初多给他个差事，本想着能多拴住他些精力，少在朝堂上放些没轻没重的炮仗。没成想……这随手一步闲棋，今日倒成了绊住朕自己脚的石头了。”

“那陛下……”李敏试探着开口，“如今大理寺几位堂官反省已有段时日，是否……寻个由头，将叶大人这兼差……”

“不可。”冷帝断然摇头，“此刻若骤然解了他的兼职，未免太过刻意。叶飞扬此人，本就是个性烈如火的，见着火星子岂有不炸的道理？该他撞上的，避是避不开的。一切……依旧吧。”

“是，老奴明白了。”李敏不再多言。

“那么，”冷帝重新闭上眼，挥了挥手，“就将这份奏报，连同朕的意思，一并发交中书省。让他们……按规矩办。”

大理寺的公廨内，弥漫着年节后特有的、略显慵懒的寂静。叶飞扬踏入值时，只见大理寺卿张混已候在廊下。

“叶大人，您可来了。”张混拱手。

“张大人。”叶飞扬回礼，眉宇间带着几分疑惑，“不知急召下官前来，所为何事？可是寺中有紧要公务？”

“哎呀，若非正经公事，本官岂敢随意叨扰？”张混笑着，一边引着叶飞扬往值房内走，一边说道，“是中书省刚转来的文书，关于东竭道那边……嗯，齐尚书用兵神速，东吉县叛乱已平，大局初定。齐尚书不日便将凯旋回京。按例，这等大案，后续少不了要咱们大理寺接手。本官官寻思着，得提前和叶大人您商议商议，诸般章程，也好早做预备。”

“哦？”叶飞扬闻言，眼睛倏地一亮，多日来沉郁的心绪仿佛透进一丝光。东竭道民变一直是他心头重石，若能早日平定，百姓或许能少受些苦。他快走两步，语气也轻快了些：“齐尚书果然知兵！东吉县既平，东竭道其他地方的骚乱想必也难成气候了。张大人，文书何在？容我一观。”

“在这儿，在这儿。”张混从案头取过一份盖着中书省紫绫印的文书，递给叶飞扬，，“叶大人请过目。”

叶飞扬接过，迫不及待地展开。起初几行，确是捷报语气，言明叛军主力已被剿灭，东吉县光复。他心中稍定，继续往下看去。然而，目光扫过接下来那几行字时，他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去。

握着文书边缘的手指，微微颤抖起来。

终于，他猛地将文书拍在案上，发出“啪”的一声闷响。抬起头时，眼眶已隐隐发红，声音因极力压抑的震惊与愤怒而嘶哑变调：

“张大人……这文书上说……‘荡平了东吉县’？这……这是什么意思？！”

张混被他激烈的反应惊得一怔，脸上笑容僵了僵，才斟酌着词句，小心回道：“叶大人息怒……这个，按齐尚书奏报所言，那东吉县自被叛贼占据，便是全城从逆，顽抗王师。齐尚书用兵，也是为杜绝死灰复燃，永靖地方，这才……不得已行此雷霆手段，将城中反贼，尽数剿灭……”

“反贼？全城从逆？”叶飞扬“霍”地站起身，“东吉县有数万百姓！男女老幼，皆在其中！难道个个都是该杀该剐的反贼？！‘荡平’……好一个‘荡平’！这究竟是铲除叛逆，还是杀人灭口，掩盖某些人盘剥虐民、激起民变的罪证！”

“叶大人！慎言，慎言啊！”张混脸色一变，急忙上前，“齐尚书此番是立了大功的！陛下那边都未有斥责之意，咱们大理寺只需按例接手后续即可，叶大人万万不可节外生枝，徒惹祸端……”

“张大人！”叶飞扬深吸一口气，后退一步，避开张混想要拉住他的手，“您的好意，叶某心领。大理寺职在审理，叶某此刻所言所行，乃御史本分，与大理寺公务无涉。弹劾齐陵、追查东吉县真相之事，叶某……一力承担！”

“叶大人！您这又是何苦啊！”张混是真急了，额角都见了汗，语气近乎苦口婆心，“那东吉县叛贼占城夺地在前，焚烧朝廷矿洞在后，桩桩件件，都是十恶不赦、罪证确凿的大罪！为一伙穷凶极恶、死有余辜的叛匪，去开罪刚刚立下大功、圣眷正隆的兵部尚书？这……这非智者所为啊！”

“东吉县有叛匪，更有被逼无奈、无路可走的百姓！”叶飞扬的声音陡然拔高，“东竭道矿税之害未除，贪官酷吏依旧横行，朝廷不想着罢黜弊政、安抚生民，反倒纵容兵将行此酷烈之举，屠城灭口！这是在平乱，还是在为那些蠹虫扫清障碍，助其继续敲骨吸髓？！张大人，叶某愚钝，或许算不得‘智者’，但至少还知道，这世间事，有所为，有所不为！”

说罢，他不再看张混瞬间惨白的脸色，猛地一拱手，转身便朝门外大步走去。

“叶大人！叶大人！您三思啊！”张混追出几步，焦急的挽留声在身后响起。

叶飞扬却恍若未闻，身影很快消失在廊道尽头方向，正是御史台。

......

相府，书房。

“砰——哗啦！”

一声瓷器碎裂的脆响，骤然打破了书斋一贯的沉静。。

沐柳站在书案后，胸口微微起伏，向来沉静如水的面容上，此刻笼罩着一层罕见的、几乎要压抑不住的怒意。

侍立一旁的沐盛垂着眼，并未立刻上前收拾，也未出声劝慰。他只是静默地等待了片刻，转身，无声地走到门外，对候着的侍女低声吩咐了一句：“换套新的茶具来，要那套素白定窑的，清净些。”

然后，他走回书房，轻轻掩上门。

良久，沐柳缓缓抬起手，揉了揉突突直跳的太阳穴，开口的声音很轻，带着一丝几乎难以察觉的自嘲：

“沐盛……你说，本相这次……是不是真的错了？”

“大人。”沐盛的声音平稳而恭谨，“大人总领中书，协理阴阳，凡有举措，必是权衡再三，思虑周详。小的愚见，大人并无错处。”

“思虑周详？”沐柳嘴角勾起一抹极淡的弧度，“思虑周详……就是明知山有虎，却还将驱虎的鞭子，亲手递到另一头更凶残的豺狼爪中？我早该想到的……一个连刺杀皇子都敢谋划的人，还有什么事，是他做不出来的？”

“大人，”沐盛微微欠身，“齐尚书此举，确属胆大妄为，行事酷烈，已非寻常法理兵略可以度量。此等极端之事，本就超出常情预料，实非大人运筹所能尽控。此非大人之失。”

“胆大妄为？不……”沐柳缓缓摇头，眼中寒意凝聚，“他不是胆大妄为，他是太懂得揣摩圣心，太善于体察上意了！东吉县最先竖起反旗，又一把火烧了黑石沟矿洞，等于是在天下人面前，狠狠扇了朝廷、扇了陛下推行矿税一记响亮的耳光。陛下心中，焉能不怒？焉能不想着杀鸡儆猴，震慑四方？齐陵……他看得太明白了！”

“大人，”沐盛适时地递上一盏新沏的清茶，“事已至此，木已成舟。当务之急，恐非追悔愤怒，而是……思量善后之策。大人年后，不是还要亲赴江南么？”

“嗯……”沐柳接过茶盏，重新恢复了那种深潭般的冷静。

“也只能如此了。”她的声音恢复了平日的清晰沉稳，却带着一丝不易察觉的疲惫，“我即刻修书，令人快马送往西林县令处。命他将这些时日收容的东竭道流民，择其明白晓事、熟知内情者，连同他们手中可能有的证物、口供，一并妥善安置，尽快护送入京。此事务必机密稳妥。”

她顿了顿，指尖在光滑的案面上轻轻敲击：“待齐陵回朝，论功行赏之际，我需寻个机会，与他当面一谈。有些底线，纵是心照不宣，也需划下。”

说到此处，沐柳的声音几不可闻地低了下去：

“除此之外……我得去见见叶飞扬。得赶在他那爆竹性子被这‘荡平’二字彻底点燃、烧光了所有理智之前，跟他……好好谈一谈。”

“省得他盛怒之下，没了查察东竭道背后真相的那份沉静心性了。