琉球王国位于中国台湾岛和日本九州岛之间，蜿蜒 1000 公里，总面积 3600 平方公里（略 小于两个深圳的面积），因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易
发达，号称“万国津梁”。
公元 6 世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗，行至今日北起奄美大岛，南 至与那国岛（今钓鱼岛西南 170 公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在
水面”，遂为其取名流虬。
唐朝编纂《隋书》时，因“虬”意为小龙，为避帝王龙讳，将该地更名为流求，至明朝洪武五年，将该地美名以：琉球，意味琉璃玉和珍珠球。
除去历史传说，南宋末年，琉球群岛上出现了三个小国，分别是山南、中山、山北三国，它们位于琉球群岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。
三国中，以中山最强，山北最弱，中山国其实就是琉球版的“大中原区”，“黄河流域区”。
1372 年（明洪武五年）正月，明太祖朱元璋遣行人杨载向琉球三国发布诏谕，此为明代第 一次遣使琉球。
同年十二月，琉球中山国国王察度遣弟泰期等随杨载入朝，贡献方物。
此后，山北王怕尼芝和山南王承察度也相继向明朝进贡，自此，每位琉球国王嗣立，都会请求明朝册封，而明政府也多应其所请，派遣官员前去主持册封大礼，从而形成了中琉之间的
朝贡和册封制度。
公元 1416 年到 1429 年间，中山国王尚巴志先后征服了北山国和南山国，统一了琉球群岛。
1430 年，明宣宗正式赐姓琉球统治者“尚”姓，在之前琉球人只有名，从此在这之后才有了姓。
这表明琉球开始全面进入汉化阶段。
此后，琉球王国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本进行贸易。
公元 1469 年，琉球发生内乱，尚德王被杀，第一尚氏王朝灭亡。
第二年，伊是名岛出身的宫中御锁侧官（管理财务的宫廷官员）内间金圆，被群臣推举为君，改名为尚圆，并于 1471 年以“世子”的身份向明朝报告“父丧”。
1472 年，明朝使臣册封尚圆为王，史称“第二尚氏王朝”。
1609 年（明万历三十七年，日本庆长十四年），日本德川幕府派萨摩藩率军侵略琉球。
萨摩军攻占首里王城后，大劫七日，一切可动财物，全部装箱运走，还将琉球国王尚宁等百余人俘至鹿儿岛。
直至 1611 年九月十九日，尚宁王被迫与萨摩藩签订《掟十五条》，承认萨摩藩对琉球的控制，同时将奄美五岛（即喜界岛、德之岛、奄美大岛、冲永良部岛和与论岛）划归萨摩藩直辖，才得以释放生还。
此外，琉球还被迫遣使谒见幕府将军，此举被称为“上江户”。
此后，岛津氏成为中琉贸易的掌控者，从此琉球进入了“一国两属”时期。
不过出于琉球在明日之间的特殊位置考虑，江户幕府和萨摩藩虽把琉球纳入日本式华夷秩序之中，但在对外关系上，对琉球王国的存在采取了默认的态度，因此琉球虽然受到江户幕府和萨摩藩的控制，但本身拥有独立的体制和文化，中琉间封贡体制并没有发生根本性的改变。
此后中原明清换代，琉球和中原王朝之间宗主与藩属册封关系稍有中断。
1662 年（康熙元年）十月，因郑成功病故，南明余部逃往缅甸，清政府解除了后顾之忧，于是册封琉球世子尚质之事被重新提起。
十一月初，张学礼等人启程，并于 1663 年（康熙二年）六月抵达琉球，完成册封，从此琉球开始改用清朝年号，向清朝纳贡。
此后百余年，琉球不断遣使进贡，历任琉球新王即位时都要遣使请封，从未间断。
就这样琉球在清朝和日本双属管理下安静地度过了近两百年。
1853 年 5 月，美国海军准将佩里的舰队首次到达琉球。
1854 年 3 月，佩里在《神奈川条约》的签订过程中，要求日本开放琉球的那霸港口。
日方对佩里表示，琉球是主权国家，无权决定其港口开放权。
日本幕府政府和清政府在这点很相似，起初，西方殖民者以同样理由要求清政府开放李氏朝鲜城市为开放港口时，清政府也以朝鲜是主权国家为由搪塞。
次年，琉球王国政府与佩里以中、英文两种文字签订开放那霸港口的条约《琉美修好条约》。
接下来数年，法国，荷兰舰队也纷纷到达琉球，以武力胁迫琉球签订了《琉法修好条约》和《琉兰修好条约》。
至此，琉球和自己的两位老大日本和清朝一样也被打开了国门。
