庆功宴依旧设在乾元殿。

殿内灯火煌煌，熏香袅袅。百官依品阶肃立，蟒袍玉带，济济一堂。御座之上，冷帝安然端坐。

立在御座一侧的太子冷云凭，见父皇微微抬了抬手，便即刻会意，上前半步，朗声宣道：

“奉天承运，皇帝诏曰：兵部尚书齐陵，忠勤体国，勇毅果敢。今东竭道不宁，贼氛嚣炽，朕心甚忧。特敕齐陵亲赴戎机，总领平叛事宜。卿不负朕望，月余之内，以雷霆之势，克复东吉坚城，涤荡妖氛，东竭大局遂安。朕心甚慰，着即嘉奖，以彰其功！”

“吾皇万岁，万岁，万万岁——”殿内群臣齐刷刷撩袍跪倒。

“好了，诸位爱卿，平身吧。”待声浪稍息，冷帝温厚的声音响起。

“齐陵——”他唤道，语气亲切如话家常。

“老臣在。”齐陵应声出列，疾行数步，至御阶下深深躬身。他。

“齐陵啊，”冷帝笑了笑，“这次让你以花甲之年，亲赴东竭道戎机，连年关团圆都没能在京中度过，朕这心里头，总有些过意不去。如今你马到成功，不负朕望，本应风光庆贺。只是东竭道诸事未定，百废待兴，礼仪上，只能暂且从简。倒是……委屈你了。”

“陛下言重，老臣惶恐！”齐陵将腰弯得更低些，“东竭道局势能迅速稳定，全赖陛下圣断如神；前线将士用命；朝中同僚竭力。老臣不过是顺水推舟，略尽绵薄，细算下来，实在……谈不上什么功绩。”

“都是朝廷元老，国之柱石了，何必如此谦逊？”冷帝笑着摇了摇头，“不过，你方才说的‘将士用命，同僚竭力’这八个字，倒是说到了朕的心坎里。”

说到这里，冷帝缓缓自御座上站了起来。

殿内顷刻间鸦雀无声，所有目光都凝聚在那袭杏黄身影上。

“齐尚书的具体封赏，”冷帝的声音清晰而平稳，“以及此番有功将士的奖叙恩荣，待东竭道诸事彻底底定，矿税新章推行圆满之后，朕，自会有旨意颁下，一体施恩。齐卿，你，拭目以待便是。”

“老臣，叩谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”齐陵撩袍，端端正正地行了三跪九叩的大礼。

“好了，快起来吧。”冷帝含笑，目光却似不经意地，转向了另一侧。

“二郎，”他忽然开口，语气依旧温和，“此番，你也辛苦了。”

二皇子冷云澈，闻声先是一愣，随即迅速收敛心神，撩衣跪倒：

“父皇如此说，儿臣……羞愧无地！东竭道滋生匪患，惊扰地方，皆因儿臣督办矿税时察访不周，御下不力所致。不能为父皇分忧，反累得父皇圣心挂怀，儿臣……儿臣实不敢当‘辛苦’二字！”

“哎，二郎，起来，快起来说话。”冷帝的声音里听不出什么波澜，，“警惕之心，细密之处，这些你确需时时反省，刻刻加强。不过……”

他话锋微转：

“主持矿税，整顿积弊，能于短期内便见成效，朕心里，亦是觉得宽慰的。这源源不断解送进京的银两，不只是税赋钱粮，更是给予我北境边防将士的定心丸！钱粮足备，将士一心，朕倒要看看，那些魑魅魍魉，还敢不敢再轻易践踏我大冷朝的万里河山！”

“陛下圣明！吾皇万岁——”此言一出，殿内群臣无需引导，立刻齐声拱手高呼。

然而，就在这片声浪中，有人几不可察地，轻轻冷笑了一声。

随即，一道青色的身影越众而出。

“陛下，”叶飞扬持笏躬身，“臣，有本奏。”

御座之上，冷帝脸上的笑意未减，他微微侧首，缓缓开口：

“叶飞扬啊……今日乃是庆功之宴，君臣同乐之时。你……又想奏报些什么？”

“陛下，”叶飞扬声音却愈发恭敬，“臣以为，今日此番‘庆功’，于礼制之上，似有……些许不妥之处。”

“哦？不妥？”冷帝眉梢几不可察地动了动，重新坐回了宽大的龙椅中，语气里甚至带上了一丝玩味，“叶大人真是博学多才，连礼部仪制之事，亦有涉猎？那朕倒要听听，如何……不妥？”

“陛下明鉴，”叶飞扬的声音依旧平稳恭顺，“陛下既称今日之会为‘庆功’，又称齐尚书为‘不世之臣’、‘国之柱石’，其功彪炳，可昭日月。虽东竭道虽暂安，但是若仅止于口头嘉勉，寥寥数语，便算作‘庆功’，于齐尚书浴血辛劳而言，是否……稍嫌简慢？”

“哦？”御座之上，冷帝尾音上扬，“那依你之见，该当如何？”

“臣万万不敢！”叶飞扬立刻躬身，语气恳切，“臣只是以为，值此庆贺良辰，或可添些实在的‘彩头’，以增喜庆，以全礼仪。故而，御史台同僚与臣，为齐尚书备下了一份薄礼。若能趁此吉时，于殿上当面呈献，或可……稍补仪典之简。”

御座之上，冷帝脸上那抹复杂的平静终于被打破了。他眼眸中，似乎有无数情绪飞快掠过，最终，定格为一种难以言喻的神采。

“叶飞扬……你备下的这份‘礼’……是‘惊喜’，还是……‘惊吓’？”

“陛下明鉴！”叶飞扬毫不犹豫，撩袍跪倒，，“臣敢以项上人头担保，此礼绝非惊扰之物，乃是顺应陛下仁德、彰表齐尚书功绩的‘惊喜’！若此礼有半分不当，臣，甘愿领受一切罪责！”

良久。

“既如此……”冷帝的声音重新响起，“便将你御史台的这份‘心意’，呈上来吧。朕，与诸位爱卿，一同看看。”

“臣，遵旨！”叶飞扬朗声应道，随即起身，转向殿门方向，做了一个清晰的手势。

殿门缓缓被侍卫推开一道缝隙。

紧接着，一行人，有些迟疑、有些怯生生地，从殿外明亮的阳光里，步入了这宫殿。

来者约有七八人，有男有女，衣着皆是普通百姓的粗布衣衫，洗得发白，甚至打着补丁。他们手中，提着各种乡下干货。

这些人显然从未经历过如此阵仗，一进殿，便一个个手足无措，在引路内侍低声提醒下，他们才跪倒在地，以头抢地：

“草、草民……叩、叩见皇上！皇上万岁……万岁，万万岁！”

“都起来吧。”冷帝眼中掠过一丝困惑，但声音依旧平和。他微微抬手：

“叶飞扬，这些人，是……？”

“回陛下！”叶飞扬声音清晰洪亮，“陛下既然垂询，臣不敢有丝毫隐瞒。这些人，皆是臣与御史台同僚，近日在京城访查时，偶然遇见的。而他们的身份……”

他略作停顿，语气竟带上了一种奇异的诚挚：

“他们，皆是蒙齐尚书与东竭道诸位良吏舍身相救，方才得以存活，千里迢迢，特意赶来京城，只为一表谢意的——东竭道百姓！”

“救下的百姓？”冷帝身体微微前倾，眼眸中，终于清晰地浮现出诧异之色。而齐陵此刻张着嘴，脸上的表情已不是“愕然”所能形容。

“叶飞扬，”冷帝声音放缓，“你，起来回话。将此事，给朕，给诸位爱卿，说清楚。”

“臣，遵旨。”叶飞扬利落地起身，朗声说道：

“陛下，诸位大人，说来惭愧，此事能真相大白，也怪齐尚书为人太过谦逊低调，施恩不望报！若非这些百姓，不顾路途艰险，千里迢迢寻来京城，又恰好被臣等撞见，恐怕，齐尚书莫大功绩要被埋没！”

阶下的齐陵，额角已隐隐可见汗意。

“陛下，”叶飞扬语气愈发恳切，“据这些百姓泣诉，齐尚书甫一抵达东竭道，便敏锐察觉，当地竟有少数不法官吏，罔顾圣恩，对朝廷明发之矿税新章阳奉阴违，甚而变本加厉，借机盘剥，肆意敛！然当时大敌当前，权衡之下，只得暂将肃清吏治之事押后。但齐尚书心系百姓，严令临近前线之县城，务须开仓放粮，妥善收容因战乱、因贪官而流离失所的百姓，善加抚恤，以保全陛下子民，不负浩荡天恩！”

他话音未落——

“青天大老爷！齐青天啊——！”

百姓中，一个看起来四十余岁、面容黝黑憔悴的妇人，再也抑制不住，猛地以头抢地，嚎啕出声：

“皇上！俺男人在东竭道的矿上干活，累吐了血，那黑心的管矿老爷不给治，还不给工钱！俺一家老小快要饿死咧！是齐尚书、齐青天到了以后，让人把俺们这些活不下去的，接到啥……啥西林县，给了粥喝，没有齐青天，没有皇上您的恩典，俺和俺那俩娃，早就变成路边的冻死骨了哇！”

这妇人一带头，其余几名百姓也纷纷磕头，七嘴八舌，夹杂着哽咽与浓重口音，诉说起来，都是对齐陵的谢意。

这一下，齐陵是彻底被架在了火上。他当然知道这是谁的手笔，可众目睽睽之下，他能如何？

最终，他只能勉颤巍巍地上前两步，虚扶那痛哭的妇人，声音干涩得发紧：

“这位……阿嫂，快、快请起……折煞老朽了。这、这都是……都是奉陛下旨意行事，顺承圣恩，乃是本分……本当如此的……”

“齐尚书！”那妇人将手中一篮子还沾着泥土的冬枣硬往他怀里塞，“您一定得收下！这是俺们山里自己长的，甜！您尝尝，尝尝！”

“对，齐尚书，收下吧！”

“一点心意！”

其他百姓也围拢过来，七手八脚地要将手中那些不值钱、却饱含心意的“特产”塞给他。

齐陵被围在中间，尴尬得无以复加，只能连连拱手：“哎，好，好……心意，心意老朽领了，领了……”

“齐陵。”

御座之上，冷帝的声音适时响起：

“百姓一番拳拳心意，虽物贱，情却重。你，便收下吧。也不枉他们千里跋涉这一趟。”

齐陵喉结滚动，艰难道：“……臣，遵旨。”

冷帝微微颔首，目光却已从齐陵身上移开。

“邢昭，张混。”

刑部尚书邢昭与大理寺卿张混立刻出列：“臣在。”

“方才叶御史所言，尔等可听清楚了？”冷帝的声音平静无波，“东竭道竟有官吏，罔顾朕推行矿税、充盈国库、巩固边防之本意，借机肥私，虐民害政，乃至激起民怨！”

他顿了顿，语气愈发严厉：

“接下来的查察审断，你二人需得格外用心！勿要辜负了齐尚书一片保全百姓、揭露弊端的苦心！朕，要看到一个清清楚楚、明明白白的东竭道！”

“臣等遵旨！定当竭尽全力，不负圣望！”邢昭与张混肃然躬身。

“陛下圣明——”殿内群臣再次齐声高呼。。

然而，就在这片山呼“圣明”的声浪即将达到顶峰之际——

侍立在御座之侧的李敏，几不可察地，微微侧了侧耳。

他听到了一声低语，从身侧的御座方向传来。

那声音里，没有怒气，反而带着一种玩：

“叶飞扬……朕果然没看错你。你倒是……越来越‘有趣’了。”