乾元殿内，山呼“圣明”的声浪余韵犹在梁柱间隐隐回荡。沐柳从容出列，持笏躬身。

“陛下，臣，亦有本奏。”

御座之上，冷帝目光微转，眉梢又轻轻向上扬了扬：“哦？沐相莫非……也有什么别出心裁的‘礼物’，要赠与齐大人，再给朕与诸位爱卿添一重惊喜？”

沐柳抬起头，唇角弯起一抹浅笑，迎着皇帝探询的目光，缓声道：“回陛下，臣愚钝，仓促之间，并未备下。”

她略作停顿，话锋却悠然一转：“然则，正如齐大人方才所言，此番东竭道能迅速安定，首功在于陛下圣断烛照于前，调度有方。如此想来，能为陛下分忧解劳，对齐大人而言，岂非便是最好的‘礼物’？臣不过是拾齐大人之牙慧，想为陛下再分一分忧罢了。”

“哈哈哈哈哈……”冷帝听罢，竟朗声笑了起来，“沐相啊沐相，你这番说辞，倒是清新别致，比那些陈词滥调听着舒心。不过——”

他笑罢，身体微微前倾：“你平日里总领中书省，协理阴阳，夙夜辛劳，为朕分忧之事，桩桩件件，不计其数。朕实在想不出来，此刻，你还有何事，能算得上是‘为朕分忧’呢？”

“陛下，”沐柳再次躬身，“二皇子殿下不顾病体未愈，殚精竭虑督办矿税；齐尚书大人不惜年迈，远征跋涉，平定东吉。臣细细思量，二位所为何来？所图者，无非‘国库’二字。”

她抬起眼座：“国库充盈，则北境边防粮饷无忧，将士用命；则各州府鳏寡孤独可得抚恤，灾荒疾疫可及时赈济；则天下寒门士子可为国效力，能臣干吏可得犒赏提拔。此乃国朝根基稳固、迈向盛世之必由正道，亦是陛下日夜萦怀之圣虑。臣每思及此，常感惭愧。”

“嗯，”冷帝缓缓颔首，“此言不虚。那么，沐相之意是？”

“陛下，”沐柳的语气愈发恳切，甚“臣蒙陛下信重，忝居相位，总理中书，于钱粮度支、国库盈亏之本分，却未能有尺寸之功，反累得陛下与皇子、重臣们劳心费力。臣……愧对天恩。故而，臣今日斗胆，恳请陛下——”

她深吸一口气：

“准臣出京，巡查江南！”

“江南？”

这两个字如石子投入平静湖面。一二皇子冷云澈，几不可察地浑身一震，又迅速强迫自己垂下眼帘。

御座之上，冷帝脸上那抹玩味的笑意微微凝滞了一瞬，旋即化开：“沐相，江南……那里，是出了什么亟待处置的棘手问题么？竟需劳动你这位当朝宰相亲自出马？”

“陛下明鉴，”沐柳笑容不变，语气轻松，“江南之地，钟灵毓秀，物阜民丰，历来乃是朝廷财赋重地，仰赖陛下圣德庇佑，及地方官吏勤勉，近年来并无亟待处置的惊天大案。臣请巡江南，非为纠察弊政。”

她略顿，声音提高些许：“臣是想着，江南人杰地灵，文风鼎盛。江南士民，家资丰饶者众，其中亦不乏胸怀家国之义士。臣若奉命巡游，或可借机彻查地方，更可借此良机，将北境匈奴屡次背盟犯境之事，详加宣谕。臣愚见，若晓之以理，动之以情，昭示以国难，届时，江南必有无数忠义之士，慷慨解囊，自愿捐输，以助军资，以固边防！。”

“募捐？”冷帝眉峰微挑，眼中掠过一丝恍然，，“嗯……这个主意，倒有几分意思。江南虽富，然平原广袤，无险可守。倘若北境有失，匈奴铁骑长驱直入，则江南繁华，顷刻间便成齑粉。让江南的富户巨贾们，为这大冷朝的万里河山，出些力气，尽些心意，于情于理，倒也说得过去。。”

“陛下圣明，洞烛臣之微末心思。”沐柳深深一揖。

“不过……”冷帝话锋倏然一转，脸上露出恰到好处的为难之色，“沐相啊，你位居中枢，总理万机，乃是朕之股肱，朝廷之柱石。骤然离京，远赴江南，朕一时之间，恐难寻妥帖之人接手。此事虽关乎国库，，但或可……交由其他稳妥臣工办理？你意下如何？”

“陛下体恤，臣感激涕零。”沐柳姿态恭谨，“陛下圣断，臣自当凛遵。然则，以臣愚见，国库之事，关乎国本，乃心腹之疾，非寻常疥癣之患可比。医病当治本，筹饷贵神速。臣在京城案牍劳形，所见所闻，终是隔了一层。亲赴江南，体察民情，宣谕圣意，才能收事半功倍之效。故而，臣仍要斗胆，恳请陛下，准臣南下。”

殿内一片寂静。

良久，御座之上传来一声似是无奈，又似是欣慰的轻叹。

“沐相啊……你总是这般，事事以国事为先，以朕之忧为忧。这份忠勤之心，拳拳之意，朕岂能不知？”

他坐直身体：“既然沐相心意已决，赤诚可鉴，朕若再不允准，倒显得朕不体恤臣下了。罢了，朕，准你所奏。”

“臣，谢陛下隆恩！”沐柳肃然再拜。

冷帝抬手虚扶，“江南路远，诸事繁杂。你离京之前，需将中书省一应紧要职守，妥为交割，拟定章程，报朕知晓。”

“臣，遵旨！定当妥善安排，不负圣望！”

....

庆功宴散，百官如潮水般退去。冷帝重新回归暖春阁的静谧。

他斜倚在临窗的暖榻上，闭目养神。

李敏如往常般侍立在侧，呼吸轻缓，。

“李敏呀……”半晌，冷帝未曾睁眼，却忽然开口，声音里带着一丝松弛后的懒洋洋，“你说，这朝堂之上，是不是……越来越有趣了？”

李敏微微躬身：“陛下，老奴愚钝，只看得见陛下临朝，群臣肃然，奏对应答，井井有条。今日庆功，更是上下和睦，欢声一片。在老奴看来，这朝堂……确是愈发和谐了。”

“和谐？”冷帝终于睁开眼，斜睨了他一眼，“你这老家伙，如今是越发会装糊涂，跟朕打机锋了。罢了罢了……”

他索性坐起身：“就单说叶飞扬那块又臭又硬的铁疙瘩，今日竟能把齐陵噎得哑口无言，逼着他生生吞下那只烫手的‘谢恩’山芋……这手以退为进、指桑骂槐的功夫，使得是滴水不漏，还让人挑不出错处。真是……士别三日，刮目相看。有趣，实在有趣。”

“陛下，”李敏笑容不变，“叶大人纵有几分急智，终究是陛下简拔于微末，一手栽培。有些许长进，亦是陛下教化之功，朝廷福气。”

“有些长进？”冷帝放下茶盏，轻笑出声，“何止是‘有些’？这长进，未免太快，也太大了些！”

他站起身，踱到御案前：“不过，既然他如今翅膀硬了，能扑腾出更大的动静了，朕这个做君父的，似乎……也该有所表示才对。”

李敏适时上前半步，低声询问：“陛下的意思是？”

“给他，升升官。”冷帝转过身，眼中光芒闪动，“毕竟，能者多劳嘛。飞扬现在，心思活泛了，手段也多了，正好……能为朕，为这朝廷，做更多的事了，不是么？”

“陛下圣明，知人善任，叶大人必定感激涕零，竭力报效。”李敏躬身应道，随即，他像是忽然想起什么，“陛下，还有一事……沐相请巡江南，陛下已然准奏。此番沐相离京，非同小可，这送行仪典、途中护卫、以及与地方交接诸般事宜……”

“沐柳……”冷帝脸上的轻松笑意微微收敛，手指在案面上轻轻敲击着，“她选的这个时机，挑的这个由头，确是巧妙。若她直接上书，言明江南赋税有弊，需彻查整治，只怕此刻这暖春阁外，已是暗流汹涌了。”

“可陛下，”李敏低眉顺目，“沐相在殿上所言，乃是下江南……为北境募捐。”

“在朕面前，就不必说这些场面话了。”冷帝瞥了他一眼，笑意重回嘴角，却淡了许多，“江南那边，豪强林立，盘根错节。地方大族，坐地官僚，还有那些致仕还乡、却依旧耳目灵通的元老勋旧……这些人与京城全无瓜葛？鬼才信。更不必说，前些年，二郎曾在江南历练过一段时日，总有些人情往来。若沐柳直接捅破那层窗户纸，打的，可不止是江南地方的脸。”

他顿了顿：“既然沐相自己寻了个‘募捐’的好梯子，朕自然要顺水推舟，帮她把这台戏唱圆满了。这送行的场面，沿途的关照，你就多费心，务必办得风光体面，让天下人都知道，沐相此行，乃是为国募饷。”

“老奴遵旨，定当尽心竭力，不负所托。”李敏深揖一礼，略作迟疑，“陛下……可还有别的吩咐？”

暖春阁内陷入了短暂的沉默。冷帝目光幽深，望着虚空。

“朕要的……”他忽然开口，声音很轻，近乎自语，“是能解燃眉之急、迅速到位的饷银。毕竟……”

他轻轻吁出一口气：“岁月……不饶人啊。”

忽然，他抬起头，眼中那丝疲惫与怅然瞬间一扫而空：

“李敏，你亲自去一趟。传朕口谕，召京城大营总统领，郭全忠，即刻来暖春阁见朕。”

“是，老奴这就去办。”李敏神色一肃，躬身领命。

相府书房，烛火通明。

沐盛安静地听沐柳将今日朝堂之上的经过娓娓道来，那张惯常没什么表情的脸上，也忍不住掠过一丝真切的笑意。

“小的虽未亲眼得见，但听大人这般描述，已是能想见齐尚书当时脸上的精彩。”沐盛语气里带着难得的调侃，“真是未曾料到，叶大人这临场做戏的本事，竟如此……浑然天成，令人叫绝。”

“嗯，”沐柳端起手边微温的茶水，唇边笑意加深，“何止是精彩。这个叶飞扬，一旦拗过了心里那道‘非黑即白’的坎，抛开了那‘以死明志’的执念，行事之妙想天开，手腕之圆融老辣，实在是个妙人。但愿我离京这些时日，他在这波谲云诡的京城，也能如此机变从容。”

“大人思虑周详。”沐盛点头，随即，脸上笑意微敛，轻叹一声，“说到大人下江南……小的前次江南之行，风尘未洗，这便又要回去了。江南风景虽好，这来回奔波，倒真成了‘家常便饭’。”

“此事，着实辛苦你了。”沐柳放下茶盏，走到沐盛身边，伸手拍了拍他的手臂，“但江南赋税积弊，如附骨之疽，已是沉疴多年。此事一日不彻底厘清，朝廷便一日不能摆脱对矿税这等急功近利之策的依赖，东竭道之惨祸，便难保不会重演。缓不得，也……不能再缓了。”

“小的明白。”沐盛神色一正，拱手道，“小的这便去收拾行装，打点沿途。”

“你不急，”沐柳却抬手制止了他，转身走回书案后，“沐盛，江南不仅是赋税重地，更是各方势力交织之所。与二皇子有旧者，盘踞地方多年；与东宫暗通款曲者，怕也不在少数。若有人趁我离京，在陛下面前，寻机发难，事情就棘手了。”

沐盛闻言，眉头微蹙：“大人的意思是……需在京中留一后手，以防不测？”

沐柳没有直接回答。她起身，走到书房一侧嵌入墙体的紫檀木壁橱前，用钥匙打开暗锁，从中捧出一个约两只见方的樟木箱子。箱口挂着黄铜小锁。

她将箱子轻轻放在书案上，仿佛不经意般，问了一句：

“沐盛，我记得你早年行走江湖，三教九流的朋友结识不少。这些人里……可有擅长‘三只手’功夫的？”

沐盛微微一怔，随即坦然点头：“回大人，确是有的。小的出身市井，混迹江湖，这类人物自然认得几个。只是‘三只手’也分三六九等，有不知道大人有什么要求？”

“我要的，”沐柳缓缓转过身，“自然是最好的。”

“好到……什么程度？”沐盛下意识地追问。

沐柳迎着他的目光，唇角那丝惯常的温婉笑意悄然隐去：

“好到……可以神不知，鬼不觉地——”

她略微一顿，语气斩钉截铁：

“潜进东宫。”