沐柳的话音在车厢内落下，又忽然停住，目光转向侍坐一侧的沐盛。

“三只手的事情，办得怎么样了？”

沐盛脸上掠过一丝为难：“大人……小的昨夜，倒是寻着了一位，道上是有些名头的老手。只是……听说是要进那地方，任小的说破天，他也只是摇头，咬死了风险太大，不肯点头。”

他顿了顿，声音低了些：“小的无奈，只得将酬金一加再加，最后……应了他事成之后，一百五十两。大人，是小的办事不力，这价码实在……”

“你确实错了。”沐柳接口道，唇角那抹惯常的浅笑非但没有收起，反而深了些。

沐盛一怔，垂下头：“是，小的知错，不该擅自……”

“错在给得少了。”沐柳轻轻打断他。

“少……少了？”沐盛猛地抬头。

“嗯。”沐柳颔首，语气依旧轻松，“你该应他——三百两。”

“三……三百两？”沐盛的声音都有些不稳了。

“没错，三百两。”沐柳放下茶盏，指尖在膝上轻轻一点，“但银子，不能一次给清。”

沐盛茫然问道：“大人，这……是何意？”

“意思是，”沐柳从袖中取出一个信封，将二皇子的戒指放了进去，“你先付他定金。待他将东西从东宫取出，当面交割时，你便给他一百五十两。然后告诉他——”

她略微倾身，眸中闪过一丝冷澈的光：“若他还想拿到剩下的一百五十两，便需再替我们做一件事。照着我们的吩咐，做完这‘下一步’。”

“下、下一步？”沐盛眼睛瞪得更圆，“这下一步是……？”

“下一步，”沐柳用指尖将那个信封向沐盛的方向推了推，“让他把从东宫里偷出来的那件‘显眼东西’，连同这个信封，找个妥当的时候，一并当出去。就当你所熟悉、信得过的当铺里。”

“当……当出去？”沐盛只觉得掌心微微沁汗，“大人，这信封里……除了那枚扳指，莫非……还装了别的？”

“自然。”沐柳笑了笑。

“那……”沐盛喉结滚动了一下，“里面是……？”

沐柳没有直接回答，反而微微侧首：“你还记得……你从张二狗那里，带回了什么吗？”

沐盛先是一愣，随即恍然，低呼出声：“是那份……口供！”

他随即又生出新的疑惑：“可大人，若是那人真按吩咐，将东西当进了当铺，之后……又当如何？”

“之后的事，我自有安排。”沐柳重新靠回柔软的锦垫，阖上双眼，语气波澜不惊，如同身下这辆正平稳行驶在京师街道上的马车，“待到此事了结，咱们的二殿下，恐怕就再无余力，也无心思，去过问什么江南的风雨了。”

御史府的书房，门被轻轻推开。叶飞扬带着一身暮色，抬眼便瞧见叶听那张惯常堆着笑的圆脸。

“老爷，您可回来了！”叶听凑上前，一边接过叶飞扬解下的外袍，一边笑嘻嘻地问，“今儿个和张混张大人谈得如何？可还顺利？”

“顺利，很是顺利。”叶飞扬脸上也露出笑意，走“张大人这次，与往日大不相同。非但明言要详查东竭道诸事，人手、案卷、库房，一应所需，皆调配得极为爽利周全。此番，真是欠了张大人一个大人情。”

“顺利就好，顺利就好！”叶听抚掌，“张大人平日里瞧着是个和稀泥、谁也不得罪的主儿，没想到关键时候，还真能顶事！”

“是啊。”叶飞扬颔首，“往日我性子急，只道他圆滑世故，尸位素餐，言语间多有不敬，实是唐突了。此番事了，定要寻个机会，好好谢谢张大人。”

“是该谢，是该谢！”叶听忙不迭点头，眼珠子一转，又忍不住那点促狭本性，贼兮兮地压低声音补了一句，“只要老爷您别再拎着几包自己抓的草药上门，就算张大人天大的福气了！”

“好你个小猢狲！”叶飞扬作势扬手，笑骂道，“三天不打，上房揭瓦了是吧？”

“哎哟老爷饶命！小的知错了！”叶听抱头缩脖，动作熟练至极，嘴上讨饶却不停，“今儿个不是诸事顺遂嘛，大吉大利，不宜动气，不宜动气哈！”

叶飞扬被他这惫懒模样逗得一笑，扬起的手轻轻落下：“罢了，看在你今日也算有功的份上，饶你一回。”

他笑意微敛，声音低了下去：“矿税之事，眼下虽动不得其根本，但只要能借此次详查，将东竭道那些蠹虫一一揪出，明正典刑，总归……能为那里的百姓，挣得一丝喘息之机，一线生机罢。”

“老爷……”叶听见他神色又黯，忙收敛嬉笑，正了正脸色道，“您也别光想那些沉重的。小的这儿，今日也有个好消息，说与老爷听听？”

“哦？”叶飞扬收回目光，看向他，“什么好消息？莫非是蜀地那边有信儿了？”

“嘿！老爷您真是神了！”叶听一拍大腿，脸上兴奋之色更浓，“正是蜀地来的消息！老爷，还真别说，入股的那支商队，拿了银子是真办事！路子野，门道清，这才多少时日，竟真摸到些眉目了！”

叶飞扬精神一振，立刻起身，将门扉关严，这才压低声问：“具体怎么说？找到那人的踪迹了？”

“何止是踪迹！”叶听也凑近些，“商队的人按着咱们给的样貌年纪去寻访，竟真在蜀地西北的一个山村里，寻到了相符的线索！那人确是蜀地籍贯无疑。而且，有意思的来了——”

他故意顿了顿，卖个关子：“村里老人说，那人……早年间，也去从过军！”

“果然……”叶飞扬眸光闪动，“那么，让我猜猜，此人后来，家里也收到了朝廷发下的……阵亡讣告？”

“正是如此！老爷您料事如神！”叶听差点嚷出来，又“据村里几位上了年纪的老人回忆，那人自幼父母双亡，是吃百家饭长大的，但性子豪爽，重义气，在村里人缘很是不错。约莫是……十年前的光景，他突然就离家，说是投军报国去了。结果隔年，官府便送来了阵亡的文书和抚恤。”

“十年前？”叶飞扬叩击桌面的手指倏然停住，“那就是说，远在四年前京城西郊剿灭水匪之前？这时间……可真有年头了。”

“是啊。”叶听点头，感慨道，“这回真是碰巧，商队里有个伙计的远亲就在那村中，几杯酒下肚，唠起陈年旧事，才牵扯出这桩。不然时隔这么久，人事全非，哪里还查得到？”

叶飞扬缓缓坐回椅中，眉头微锁：“蜀地……陛下龙兴之基，潜邸旧臣多有出身于此。这组织的触手，竟能伸到那里去？真是……令人心悸。”

“龙兴之地是啥小的不太懂，”叶听挠挠头，“总之，小的已让他们顺着这条线，再尽力打听，看能否挖出更多关于此人从军前后、在乡里时的细枝末节。不过，毕竟过了这么些年，怕是难有太大收获。”

“一个蜀地籍贯的军士，不远千里，来到京城，加入了这个神秘的组织……”叶飞扬喃喃自语，指尖在太阳穴上轻轻揉按，思绪飞速转动。忽然，他动作一顿，眼中骤然迸发出明亮的光彩，竟忍不住轻拍了一下书案：

“错了！我们先前都想错了！”

“老爷？”叶听被他这突如其来的动作和话语弄得一愣，“什么……什么错了？”

“叶听，我问你，”叶飞扬转过身，目光灼灼地盯住他，语速不自觉地加快，“假若你是一个土生土长的蜀地人，决心要投身行伍，建功立业，你会去哪里从军？”

“嗯……”叶听被问得怔了怔，认真想了想，答道，“那自然是就近加入蜀地本处的边军啊。路途近便，军中同乡也多，彼此有个照应。再说了，咱们大冷朝，除了拱卫京师的京城大营，就数几大边防军镇兵多将广，实力雄厚。蜀地边军便是其中之一，没道理舍近求远吧？”

“不错，此乃人之常情，也是常理。”叶飞扬站起身，在书房内缓缓踱步，“蜀地与京师，相隔何止千里？其间关山阻隔，路途艰险。更遑论风土人情、言语口音、饮食习惯，迥然不同。一个正常的蜀地子弟，若欲从军，首选必是家乡左近的军镇，绝无道理千里迢迢，跑到人生地不熟的京城大营来投军。”

“是这么个理儿……”叶听点头，依旧没完全明白，“可这……然后呢？”

“然后，你再想想张二狗的供述。”叶飞扬停下脚步，“他加入组织之前，便是京城大营的军士。据他交代以及我们后续查证，这个组织里，应当有不少人是借着四年前剿灭水匪那一战，由京城大营的‘活人’，变成了官府档案里的‘死人’。既然这个组织的图谋是倾覆朝廷，那么，在京城或京畿要地行事，搅动风云，无疑是最直接、最有效的选择，对不对？”

“对！”叶听这次答得干脆，“组织的人多是京城大营出身，熟悉京城内外的情况。若论刺杀目标，这普天之下，还有比京城更多、更重要的达官显贵么？”

“问题就在于此！”叶飞扬的声音里带着一种接近真相的兴奋，“一场谋划缜密、意图刺杀皇子的重大行动，为何偏偏要调用一个背景迥异、来自遥远蜀地的人手？”

“这……”叶听被这一连串的问题问住了，张了张嘴，半晌才迟疑道，“或许……是这人有什么特别的能耐，非他不可？”

“这个解释或许合理，但却引出了一个更根本的疑问。”叶飞扬的笑意加深，那是一种拨云见日后、洞察关窍的明朗笑容，“一个诞生、成长于京城及周边地区的组织，其成员骨干皆源于此，为何其‘老手’行列中，会早早出现一个蜀地之人的身影？这不合常理。”

叶听彻底懵了，眉头拧成了疙瘩：“老爷，您就别绕弯子了，小的这脑子……实在转不过来了。这到底是怎么回事？”

“其实，很简单。”叶飞扬走回他面前，停下脚步，微微俯身，一字一句，清晰而缓慢地说道：

“你只需将思路彻底调转过来——如果，这个组织并非发源于京城，而是……从一开始，就根植于蜀地呢？”