宫道宽阔平整，两侧遍植古柏，枝桠苍劲参天，将宫墙内的天光滤得温润柔和，偶有宫人手捧器物低头疾行，步履轻缓无声。陈灵一手轻扶母亲肘弯，步履平缓从容，虽谨记入宫慎言慎行的叮嘱，却也难掩初入禁宫的几分好奇，目光轻缓扫过沿途殿宇与往来宫人。

沿途飞檐翘角巍峨依旧，朱红宫墙斑驳处藏着掩不住的颓势，恰如日渐式微的皇室，徒有光鲜表象，内里早已暗流涌动。

引路内侍脚步轻稳，一路不多言语，行过半盏茶功夫，便停在一处陈设雅致、暖意融融的宫苑前，苑门匾额题着“长乐宮”三字，笔力温婉内敛，正是皇太后的日常起居之所。未等近前，殿内快步走出几名身着锦缎宫装的宫人，个个眉眼谦和，对着巂国国母躬身行宫人见主之礼，为首的年长嬷嬷语气满是亲近妥帖：“王后殿下可算到了，太后娘娘在殿内候了多时，日日都念叨着您呢。”

国母眉眼渐柔，掩去一路风尘，抬手虚扶起身前嬷嬷，语气带着久别重逢的温润暖意：“劳姐姐通传，有劳太后挂心。”

待嬷嬷入内通传完毕，母女二人才缓步踏入殿中。殿内焚着淡雅的安神香，烟气轻缓绵长、不浓不烈，身着绛色织锦宫装的皇太后早已起身，目光直直落在亲妹国母身上，眼底满是藏不住的思念与动容。

国母先行敛衽肃拜，双手交叠敛襟，微微躬身垂眸，态度恭谨有度；陈灵紧随母亲身后，躬身行晚辈礼，轻声见告：“臣妾拜见皇太后，太后金安。”“臣女陈灵，拜见姨母，太后金安。”

皇太后连忙起身快走几步，亲手扶起亲妹国母，握着她的手久久不肯松开，眼眶微润，语气嗔怪里裹着满心心疼：“快起来快起来，自家姐妹，何须行这般重礼。你远嫁巂国二十余载，相隔千里难得一见，我日日都盼着你归来，此番总算得见，快坐近前说话。”

说罢，太后才转头看向立在一旁的陈灵，目光细细打量，眼底满是掩不住的赞许与疼爱，抬手对着她虚虚一招，眉眼弯起几分柔和笑意，温声唤道：“这便是灵丫头吧？出落得这般端庄大方，眉眼像极了你母亲，沉稳懂事，好孩子，快到哀家身边来。”

陈灵闻言敛神，缓步上前走至太后座前，屈膝行过浅礼，便垂手静立在侧，姿态恭谨又不失乖巧。太后见状，伸手轻轻拉住她的手腕，指尖微微摩挲，满是长辈对晚辈的怜惜疼宠，越看越是合意。

随即又抬手示意她静立身侧，不必再拘礼。陈灵垂手侍立，趁此间隙悄悄抬眼，细细打量这位身居深宫的姨母：太后身着绛色深衣织锦宫装，衣身暗绣云纹，边缘压素色织锦宽边，纹样沉雅不张扬，腰间束素面玉带，身姿雍容端庄；发间挽汉代贵妇制式的垂云髻，不簪繁复珠翠，只插一支羊脂玉凤簪，鬓边缀两颗圆润东珠，简约持重，尽显太后尊仪，眉眼间又藏着几分深宫操劳的淡倦。

姐妹二人久别重逢，絮絮叙着别离琐事，言语间暖意融融，少了宫廷繁礼的疏离，多了骨肉至亲的温情。陈灵静立太后身侧，垂手守礼，直至太后抬手示意宫人添座，温声唤她落座，她才行礼谢恩，缓步坐至母亲下首，依旧身姿端直，不多言、不妄动，将殿内情形尽数看在眼里。

叙话过半，太后抬手示意身旁内侍，轻声吩咐道：“去把陛下请来，就说他姨母与表妹已入宫，让他过来见一见。”内侍躬身领命，低头快步退下，殿内气氛一时沉静下来。陈灵指尖轻抵膝头，安坐如常，不多言、不妄测，静静等候这位素未谋面的少年天子现身。

内侍退下不过片刻，殿外便传来内侍尖细却沉稳的通传声，隔着殿门缓缓入耳，守足宫廷仪轨：“陛下驾到——”

通传声落，殿内众人纷纷敛神端坐，陈灵亦抬眸望向殿门入口，屏息静待。须臾之间，少年天子缓步入殿，此人约莫二十来岁身着玄色上衣、浅纁色下裳的素净常服，无繁缛纹饰，更衬身形清瘦挺拔。他生得清隽温润，面如莹玉，自带久居书斋的清雅气度，此刻面带微笑，让人如沐春风。

他先向皇太后躬身行儿臣礼，动作规整谦和，随即转身对国母行晚辈揖礼，礼毕后目光轻扫陈灵，对着这位素未谋面的宗室表妹微微颔首示意，礼数浅淡却周全，毫无帝王骄气。陈灵不敢怠慢，当即垂眸敛衽，行晚辈轻肃拜，身姿恭谨，动静有度。

陈灵临行前，便被母亲日日提点宫廷仪轨，故全然看不出半分不妥。

太后温声抬手，示意身旁宫人引座，语气平和：“陛下也坐吧。”天子依礼躬身谢恩，缓步移步，端然落座于太后右侧席位，身姿挺直，姿态端谨自持。

待天子坐定，太后才转头看向依旧侍立在侧的陈灵，眉眼间带着温和笑意，温声唤道：“灵丫头也坐下吧，自家人不必一直拘着礼。”陈灵闻言，敛衽屈膝行小礼谢恩，轻声应道：“谢姨母。”

从容稳步落座，居于主位左侧，坐定后腰背端直，垂眸静听。

殿内一时静了片刻，姐妹二人谈及往年耽搁的入京之约，顺带提起边境琐事，太后脸色渐渐沉下，指尖轻攥膝间锦帕，语气裹着压不住的愠怒：“刘邦那厮恃强凌弱，竟肆意滋扰巂国边境，全然无视宗室亲谊与朝廷威仪，委实狂悖无度，我得知消息时，气得好几夜未曾安寝。”

国母闻言，轻叹一声，温声宽慰：“姐姐莫要动气，保重凤体要紧，所幸边境防守妥当，并未酿成大祸。”

天子见状，眉眼凝起几分沉色，缓缓开口道：“此事一出，儿臣便即刻拟写严旨申斥。他自知理亏，已然服软谢罪，更遣幼子刘长入京为质，以示臣服；后传闻他兵败且未曾讨得半分便宜，眼下正值多事之秋，便也未再深究。还请母后姨母放心，巂国乃是皇室至亲藩地，儿臣断不会坐视亲族受欺。”

国母闻言，眉眼间漾出真切感念，当即微微欠身：“有陛下这般周全庇佑，为巂国主持公道，臣妾与巂国上下心中甚是安稳，这份恩情，臣妾铭记于心。”说罢她轻轻抬眼，目光转向太后，笑意温软柔和，顺势岔开沉重话题，满心都是团聚暖意：“今日入宫，本就是想着与姐姐久别重逢，好好叙叙旧，寿宴不过是个由头，这般欢喜日子，不提边关烦心事也罢。”

谈及寿宴，太后心头的怒意彻底散了，眉眼间只剩温柔暖意，指尖轻轻拍了拍国母的手背，语气平和又真切，全然不在意排场虚礼：“你说得极是，哀家本就没把寿宴放在心上，什么排场礼乐，都比不上咱们姐妹阔别二十余载再相聚。左右京中局势繁杂，不便大操大办，我早已吩咐下去，寿宴一切从简，撤去多余繁文缛节，只办一场家常小宴，邀几位至亲相聚，咱们安安稳稳叙旧，便是最好的了。”

国母笑着颔首，紧紧回握太后的手，眼底满是动容：“姐姐懂我，能陪着姐姐说说话，比什么盛大宴席都强，当下安稳团聚，便是最好。”

陈灵静坐一旁，垂眸静听。太后护亲、天子撑腰，这份顶着朝堂时局压力、给到巂国的周全庇护，是实打实的亲族恩情，她尽数看在眼里，也坦然接下这份情谊。

又叙了片刻家常，天子起身温声向太后告退，只说要去处理些许余下琐事，不欲打扰团聚之情。

众人行过礼，他便起身离开，步履轻缓从容，离去时背影清瘦挺直。陈灵望着他离去的方向，也对这位皇帝表哥升起了好奇之心。

此刻太后再次转头便拉着国母的手，再无半分方才的沉郁，只剩阖家团聚的暖意。

时至正午，太后早已吩咐宫人备好家常午膳，摒弃宫廷繁复发式的宴席规制，只摆上几道清润适口的小菜，皆是国母年少时偏爱的口味，一家人围坐一处，闲话家常，无君臣尊卑的拘谨，只剩骨肉至亲的温情。膳后稍作歇息，太后便携国母、陈灵一同移步御花园，趁着春日晴好，慢悠悠逛园散心。

暮春的御花园花木繁盛，牡丹开得雍容饱满，芍药缀着清露，廊下紫藤垂落如瀑，微风拂过，落英轻飘，伴着潺潺流水声，满是闲适雅致。姐妹二人并肩缓行，说着年少闺阁的旧事，叹着多年别离的唏嘘，从幼时趣事聊到家常琐事，全然抛开朝堂纷争与边境烦忧，尽享这难得的安稳时光。陈灵始终随侍在母亲身侧，偶尔听太后问及琐事，便轻声恭谨应答，不多言多语。

一行人走走停停，闲话不断，不知不觉间，日头渐渐西斜，漫天霞光染透宫墙，将朱红殿宇、葱茏花木都镀上一层暖黄柔光，晚风渐起，带起几分暮春的微凉，已然是黄昏时分。

太后看着天边落日，虽满心不舍，也知时辰不早，只得携母女二人缓步返回长乐居，眼底的眷恋藏得真切，这份迟来二十余载的姐妹团聚，连时光都显得格外温柔。

暮色渐浓，母女二人不便久留，当即起身向太后躬身告辞。太后紧紧拉着国母的手，再三叮嘱她们在宫中安心居住，寿宴之前只管日日过来叙话，不必拘礼。陈灵望着两位长辈不舍的模样，心头也颇有感触。

宫人引着母女二人前往备好的寝殿歇息，又细心打点好一应器物才躬身退下，待殿内彻底归于安静，陈灵卸去周身繁复配饰，轻卧于软榻之上，拉过一旁锦被盖在身上闭目凝神。

殿内只留一盏烛火静静燃烧，豆大的烛火轻轻摇曳，暖黄光晕落在她沉静秀美的脸庞上，滤去白日里宗室贵女的拘谨端方，只剩几分柔和倦意。

此刻她虽然微闭双眸，但也并无睡意，她正在耐着性子，一点点在心底推演拼凑火药的制作。

首先火药核心原料无非硝石、硫磺、木炭三样，硝石需水溶提纯去除杂质，硫磺要细细研磨过筛，木炭更得选用柳木密闭炭化，万万不可明火烧制，否则全然无用；

至于精准配比，记忆只剩模糊轮廓，记不清确切数值，只能先记下大致区间，后续务必寻一处隐秘安全的地方反复试验，才能敲定合用的比例；

还有重中之重的禁忌，她反复默念牢记，原料混匀只能慢研轻碾，严禁磕碰半点火星，全程务必干燥避光，稍有不慎便会引火自焚，半分马虎不得。

这般紧绷着思索许久，白日里入宫叙话、游园漫步的疲惫尽数涌来，思绪渐渐涣散，她终究抵不住沉沉困意，眉心微松，就此睡熟过去。不知过了多久，殿门被轻轻推开一道缝隙，国母轻手轻脚走入，见她和衣睡熟、锦被滑落肩头，便缓步上前，小心翼翼为她掖好被角，指尖轻拂过她的发顶，满眼都是怜惜，随后又悄声退下，独留一盏烛火轻摇，守着一夜静谧安稳。