清晨的薄雾裹着西南山地特有的清冽潮气，漫过金牛关的青石城墙，风势尚缓，仅在关楼飞檐间轻轻掠过，卷起细碎石屑，砸在守卒的甲胄上，发出“噼啪”轻响。这座扼守巂国西南咽喉的雄关，坐落在两山夹缝的险要之地，左临深不见底的断崖涧谷，涧水奔腾嘶吼，右靠浓荫蔽日的黑风林，林木交错如鬼爪，是成都平原涌入巂国腹心的唯一要道，素有“一关锁喉，万夫莫开”之说。
西南山道间，汉军精锐正以单列纵队稳步推进，严守隐蔽行军准则。前队尖兵身背短弩，时刻警惕周遭动静，侧方斥候贴山壁潜行，密切关注四周，防止过早暴露行踪；后队士卒紧随其后，双手轻扶拆解后的攻城器械，步伐沉稳，不敢有丝毫错乱。
队列间距严格保持丈余，无一人越位，也无一人喧哗。随军的冲车、云梯部件被小心抬运，圆木垫在器械下方，避免与地面摩擦产生声响；甲胄关节处的窄布缠绕紧实，杜绝任何碰撞杂音，完全贴合隐蔽行军的要求。
汉嘉一战，韩信惨败、数万精锐折损，那奇耻大辱尚未洗刷，刘邦更觊觎着金牛关扼守西南咽喉的战略要地，想要借此打通西南通道：一旦拿下金牛关，便可彻底拿捏巂国命脉，进可长驱直入直捣巂国王都，退可据险而守将巂国困死西南，进可攻退可守，将西南局势牢牢握在掌中。周勃深知主公心意，此行誓要一战破关，为大汉一雪前耻，助刘邦掌控西南疆域。
关城以青石垒筑，墙身高达三丈，垛口排列齐整，守将周康是行伍出身的老卒，驻守边境十五载，此刻他负手立于北城头，指尖摩挲着冰凉的青石垛口，眉头紧蹙如拧成的绳。三日前汉境斥候频繁窥探，已让他嗅到了大战将至的气息，山风卷着涧水的腥气扑面而来，更添了几分心底的凝重。
“将军，关防巡哨已毕，汉境方向雾气浓重，斥候仅探得三五骑黑影。”亲兵快步走上城头，衣甲上还沾着林间的露水与尘土。
周康沉声下令：“全军加强戒备，检查滚木礌石、火油箭矢是否已经备齐，弓弩上弦，严防突袭！”他抬眼望向关外，清晨雾气如浓稠的墨汁，将汉境的方向遮得严严实实，连阳光都难以穿透，仿佛有无数双眼睛，正藏在雾后，死死盯着这座孤关。
话音未落，一阵急促的马蹄声骤然打破关前的死寂，如惊雷般从东侧的山道疾驰而来，马蹄踏在青石路面上，震得地面微微发麻。
周康心头一紧，猛地抬眼望去，只见一骑快马冲破漫天雾气，如一道黑色闪电，朝着关隘疾驰奔来，马鬃被风吹得倒竖，骑士的身影在雾中渐渐清晰。
马背上的骑士一身玄色轻札甲，甲片紧致贴身，面罩遮去半张脸庞，只露出一双锐利如鹰隼的眼眸，周身气息冷冽，全然不同于巂国边军的装束。马背无旌旗，手中却高高举着一块玄色令牌，令牌之上镌刻着赤龙缠纹，在微弱的天光下，泛着冷冽刺骨的光泽。
“关下何人！竟敢擅闯金牛关隘！”城头的守军校尉厉声大喝，声音被山风卷得有些发颤，身旁数十名弓箭手瞬间张弓搭箭，箭尖直指关外骑士，寒光闪烁，三千守卒皆是心头一震，握紧了手中的兵刃，连呼吸都变得小心翼翼。
骑士勒住战马，骏马人立而起，长嘶一声，声震山谷，前蹄落地后稳稳停在关前一箭之地外。骑士并未有任何异动，只是将手中的玄铁令举得更高，声线沉朗有力，穿透漫天雾气与山风，清晰地传到城头：“巂国玄甲军斥候！大批汉军正朝金牛关方向而来，随行还携带攻城器械！距此地约30里！此为公主亲铸玄铁令，见令如见殿下！”
玄甲军？
他驻守边境多年，熟知巂国所有军队编制，却从未听闻过“玄甲军”的名号，可玄铁令的纹路分毫不错，正是新王陈锴亲传的公主专属信物，纹路间的细节绝非伪造。
他不敢有半分耽搁，当即喝令：“开城门！”
厚重的城门缓缓开启一道缝隙，斥候策马疾驰而入，马蹄踏在城门洞内的青石板上，发出空旷的回响。他翻身下马，小跑来到周康面前，单膝跪地，双手捧着玄铁令，高声禀明：“禀报将军，大批汉军携带攻城器械，正隐蔽向金牛关逼近，距此已不足三十里，不日便会发起攻城；我家主将胡式率五千玄甲军已经就近隐蔽蛰伏，待汉军全力攻城、后翼空虚，便从后翼突袭，与关内守军内外合击守关！”
周康又惊又喜，悬着的心终于落地，后背早已被冷汗浸透，山风一吹，更添几分凉意。他不敢耽搁，当即传令：“全军听令，撤回外哨，故作松懈之态诱敌深入，严阵以待，准备迎敌！
军令传下，金牛关守军即刻行动，全员严阵以待，暗中做好各项防御准备，静候汉军到来。
此时，黑风林深处，五千玄甲军正按斥候禀报的部署，就地完成最后的隐蔽蛰伏。主将胡式半跪于高坡草窠之中，周身被浓密的枝叶遮掩，双目如寒潭般紧盯金牛关方向，指尖轻轻摩挲着腰间佩刀，神色沉冷无半分焦躁。
玄甲军士卒们保持着战术蹲姿，弧形盾贴紧地面，反曲弩弦扣就绪，短矛布鞘裹紧，呼吸轻缓绵长，与林间环境完美融合，无人交头接耳，唯有细微的呼吸声，与涧水的嘶吼交织，衬得这片密林愈发静谧凶险。
