阿宽嘶吼着，双臂青筋暴起如小蛇，手中长橹几乎要被他生生折断。
黑影般的小船在火光与激流边缘疯狂擦行，木板剥落的刺耳声响，压过了身后水匪的怒骂。
一阵剧烈颠簸后，小船终于冲出窒息火线，重新扎入浓稠如墨的江雾。
火光被甩在身后，四周重回死寂灰白。
江风裹挟着焦糊味与水汽寒意，直往骨头缝里钻。
“转舵，向东南，前面就是废弃渔港。”
姜离声音依旧清冷稳静，连呼吸节奏都未曾乱过。
她立在船头，任凭飞溅江水打湿鬓发，目光穿透迷雾，精准锁定记忆里的航标。
半刻钟后，船头轻轻撞上一片腐朽木栈道。
此处是荒废数十年的小渔港，芦苇丛生，几艘半沉旧渔船如巨大鱼骨，森然横在浅滩。
“他在那艘挂断红绸的旧船里。”姜离指向深处船影。
众人弃船登岸，脚下淤泥没过脚踝。
萧景珩走在姜离身前，长剑已然出鞘，往日带笑的桃花眼，此刻沉若寒潭。
姜离轻车熟路翻进破旧渔船舱底，拨开烂鱼网与腐草，在隐蔽夹层上轻叩三下——两长一短。
“老周，是我。”
舱内只有细微的牙齿打颤声，无人应答。
萧景珩上前，想用剑尖挑开活动木板。
木板掀开的刹那，一个蓬头垢面、骨瘦如柴的身影猛地窜出，挥舞锈迹鱼刀疯乱劈砍。
“别杀我！沈大人，证据我全烧了！我什么都不知道！放过我吧！”
老周歇斯底里哀求，凹陷的双眼里写满绝望。
萧景珩身形微动，轻巧侧身，便捏住他的手腕。
可当老周看清他那身虽被水打湿、仍显皇家威严的绯色劲装时，浑身剧颤，如烂泥般瘫倒在地。
“皇家……你是朝廷的人……”
老周绝望大笑，泪水冲开脸上污垢，“沈知舟好狠的心，竟请宫里贵人来灭口……天要亡我！”
他惨笑着缩向船舱角落，无论萧景珩如何示意，只抱着头反复念叨“别杀我”。
“他吓疯了。”萧景珩皱眉看向姜离，“他认定我是沈知舟的人，这种状态下，什么都不会说。”
就在此时，平静江面突然传来沉闷号角。
“呜——呜——”
数道火把光芒穿透大雾，从渔港三个方向合围而来。
江浪狂妄阴鸷的声音在江面回荡：
“九殿下，苏大人，寒江虽大，沈公要的人，谁也带不走！这处死港，便是你们葬身之地，还不束手就擒？”
水匪船只极快，转眼已能看见船头密密麻麻的弓箭手。
萧景珩低头看了眼瑟缩的老周，再看向神色平静的姜离，忽然勾起一抹惊心动魄的弧度——那是这位九皇子真正露獠牙时的标志性神情。
“姜离，这里交给你。”
萧景珩将一枚信号弹塞进她手里，反手拔剑，独自走向船头，“给我一炷香。不管用什么办法，我要一个能开口的老周。”
“一炷香？”姜离挑眉。
“足够了。”
萧景珩纵身一跃，踏着漂浮烂木，直冲最近一艘匪船。
身法快如绯红闪电，在浓雾中穿梭不定。
他深知硬拼不智，借小船灵活，在水匪合围缝隙中游走。
“放箭！射死他！”江浪在后疯狂叫嚣。
可大雾成了萧景珩最好的屏障。
他不重手杀人，长剑划出凌厉弧线，每一剑都精准斩断匪船桅杆绳索与风帆。
浓雾视线受阻，一艘匪船失帆失控，猛地撞向同伙；另一艘舵索被斩，原地疯狂打转。
萧景珩借混乱不断变换位置，声音从四面八方传来，水匪根本分不清他身在何处。
“他在左边！”
“不，右边！在那，啊——”
惨叫声四起，严密包围圈在大雾与恐惧中彻底乱套。
江浪想集结人手，却发现号令无法传递，只能眼睁睁看着船队如无头苍蝇般互撞。
与此同时，破船舱内。
姜离缓缓走到老周面前，没有扶他，只是蹲下身，用平稳得近乎无波的声音开口：
“江上浮萍，落叶归根。老周，这句话，你可还记得？”
老周瑟缩的身体骤然僵住。
他抬头，难以置信盯着姜离：“你……你怎么会知道……”
这是当年姜家老太爷，对核心账房定下的死契暗语。
意为姜家无论遭遇何等变故，只要暗语对上，便是家主亲临，需舍命相护。
“你父亲姜文渊三年前被沈知舟陷害入狱时，是不是亲口告诉你，带原稿逃离京城，隐姓埋名，等一个能为姜家翻案的人？”
姜离声音压得极低，却字字如惊雷砸在老周心头。
“你是……二小姐？”
老周浑浊眼中爆发出惊人光亮，死死盯着姜离清冷的脸，试图寻到当年娇纵大小姐的影子，只看见历经生死的沉静。
姜离从怀中取出一枚沾着些许血迹的姜家传家玉章，放在他颤抖的掌心。
“沈知舟未倒，但快了。外面那位九皇子，是世上唯一敢与沈家叫板、也唯一能保你性命的人。”
姜离盯着他的眼睛，语气冷冽坚定，“老周，你已经躲了三年。你是想一辈子烂在这发臭船舱，还是随我回京，在金銮殿上，亲手撕碎沈知舟伪善面具，为姜家一百三十口冤魂讨回公道？”
老周看着玉章，苍老手指反复摩挲纹路。
良久，他爆发出压抑三年的恸哭。
他对着姜离重重磕下三个响头，额头撞在腐木板上，闷响阵阵。
“小姐……老奴等了三年，终于等到了！”
此时，外间打斗声渐弱。
萧景珩一剑荡开江浪挥来的大刀，借力后退，稳稳落在废墟岸边。
袖口沾了几点血迹，长发微乱，那股不可一世的狂傲，却愈发炽烈。
江浪座船已逼近岸边，看着死伤过半、乱作一团的手下，气得脸色铁青：
“萧景珩，你身为皇子，竟为一个废妃与沈家叛奴自毁前程！今日你纵有通天本事，也休想带证人离开寒江！”
“是吗？”萧景珩挽了个剑花，漫不经心抹去脸颊水珠，“沈知舟只把你当条弃狗。他早已在书房写好‘绝笔’，一旦你失手，所有罪名全推到你这‘谋财害命的水匪头子’身上。你以为，你还有回头路？”
“住口！沈大人待我恩重如山，休要挑拨离间！”江浪怒吼，“上！格杀勿论！”
水匪挺刃欲作最后一搏时，姜离扶着老周，缓缓从船舱阴影走出。
老周脚步虚浮，眼中却燃着向死而生的决绝火焰。
姜离立在江岸高处，一袭青衣在惨白雾气中格外出尘。
她望着下方黑压压的水匪，忽然提高声音，在狭窄渔港上空反复回荡：
“江浪！你口口声声为沈大人，可你回头看看你身后的兄弟！”
姜离指尖划过满脸惶恐的水匪，“大雍律法，私截朝廷重案证人、围攻当朝皇子，此乃谋逆大罪！按律，当灭九族！”
一语落下，气势汹汹的水匪动作齐齐一滞。
“你们以为自己在替贵人办事？”姜离冷笑，目光如刀，“沈知舟是清流之首，最重名声。今日之事若传出去，为平息圣怒，你们这几百条性命，不过是他堵大理寺嘴的‘匪类流寇’。到时候，你们老家父母妻儿，谁来照料？谁又会为你们这群‘反贼’收尸？”
“别听这妖女胡说！”江浪急声大喊，“杀了他们，每人赏银百两，送你们出海避风头！”
“百两白银？”
姜离猛地踏前一步，气势竟压过手持兵刃的江浪，“那也得有命拿、有命花！九殿下在此，手持圣上亲赐密旨，凡从犯倒戈立功者，既往不咎！你们是想跟着江浪一条路走到黑，全家共赴黄泉，还是放下屠刀，挣一个改头换面的前程？”
萧景珩看向身侧女子，默契配合，从怀中取出一卷明黄色物事（不过是入宫时随手带的空白绢帛），在火光下一晃，语气森然：
“本王耐心有限。数到三，弃械者不杀。”
“一。”
浓雾中，火把光芒跳动愈发杂乱。
水匪们面面相觑。
他们本是求财的亡命徒，平日打家劫舍也就罢了，如今对手是皇子，头顶还扣着“谋逆”死罪。
看着江浪心虚癫狂的神情，再看皇子手中“真假难辨”的密旨，原本铁板一块的军心，在接连攻心之下，裂开一道深不见底的缝隙。
“二。”
萧景珩的声音在冰冷空气中炸开，如同催命钟鸣。
江浪心底猛地升起一股从未有过的恐惧——
他发现，那些往日唯命是从的兄弟，正在悄无声息地……往后退缩。
