“老爷，您是说……”叶听目瞪口呆，手里的抹布都忘了放，“这……这怎么可能？”
“为何不可能？”叶飞扬坐回椅中，“京城大营能借剿灭水匪的由头，将活人变作‘死人’，蜀地的边防军，又如何不能借着清剿流民的名目，行同样的勾当？”
“流民？”叶听挠了挠脑袋，眉头拧成了疙瘩，“这个……小的好像听商队的人提过一嘴，可具体是咋回事，就记不清了。老爷，您给说道说道？”
“你这猢狲。”叶飞扬笑骂一句，，“当年给你取名‘叶听’，便是盼着你多听多看，多长些见识。如今看来，你是左耳进右耳出，光听不记，更谈不上‘看’了。”
“小的这不是……正在慢慢学嘛。”叶听讪讪地笑了笑，凑近些，，“老爷，您就行行好，给小的仔细讲讲？”
“罢了罢了。”叶飞扬摆了摆手，敛去笑意，“你既问了，我便同你说说。方才我说，蜀地乃陛下龙兴之地——你可明白，何为‘龙兴之地’？”
叶听老老实实地摇头：“小的愚钝，具体是啥意思……还真不清楚。”
“龙兴之地，便是真龙腾飞之所，帝王基业初始之处。”叶飞扬的声音沉静下来，“我朝英宗年间，蜀地连年大旱，赤地千里，颗粒无收。偏又遇上当地官吏贪墨横行，苛政如虎，非但不思赈济，反倒变本加厉地盘剥。百姓无路可走，最终……酿成了十数万流民揭竿而起的滔天大祸。”
“当时，陛下尚是先帝膝下的三皇子，英姿勃发，胸有韬略。眼见蜀地局势糜烂，慨然请命，亲赴蜀地平乱。”
叶飞扬顿了顿，眼中流露出些许追忆与敬服，“陛下用兵如神，以雷霆之势直捣流民帅大营，一举击溃，旋即又施以怀柔，开仓放粮，安抚百姓，更以铁腕整顿吏治。如此恩威并施，不过数月，便将一场足以动摇国本的浩劫，生生平息了下去。经此一役，陛下贤能果毅之名传遍朝野，声望鹊起。”
“原来陛下还有这般了得的往事！”叶听听得入神，忍不住咂了咂嘴，一脸惊叹，“真是……了不起！可老爷，这跟您方才说的‘流民由头’，又有什么干系？”
“关系大了。”叶飞扬收回目光，“陛下虽以雷霆手段稳住了蜀地大局，可流民之患，岂是一朝一夕能够根除？陛下不久便被先帝急召回京，蜀地看似平定，实则暗涌未息。对于那些盘踞地方的军头而言，借着继续清剿‘流寇’、‘余孽’的名头，行些瞒天过海之事，岂非……顺理成章，水到渠成？”
叶听瞪大了眼睛，半晌，才重重一拍自己的大腿：“原来如此！老爷您这么一说，小的可就全明白了！若这神秘组织真是发轫于蜀地，那这‘流民’的幌子，可比京城大营的‘水匪’好用了不知多少！”
“嗯。”叶飞扬缓缓颔首，“若真如我们所推测这般，那此事牵扯之深、之广，恐怕远超先前预料。这潭水……比我们想象的，还要浑，还要深。”
他沉默片刻，忽然站起身：“看来，此事需得寻一位懂军中关节、又能信得过的人相助了。”
“老爷是说……”叶听眼睛一亮。
“李如燕，李姑娘。”叶飞扬语气肯定，“李家世代将门，于军中脉络、旧事掌故知之甚详。李姑娘虽是女子，却爽朗明理，更有侠义之心。相信以她的性子，既知此事关乎重大，定不会袖手旁观。”
几日后，京兆府。
偏厅内熏着淡淡的檀香。京兆府尹林兴正揉着发胀的太阳穴，便见衙役引着一人快步进来。
来人约莫五十上下，面容清瘦，正是冷云凭的大管家。林兴抬眼一瞧，连忙起身，拱手笑道：“哎呀，冷管家大驾光临，下官有失远迎，礼数不周，还望海涵。”
“林大人折煞老奴了。”冷管家深深一揖，“是老奴冒昧登门，有琐事烦扰大人公务，该惭愧的应是老奴才是。”
“冷管家客气了，快请坐，看茶。”林延笑着将冷管家让到客座，自己也在主位坐下，“不知冷管家今日莅临我这京兆府，是有何指教？”
“指教不敢当。”冷管家从袖中取出一张折叠整齐的素笺，“说来实在惭愧，是府上出了点小事，需得劳动林大人。昨夜，太子殿下院中一位颇得青睐的歌姬，所居厢房竟遭了贼，失窃了一箱首饰。东西虽不算贵重，可殿下认为，以为此风断不可长。故而特命老奴前来，向大人报官。”
“什么？！东宫别院遭窃？”林兴闻言，惊得直接从椅子上弹了起来，“天子脚下，首善之区，竟有如此猖獗恶贼？这、这简直是无法无天！是下官失职，治安不靖，此事下官责无旁贷！”
“大人言重了，万万不可如此说！”冷管家连连摆手，“京城繁华，龙蛇混杂。难免有心怀拨测之人。此非大人之过。”
说着，他将那素笺又往前递了递。
“冷管家放心，下官必当尽心竭力。”林兴双手接过清单，展开细看。起初神色尚算平静，但逐渐，他的眉头却不知不觉地蹙了起来，越拧越紧。
“大人，”冷管家察言观色，小心试探道，“可是……这单子有何不妥之处？”
“唔……”林兴从清单上抬起眼，“不瞒冷管家，下官看这单子上所列之物，越是细看，越是觉得……眼熟。”
“眼熟？”冷管家一愣。
林兴微微颔首，没有立刻解释，而是转向侍立在一旁的班头：“王班头，你过来瞧瞧这份清单。看看上面记的这些东西……咱们是不是在哪儿见过？”
王班头应声上前，双手接过清单，凝神细看。忽然，他眼睛一亮，猛地抬头：“回大人！这些物件……咱们确实见过！而且就是今日！”
“哦？”林兴敲了敲自己的额头，“本官也觉着眼熟得紧，可一时半会儿，硬是想不起在何处见过……你且说说？”
“大人，就是上午，‘明悦’当铺的崔掌柜扛来的那一箱子‘赃物’啊！”王班头语气肯定地提醒。
林兴闻言，先是一怔，随即恍然大悟：“对！对！正是！怪不得本官觉得这般眼熟！”
“两位大人……”冷管家脸上的困惑加深，“到底是什么意思？”
林兴赶忙解释道，“冷管家有所不知，就在您来之前不久，那‘明悦’当铺的崔掌柜，亲自扛着个箱子来到衙门，一进门就跪下了，口口声声说自己有罪。”
“有罪？”冷管家更奇，“他一个当铺掌柜，能有什么罪过？”
“他呀，”林兴摇头叹道，“说是今早有人到他那当铺，急出一批首饰，价钱压得极低。他一时贪图便宜，便收下了。可东西入库后，他越琢磨越不对劲——里头那顶凤冠，竟用了珊瑚珠子！您也知道，这等规制，绝非寻常百姓乃至一般官宦家眷所能佩戴。他这才后知后觉，惊出一身冷汗，觉得自己怕是稀里糊涂收了一批赃物！
林兴顿了顿继续说道：“他生怕惹上泼天大祸，这才赶紧连东西带人，来自首了。本官方才正让王班头根据这些物件，去各府看看有无报失的人家。没成想，冷管家您这就来了。”
“原来竟是这般巧合……”冷管家长长舒了口气，“那……这位崔掌柜，大人是如何处置的？”
“他嘛，”林兴笑了笑，“这崔掌柜在京城经营当铺多年，口碑向来不错，为人也算本分老实。此次虽是贪小利而收疑赃，但毕竟是他自己主动携赃物前来首告，未曾酿成更大祸患。本官便暂未深究。自然，若冷管家或殿下觉得如此处置太过宽纵，下官立刻便可派人将其锁拿归案。”
“那倒不必了。”冷管家笑着摆摆手，语气颇为宽和，“这崔掌柜，老奴倒也打过几次交道，精明但是骨子里尚知敬畏。量他也没那个胆量。既然失物能够完璧归赵，未曾流散，便不必过多为难他了。此事，全凭大人裁断便是。”
“冷管家宽宏，下官代崔掌柜谢过了。”林兴拱手，随即对王班头吩咐道，“王班头，你引冷管家去后堂库房，仔细清点核对。若数目、形制皆能对上，便请冷管家签个具领的单子。稍后，本官派得力人手，将这一箱失物，妥妥帖帖地送回东宫。”
“有劳林大人，有劳王班头。”冷管家起身，郑重道谢。
王班头引着冷管家穿过廊庑，来到京兆府后堂的证物库房。王班头寻到上午才入库的那口樟木箱子，打开铜锁，掀开箱盖。
一时间，珠光宝气，映入眼帘。
“冷管家，请。”王班头让开一步。
冷管家走上前，就着窗格透入的天光，一件件仔细清点、核验，突然，他的目光却倏地一凝。
箱子底层，在那垫底的素色锦缎边缘，似乎……露出了一角与周围珠光宝气格格不入的昏黄色。
他心中微动，伸手，用指尖小心翼翼地将那角昏黄从锦缎下拈了出来。
竟是一个未曾封口的普通信封。
冷管家捏了捏信封，里面似乎装着纸张，还有一件小而硬的物事。他略一沉吟，将信封开口朝下，轻轻一抖。
“嗒”的一声轻响，一件物事落在他的掌心。
那是一个青玉扳指。玉质温润，色泽古朴，并无过多雕饰，只在指环内侧，似乎有一道极浅的、天然的水流纹。
冷管家的目光在触及这枚扳指的刹那，骤然凝固。
他的瞳孔微微收缩，握着扳指的手指，几不可察地颤抖了一下。
这扳指……
为何……如此眼熟？
