沈知微攥紧药囊，指尖陷进粗布缝线里。那扇半开的门后蒸腾着雾气，混着一股子说不清是腐草还是烂根的怪味扑面而来。她没停步，小脚踩过门槛时被一块翘起的木刺绊了一下，膝盖撞在桶沿上，疼得她咧了下嘴。
“哟，还挺抗摔。”老头坐在角落矮凳上，手里捏着一根枯枝拨弄炭盆，“进来就别装乖巧了，你昨夜运功引气那股莽劲儿，可不像个听话的。”
沈知微抿嘴不答，只把披帛往手腕多绕一圈。屋里三根香烧得正旺，青烟笔直向上，一缕都没散。她刚站定，老头忽然抬手一挥，袖口甩出一道劲风，她脚下一空，整个人直接飞进了大木桶。
“哗——”
滚烫药汤溅起老高，劈头盖脸浇下来。她本能想缩手，可四肢刚动，几条黑乎乎的东西就贴了上来，缠住胳膊小腿，吸盘似的往肉里钻。
“啊——！什么东西！”她尖叫出声，声音都变了调。
“毒蜈蚣、断肠藤汁、腐骨草灰，还有一点点蛇蜕粉。”老头蹲到桶边，拿枯枝搅了搅药汤，“补元膏你不要，那就用这个给你洗筋伐髓。不准调动灵气，让药性自己渗进去。忍得住，活下来；忍不住，爬出来也行，从此别叫我师父。”
沈知微咬牙，指甲抠进木桶边缘。那汤药像是活的一样，顺着毛孔往里钻，皮肤先是发烫，接着像被无数细针扎，再后来干脆像被人拿刀一片片削皮。她死死闭眼，冷汗混着药水往下淌，嘴里哼都不哼一声。
可那毒虫越吸越深，腿上一条蜈蚣甚至爬到了大腿内侧。她终于绷不住，猛地弓身，嘶喊出声：“疼死了！这哪是修炼！这是下油锅！”
“油锅？油锅哪有这么便宜？”老头冷笑，“真下油锅你也得给我挺着。你才叫两声？我当年泡这桶，三天没合眼，嘴里塞着破布，怕自己咬舌自尽。你这才哪到哪。”
沈知微喘着粗气，眼泪都快出来了。她想骂人，可想了想，又把话咽回去。骂也没用，这老头铁石心肠，求饶更没用。她干脆低头看自己手臂——皮肤已经开始泛红，隐隐有脱皮的迹象，淡金纹路在药液浸泡下若隐若现，像被火燎过的纸。
她咬牙，重新靠回桶壁，任由那些毒物吸附啃噬。疼就疼吧，反正也不是第一回 受罪。前世在医院值夜班连做七台手术，晕倒在洗手间都没人管。这点痛，顶多算挠痒痒。
第二日夜里，药汤颜色更深，几乎成了墨黑。沈知微已经昏过去三次，又被痛感生生逼醒。她嘴唇干裂，嗓子哑得说不出完整句子，只能偶尔哼出几个音节。手指蜷着，指甲缝里全是木屑和血丝。
窗外忽然传来脚步声，急促而沉重。
“开门！”宇文澈的声音从外面传来，带着压不住的怒意，“把她放出来！”
沈知微眼皮动了动，没睁眼。她听得出那是他，太子殿下，平日温吞水一样的人，现在嗓音都变了。
门没开。老头站在门前，背着手，像尊石雕。
“太子殿下，”老头慢悠悠道，“想要媳妇变强，就别心疼。”
“你说什么？”宇文澈声音一沉。
“我说，你现在冲进去，她这三年白练了。”老头拂袖一挥，一道旋风凭空而起，将推门的手硬生生逼退三步，“她要的是命，不是怜惜。你要真关心她，就在外头守着，别碍事。”
门外静了一瞬。
然后是靴底碾过碎石的声音，缓缓后退。再没动静。
沈知微在桶里咧了咧嘴，心想：这老头胆子倒不小，敢这么跟太子说话。不过……他说“媳妇”？
她想笑，可脸僵着，笑不出来。
第三日黎明前，药汤终于干涸。桶底只剩一层黑泥，几条毒虫早已化成残渣，黏在她皮肤上。她整个人瘦脱了形，脸颊凹陷，锁骨突出，月白襦裙松垮地挂在身上，像挂了个麻袋。
她倚着桶壁，双目紧闭，呼吸微弱。
老头走过来，伸手探她腕脉。三指搭上，他眉头一跳，随即嘴角扬起。
“灵脉通了。”他低声说，“第一层，成了。”
他抬手打出一道清气，直入她丹田。那口气像暖流，瞬间游遍四肢百骸。沈知微猛地吸了一口气，睁开眼。
眸光如电。
她扶着桶沿站起，双腿发软，却硬是撑住了。低头看自己——手臂上大片皮肤脱落，露出底下新生的嫩肉，泛着浅粉，还有些渗血。但她不觉得疼了，反而浑身轻飘飘的，像换了具新身子。
她抬起手，指尖凝聚一点气流，轻轻一划。
“嗤——”
桌上燃着的蜡烛灯芯应声而断，火焰无声熄灭。
她咧嘴一笑，声音沙哑却清亮：“超值！”
老头背起药篓，点点头：“能说出这话，说明没傻。”
沈知微活动了下手腕，感觉体内那股气比从前稳实多了，不再是乱窜的野马，而是听话的溪流。她试着运行《引气篇》第一段，气走任督二脉，顺畅得让她想哼小曲。
“下一步练什么？”她问。
“吃饭。”老头说，“你这身子，再不喂点热汤，风一吹就得散架。”
他走向门口，拉开门栓。晨光斜照进来，落在满地狼藉的药渣上。他背影佝偻，破药篓晃荡，一只裤腿依旧长短不一。
沈知微正要迈步出桶，忽觉袖中药囊一热。她动作一顿，低头摸去——玉龙环静静躺着，表面微微发烫，像是刚被火烤过。
她不动声色地攥紧，没吭声。
老头在门口停下，没回头，只说：“别碰不该碰的东西，也别问不该问的事。你现在能切根蜡烛，不代表能对付所有麻烦。”
沈知微点头：“明白。”
“记住，”老头最后道，“修仙不是治病，但医术能救命。你既学了这一套，往后救人也好，害人也罢，自己掂量清楚。”
说完，他跨出门槛，身影消失在晨雾里。
屋里只剩她一人。桶倒了，香灭了，地上散落着枯枝和药渣。她赤脚踩在地上，凉意从脚心窜上来，可她不冷。她走到桌边，拿起茶壶倒水，手稳得一滴不洒。
她喝了一口，温的。
然后她转身，拖着沉重的裙摆，一步步朝门外走去。脚步虚浮，却坚定。走到院中，她抬头看了眼东边天际——太阳刚冒头，光线不刺眼，照在脸上暖烘烘的。
她摸了摸凹陷的脸颊，嘀咕：“得吃点甜的。”
正说着，远处传来一阵咳嗽声，夹杂着太监特有的尖细嗓音：“太子殿下，您不能再往前了，那边荒废多年，脏得很……”
沈知微脚步一顿。
她眯眼望去——院门口，宇文澈站在那儿，玄色袍角沾了露水，脸色苍白，眼下乌青，显然一夜未眠。他盯着她，目光从她脱皮的手臂扫到瘦削的脸，喉结动了动，想上前，却又止步。
沈知微冲他笑了笑，左颊梨涡浅现。
“早啊。”她说，“来看我出丑？”
宇文澈没答。他看着她站在晨光里的样子，单薄得像张纸，可那双眼亮得惊人。
他终于开口，声音低哑：“值得吗？”
沈知微没立刻回答。她抬起手，指尖一弹。
“啪。”
院角一根枯枝应声而断，掉落尘埃。
她眨眨眼：“你说呢？”
