根据从“理事会”前哨窃取的数据，“熔火之心”核心区域分布着至少三个“熔岩之子”部落的大致方位。

江澈和凌墨选择了一个距离疑似“炎狱回廊”遗迹最近、且与“理事会”冲突记录较少的部落作为首要接触目标。

环境越发极端。空气灼热到呼吸都感觉肺部在燃烧，即使有恒温服和内部冷却系统，汗水也会瞬间蒸发。

地面不再是沙土，而是大片的、冷却后形成的黑色玄武岩和暗红色的烧结物，裂缝中不时喷出炽热的气流或流淌出缓慢的、粘稠的岩浆细流。

天空是一种病态的、不断翻涌的赤铜色，仿佛一口烧红的大锅倒扣在头顶。

奇异的生命在这里挣扎求生。

除了那些肉质怪异的耐热植物，他们还看到了外壳如同烧红烙铁的甲虫，在岩浆河边饮水的、形似蜥蜴却长着六条腿和耐热鳞片的生物，甚至有一次远远望见天空中有巨大的、仿佛由火焰和灰烬构成的鸟类阴影掠过。

“能量生命体……或者高度能量化的变异生物。”凌墨记录着一切，探测器疯狂报警，这里的辐射和热能读数已经接近设备承受极限。

他们按照数据指引，来到一片由无数巨大、中空的冷却岩浆管构成的、如同迷宫般的区域。

据说“熔岩之子”的部落就隐藏在这些天然的管道和洞穴之中。

“提高警惕，准备进去。”江澈下令车队在迷宫外围一处相对隐蔽的岩坳停下，留下“爆熊”和“岩心”看守车辆和物资，其余六人组成接触小队，徒步进入迷宫。

迷宫内部光线昏暗，只有岩壁上一些发光的苔藓或裂隙中透出的地热红光提供照明。

温度比外面稍低，但依然闷热。

通道错综复杂，四通八达，空气中弥漫着硫磺味和一种淡淡的、类似金属灼烧后的气息。

他们尽量放轻脚步，但靴子踩在碎石上仍不免发出声响。

江澈打头，凌墨紧随其后，不断调整着手中的能量探测仪，试图捕捉人类活动的痕迹。

走了大约半小时，前方通道忽然变得开阔，出现了一个巨大的、被上方裂缝透下的天光照亮的洞窟。

洞窟中央，竟然有一小片冒着热气的、浑浊的温泉池，池边生长着一些罕见的、叶片肥厚呈暗红色的蕨类植物。

然而，没等他们仔细观察，异变陡生！

四周岩壁和头顶的洞穴中，突然无声无息地出现了数十个人影！

他们身材普遍不高，但异常精悍，皮肤是长期生活在高温环境下形成的古铜色甚至暗红色，身上穿着用某种耐热纤维和兽皮简单缝制的衣物，脸上和裸露的皮肤上用暗红色的矿物颜料涂抹着奇异的火焰纹路。

他们手中拿着武器——有的是打磨过的黑曜石长矛和刀剑，有的竟是利用某种生物骨骼或角质制成的弓箭，甚至还有几人手持简陋的、似乎是改造过的旧时代热能枪！

这些人眼神锐利，充满警惕和敌意，瞬间就将江澈六人包围在中间，堵住了所有退路。他们没有立刻攻击，但那股凛冽的杀气和不言而喻的威胁，足以让人脊背发凉。

是“熔岩之子”！而且数量远超预期！

“大家不要动！先收起武器，对它们示意友好！”江澈立刻用极低的声音在内部频道下令，同时自己率先将手中的突击步枪枪口朝下，缓缓放在脚边，并举起了双手。其他队员也依样照做。

凌墨也赶紧将探测仪收起，举起双手，并用他能想到的最温和的语气，尝试用旧时代通用语说道：“我们没有恶意！我们来自东方，是为了寻找古老的火焰遗迹，对抗共同的敌人！”

对方人群中一阵骚动，显然听懂了部分词语。一个看起来像是头领的壮汉走上前，他脸上纹路最多，眼神也最凶悍，手中握着一把镶嵌着红色晶石的黑曜石战斧。

他上下打量着江澈和凌墨，目光尤其在凌墨的防护服和江澈腰间那散发着微弱绿光的护符上停留了片刻。

“东方……敌人？你们说的敌人，是那些穿着铁壳、抢夺圣物、焚烧我们家园的强盗？”头领的声音沙哑粗粝，如同岩石摩擦，用的是略带口音但能听懂的旧时代语。

“是的！我们称他们为‘理事会’！”凌墨赶紧点头，“他们也在寻找遗迹，想要夺取里面的力量，用来统治和毁灭！我们是为了阻止他们，并寻求遗迹中可能存在的、拯救这个世界的力量！”

头领的眼神微微闪烁，似乎在进行激烈的思想斗争。

他回头用他们自己的语言快速和几个年长的族人交流了几句，那些人看向江澈他们的目光依旧充满怀疑。

“你们……凭什么让我们相信？”头领转回头，盯着凌墨，“你们身上，有和那些强盗相似的工具装备，还有……奇怪的能量（指青木护符）。”

凌墨知道，空口无凭难以取信。他想了想，从贴身口袋里，小心翼翼地取出了那枚冉希晨交给他的、储存了一丝梅印气息和精神印记的水晶片。

他没有直接递过去，而是将其平放在掌心，示意给头领看。

“我们并非依靠那些工具。”凌墨努力让自己的声音充满诚意，“我们依靠的，是这个——‘火种’的指引与共鸣。”

就在水晶片暴露在空气中的刹那，异变发生了！

洞窟中央那池浑浊的温泉，突然毫无征兆地沸腾起来！不是普通的沸腾，而是池水中央，猛地腾起一道细小却凝练的、赤红中带着金色的火焰！

那火焰仿佛有生命般，摇曳着，朝着凌墨手中的水晶片方向微微倾斜！

同时，洞窟岩壁上那些发光的苔藓，光芒骤然增强！

更令人震惊的是，在场所有“熔岩之子”身上涂抹的那些火焰纹路，竟然也隐隐泛起了微光，仿佛在呼应那池中的火焰和水晶片的气息！

“圣火共鸣？！还有……先祖的印记？！”头领和他身后的族人们瞬间瞪大了眼睛，脸上充满了难以置信的震惊和……一丝逐渐升起的敬畏！

他们世代守护这片熔岩之地，相传他们的祖先曾侍奉“火焰之灵”，并与持有“文明火种”的使者立下盟约，共同守护地下的火焰圣殿。

圣火只有在感应到真正的“火种”气息时才会显现异象，而他们身上的纹路，正是传承自祖先、用于感应和尊崇“火种”与“火焰之灵”的图腾！

眼前这个外人手中不起眼的水晶，竟然能引动圣火共鸣，照亮先祖图腾！

这难道就是传说中，“火种”持有者派来的使者？

头领的态度立刻发生了翻天覆地的变化。

他收起了战斧，示意族人们放下武器，然后上前几步，对着凌墨，单膝跪地，右手抚胸，行了一个古老的礼节。

“尊贵的火种使者，熔岩之子部族，赤石氏族族长，熔岩·赤锤，向您致意。”头领的声音变得恭敬，“请原谅我们方才的冒犯。圣火与先祖图腾为证，您的身份无可置疑。”

峰回路转！凌墨和江澈都松了一口气，连忙扶起赤锤族长。

误会解除，气氛顿时融洽。

赤锤族长热情地将他们请到了部落深处——

一个更加巨大、利用天然熔岩洞穴改造而成的、冬暖夏凉的居住地。洞穴内灯火通明，他们使用的是某种发光的菌类和镶嵌在岩壁上的红色晶石，结构复杂，生活着数百名熔岩之子。

他们看到族长恭敬地引着外人进来，尤其是看到凌墨手中那偶尔还会与洞穴深处某个祭坛上的永恒火焰产生微弱共鸣的水晶片时，纷纷投来好奇与尊敬的目光。

在族长的大洞穴内，众人围坐在铺着兽皮的石凳上，享用着部落特有的、用一种耐热块茎烤制的饼和辛辣的、不知名植物根茎熬煮的热饮。

江澈和凌墨简要说明了来意，以及“理事会”的威胁和“盖亚协议”的真相。

赤锤族长和他的长老们听得面色凝重。

“那些铁壳强盗确实一直在骚扰我们，想要抓我们的孩子去‘问话’，寻找进入圣殿的方法，还炸毁了我们好几个狩猎区和一处古老的火焰祭坛。”赤锤族长愤恨道，“圣殿（炎狱回廊）的守护屏障越来越弱，我们都能感觉到，地下的火焰之灵在不安地躁动。先祖预言过，当火种之光重新照耀，圣殿之门将再次开启，但同时也将迎来最大的考验。”

他看向凌墨：“使者大人，您是为了‘炎之心’（即赤炎印）而来吗？”

“是的。”凌墨点头，“我们需要集齐七枚这样的‘印章’，才能启动拯救世界的‘协议’，净化病毒，修复大地。‘炎之心’是其中关键的一环。”

赤锤族长与长老们商议片刻，郑重道：“熔岩之子的使命，就是守护圣殿，等待火种使者归来。既然使者已至，我们自当全力协助。但圣殿入口的‘炎狱屏障’极为强大，唯有获得‘火焰之灵’的认可，或者用与之共鸣的‘钥匙’，才能安全开启。强行进入，只会引发地火喷发，毁灭一切。”

“火焰之灵……是‘火灵’吗？”凌墨问。

“是的。火焰之灵是熔岩与地火精华所化，是圣殿的天然守卫，也是解读圣殿铭文的唯一途径。”一位年长的、脸上纹路几乎遮盖全部面容的老祭司缓缓开口，他的声音苍老而神秘，“但火焰之灵行踪莫测，形态万千，极难沟通。那些强盗也在疯狂搜寻抓捕，但他们用邪恶的器械囚禁和折磨灵体，只会激怒大地之火。”

“我们该如何寻找并获得火焰之灵的认可？”江澈问。

老祭司沉默了一下，指向洞穴深处祭坛上那簇永不熄灭的火焰：“或许……可以尝试通过圣火进行呼唤。真正的火种气息，对火焰之灵有着天然的吸引力。但这也需要机缘，并且……可能引来那些强盗的注意。”

“无论如何，我们必须尝试。”凌墨坚定地说。

接下来几天，侦察队暂时驻扎在赤石部落。

凌墨与老祭司深入研究那些从“理事会”前哨得来的火焰铭文和共振频率，尝试理解其含义。

江澈则带着队员，在部落战士的陪同下，熟悉周边地形，侦察“理事会”“火炬基地”的外围活动情况，并寻找可能存在的、火焰之灵出没的痕迹。

他们发现，“火炬基地”位于“炎狱回廊”遗迹入口的另一侧，规模庞大，戒备极其森严，不断有飞行器和车队进出。赤锤族长说，基地最近活动异常频繁，似乎在准备一次大规模的“屏障削弱实验”。

时间不等人。

第三天夜晚，在部落祭坛前，凌墨手持水晶片，在老祭司的引导和全部落族人的祈祷注视下，尝试通过圣火呼唤火焰之灵。

他将精神力注入水晶片，引动其中那一丝梅印气息，同时默念着从铭文中理解到的、代表“呼唤”与“沟通”的古老音节。

祭坛上的火焰猛地窜高，颜色从赤红转为淡金，火苗奇异地扭曲、凝聚，仿佛在形成某种图案。

突然，洞穴外传来巨大的轰鸣和震动！

不是地震，而是……爆炸声！

密集的枪声和能量武器发射的尖啸随之传来！