听雪楼后院，柳七带回的消息让所有人精神一振。
“我那老友早年跑苗疆商路，确实听说过‘画皮客’的名头。”柳七压低声音，胖脸上难得露出凝重之色，“据他说，这一脉易容术传自南疆某个古老部族，能削骨改容，以假乱真。但传承极严，每代只收一徒，且师徒之间往往以父子相称。”
“阿蛮，关于易容术的事儿你知道吗？”沈凌玥问。
“知道一些，但是不太清楚。”
柳七继续说道，“上一代画皮客，约莫二十年前曾在滇南一带活动，后来销声匿迹。有传言说他收了两个弟子，一个留在苗疆，另一个却不知所踪。”
“两个弟子？”萧珩眼神一凝。
“对。据说那大弟子天资极高，青出于蓝，但心术不正，被师父逐出师门。后来师父带着小弟子隐居，再未现世。”柳七顿了顿，“我那老友还说，画皮客有一种独门秘技，能用特殊材料制作‘人皮面具’，戴上后可完全模仿另一人的容貌、声音，甚至能通过长期练习，模仿其生活习惯、言谈举止。但制作过程极为繁琐，需耗费数月乃至半年，且需要被模仿者长期相处，细致观察。”
沈凌玥心中一动：“半年……周明远五年前曾告假三个月，但那是五年前。若半年前有人开始模仿他……”
“周明远这半年频繁去城外别庄‘静养’。”萧珩接口，“很可能就是被那易容师挟持，每日观察模仿，同时被人取代了身份。”
“那真正的周明远……”阿蛮皱眉，“还活着吗？”
“若那易容师想彻底取代他，多半会留活口，以防万一。”谢云辞道，“毕竟死人无法提供日常细节。但若周明远发现了真相，就难说了。”
正说着，后院门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个茶楼的小伙计跑进来，气喘吁吁：“掌柜的！外头……外头来了个人，说是周府派来的，要见翠儿姑娘！”
众人对视一眼。萧珩道：“让他进来。”
片刻，一个穿着素服的中年仆役被带进来。他脸色疲惫，但神态还算镇定，对沈凌玥行礼道：“沈掌柜，小的是周府的外院管事，姓陈。奉老爷之命，来接翠儿回府。”
“老爷？”沈凌玥心头一跳，“哪个老爷？”
陈管事道：“自然是周明远老爷。老爷今日一早回府了，说前些日子是出城访友，不想途中遇雨，染了风寒，在朋友庄上养了几日，竟不知家中已办起了丧事。如今误会已清，老爷让小的来接翠儿回去。”
这话一出，在场几人心中都翻起了惊涛骇浪，面上却都维持着镇定。
沈凌玥微微一笑：“原来是周大人无恙归来，真是可喜可贺。翠儿姑娘昨日受了惊吓，在我们茶楼歇了一晚，如今还在睡着。待她醒了，我派人送她回去便是。”
陈管事有些为难：“这……老爷吩咐，务必今日接回。”
“陈管事放心，周大人既已平安归来，翠儿姑娘回去不过是早晚的事。”沈凌玥语气温和却不容置疑，“她受惊过度，大夫说要静养一日。周大人宽厚，想必也不愿见下人带病当差。”
陈管事犹豫片刻，终是点头：“那便有劳沈掌柜了。小的回去复命。”转身离去。
待他走远，阿蛮立刻道：“周明远‘复活’了？那棺材里的蜡像……”
“果然来了。”萧珩冷笑一声，“他没想到翠儿会撞破他的行迹，索性将计就计，以‘出城访友’为借口，重新‘活’过来。这样一来，蜡像之事可以推到夫人或下人身上，说他根本不知情，是有人要谋害他。”
“苏婉容会配合吗？”谢云辞问。
“她没得选。”沈凌玥道，“她若说出真相，便是谋害亲夫的罪名。那假周明远正是拿捏了这一点，才敢大摇大摆回来。”
“我们怎么办？”阿蛮握紧刀柄。
萧珩看向沈凌玥：“去会会这个‘周大人’。”
沈凌玥点头：“正好，看看他到底有几分像。”
她转向柳七：“你留在这里，看好翠儿，别让她出门。阿蛮随我们同去，见机行事。”
一行人再次前往周府。
这一次，周府门口的白幡已经撤去大半，只余几盏素白灯笼。门房通报后，很快有管事引他们入内。
正厅里，香案和灵堂已撤得干干净净，仿佛那场丧事从未发生过。一个身着家常绸衫、面容沉稳的中年男子坐在主位上，正端着茶盏慢悠悠地喝茶。
正是“周明远”。
见他们进来，他放下茶盏，起身拱手，脸上挂着恰到好处的笑容：“萧公子、萧姑娘，昨日有劳二位亲来吊唁，周某心中感激。只是闹了场误会，让二位白跑一趟，实在惭愧。”
萧珩还礼，语气平和：“周大人言重了。大人无恙归来，才是万幸。只是这‘误会’未免离奇，不知究竟是怎么回事？”
“周明远”叹了口气，请众人落座。他神态自然，言谈从容：“说来也是周某大意。半月前，我收到一封老友来信，邀我去城外山庄小聚。那老友是早年同窗，如今隐居山中，周某便欣然前往。谁知在山中住了几日，突降大雨，山洪阻路，困在山庄里出不来。更不巧的是，我随身带的仆从染了急病，无法下山报信。待雨停路通，已是七八日后。我赶回城中，才知道家中竟已为我办起了丧事！”
他说着，脸上露出既无奈又感伤的神色：“定是那日我走得急，只跟夫人说了声‘出城访友’，夫人误以为我是寻常出门，几日不归便慌了神。加上府中下人以讹传讹，竟弄出这般荒唐事来。我已责骂了夫人，也处置了几个多嘴的下人。唉，家宅不宁，让二位见笑了。”
