东宫书房内，烛火摇曳，将太子冷云凭那张因怒意而微微扭曲的面容映在粉壁上，明暗不定。

“殿下……”管家静候了片刻，见太子胸膛起伏稍平，才小心翼翼地再次开口，“那么，我们……该如何应对？”

“还能如何应对？”冷云凭自喉间挤出一声短促的冷笑，那笑声里浸满了寒意与决绝，“他知道孤容不下他，孤也清楚他绝不会放过孤。这层窗户纸既已捅破，从此往后，便再无转圜余地，唯有——刀兵相见！”

话音落下，他像是被某个久远的画面骤然攫住，竟低低地笑了起来，只是那笑意未达眼底，反而透着一股渗人的阴鸷：“冷云澈……我的好二弟。小时候，你就仗着那身三天两头的‘病’，从孤身边分走了父皇母后多少怜爱关照。如今长大了，翅膀硬了，竟连孤的储君之位也敢觊觎！呵……好，好得很！”

“殿下息怒，保重贵体要紧。”管家见他情绪又见激动，连忙上前劝慰，“此刻愤怒无益。既已窥破二殿下的狠毒心肠，咱们更需早做筹谋，抢占先机才是正理。”

“嗯。”冷云凭闭上眼，深吸一口气，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上无意识地敲击着，发出沉闷而规律的“笃、笃”声。片刻，他重新睁开眼眸，里面翻涌的怒潮已沉淀为一片冰冷的杀意。

“明日一早，你去请齐尚书过府一叙。”他声音平静，却字字如铁，“上次他来，曾问及是否需在‘清理’东竭道后续时，对老二手下那几条漏网之鱼也‘开个口子’。彼时孤尚有些犹豫，觉得或可留些余地。如今看来……实在是妇人之仁，多此一举。”

“是，老奴记下了。”管家躬身应道。

“另外……”冷云凭抬手，指尖缓缓摩挲着自己的下颌，眼中幽光闪烁，“沐柳此番下江南，明为‘募捐’，实则是冲着江南那摊烂账去的。此乃‘明修栈道，暗度陈仓’。江南之地，盘根错节，孤原也有些故旧经营其中，本不欲让他们伤筋动骨……”

他话语微顿，再次合上眼帘，眉宇间似有最后一丝迟疑挣扎。然而当他重新睁眼时，那点迟疑已荡然无存，唯余一片孤注一掷的狠厉：

“但事到如今，既已与老二势成水火，便顾不得那许多了！传话下去——只要能让冷云澈在江南付出的代价足够惨重，血流得足够多……孤，乐见其成，绝不阻挠！”

“……是。”管家感到一股寒意顺着脊椎悄然爬升，连忙低头应诺。

相府，书房。

沐柳斜倚在铺着软垫的圈椅中，姿态闲适，听完沐盛的禀报，唇角微微弯起一抹清浅的弧度。

“如此说来，那箱首饰，已然完璧归赵，回到太子殿下的手中了？”

“回大人，正是。”沐盛拱手，语气肯定，“京兆府的捕快亲自押送，一路招摇过市，动静颇大。小的在远处看得分明，绝不会错。”

“能在太子面前露脸表功的差事，他们自然要办得风光醒目些。”沐柳轻笑，端起手边的白瓷茶盏，指尖拂过温热的杯壁，“首饰既已送回，那封‘附赠’的信，想必也已安然呈于太子案前了。如此一来，二殿下那边，近期应是无力他顾。我们……可以安心南下了。”

“大人算无遗策。”沐盛脸上也露出笑意，“太子见到那枚扳指，又读了那样一份‘口供’，滔天怒火定然直指二皇子，只怕打破头也想不到，这一切皆是出自大人您的运筹帷幄。”

“是筹谋，却也未尝不是事实。”沐柳放下茶盏，眸光清泠，带着一丝洞悉世情的淡然，“本相虽用些手段，将东西送到了他眼前。可刺杀案中那些蹊跷处、那些指向东宫的蛛丝马迹，二皇子难道就全然无辜，未曾沾染分毫？本相不过是将这层遮遮掩掩的薄纱挑开，把话摆到明面上罢了。也省得他们兄弟二人整日猜来猜去，彼此煎熬，平白耗费精神。”

沐盛会意，点头笑道：“大人所言极是。挑明了，反倒干脆。”

“嗯。”沐柳收敛了笑意，坐直身体，恢复了平日议事的肃然，“既然离京在即，诸事需加紧筹备。你与沐成仔细打点行装，安排沿途一应事宜，务必周全。”

“是，小的明白。”

“还有，”沐柳略作沉吟，“明日，我需入宫一趟，面见陛下。江南之事千头万绪，最终章程，还需陛下亲口定下基调，我等才好放手施为。”

翌日，暖春阁。

鎏金瑞兽香炉吐着袅袅青烟，空气中弥漫着清雅的龙涎香气。冷帝端坐于临窗的暖榻主位，沐柳则恭谨地坐于下首侧的绣墩上。

“沐柳啊，”冷帝挥手，示意侍立一旁的李敏为她续上热茶，“你这一去江南，少说也得月余。没了你在中书省坐镇，朕只怕耳根是能清净几日，可这心里头，反倒要空落落的不踏实了。”

“陛下厚爱，臣感愧交集。”沐柳欠身拱手，“然江南赋税积弊，关乎国本，臣不敢有丝毫懈怠。中书省诸事，臣已与几位侍郎详细交割，定当平稳运行，不致贻误国事，请陛下宽心。”

“你办事，朕向来是放心的。”冷帝笑了笑，端起自己面前的茶盏，却不急着喝，话锋随之一转，“沐相此次以‘巡游募捐’为名，行清查赋税之实。谋划如此周详谨慎，想必……心中已有成算了吧？”

“回陛下，臣确有些粗浅想法，正欲奏报。”沐柳再次拱手，神色郑重，“诚如陛下圣断，江南赋税之弊，沉疴已久，盐、田、商三税，几无例外，皆是层层盘剥，上下其手。尤以田税为甚——江南平原，千里沃野，所入库之田赋，竟不及地瘠民贫的临海道！其中土地兼并之烈、隐匿瞒报之甚，可见一斑。故臣拟议，此番南下，当以清丈田亩、整顿田税为突破口，由此及彼，循序渐进。”

“嗯。”冷帝缓缓颔首，指尖在榻几上轻轻一点，“田赋乃国家根本，确是一等一的大事。这些年来，北境匈奴屡屡犯边，西陲吐蕃亦不安分，细究其源，多因国库空虚，粮饷不继，边军往往有心无力。朕之所以甘冒天下之大不韪，强行重启矿税，亦是为此权宜之计。然矿税所入，与江南应有之赋税相比，实是九牛一毛。沐相以此为首要，确是切中肯綮。”

“陛下圣明，洞见万里。”

“不过，沐柳啊……”冷帝的眉头微微蹙起，脸上露出些许凝重与无奈，“江南情势，盘根错节，非比寻常。这些年来，朕并非未曾下旨彻查丈量，然每每铩羽而归。地方豪强与某些官吏沆瀣一气，欺上瞒下，早已铁板一块。对此顽疾，你……可有良策？”

“回禀陛下，”沐柳抬眸，目光清正坦荡，“臣详查过往卷宗，发觉此前数次清查，虽声势浩大，然或因方法失当，或因阻力太巨，终是治标未治本，未能动摇其根基。此次南下，臣已遣人暗中详查，对江南若干要害关节，略有眉目。故而……”

她略作停顿，声音清晰而沉稳：“臣之计，乃‘敲山震虎，分而化之’。抵江南后，当以雷霆手段，率先查办一二罪行昭彰、民愤极大之首恶，将其罪证公之于众，明正典刑，以立威信，以儆效尤。此后，再凭手中所握之其余证据，择机抛出，令其余豪强大族彼此惊疑，相互猜忌。彼等自顾不暇，联盟自破，则后续清丈田亩、整顿税赋诸事，便可徐徐图之。此策，正暗合陛下当年辅佐先帝时，平定蜀地流民之乱的方略——恩威并施，刚柔相济。”

“好！”冷帝听罢，抚掌轻赞，眼中流露出毫不掩饰的欣赏，“沐柳啊沐柳，你不愧是自潜邸时便跟随朕的股肱之臣，最是知晓朕心！朕尚是皇子之际，便多赖你在先帝面前周旋维护。如今江南这积年痼疾，看来又要倚仗你来为朕分忧了。”

“陛下天恩，臣万死难报。”沐柳离座，肃然深揖，“此乃臣分内职责，敢不竭尽驽钝？只是……”

她话到此处，恰到好处地微微一顿，面上露出一丝恰到好处的为难。

“沐柳，”冷帝了然，抬手虚扶，语气温和却带着不容置疑的力度，“既是替朕分忧，有何需求，但说无妨。朕，允你直言。”

“谢陛下信任。”沐柳直起身，神色恳切，“臣愚见，此行欲收‘敲山震虎’之效，又行‘分而化之’之策，非但需要相机决断，步步为营，更需……事权专一，令出无阻。若中途多有掣肘，或令不行、禁不止，则恐事倍功半，乃至功亏一篑。臣……实恐有负陛下重托。”

“应当的，此乃理所应当。”冷帝毫不犹豫地颔首，转头对侍立在侧的李敏道，“李敏，拟旨。授丞相沐柳江南诸道巡察使之职，许其便宜行事，一应官员吏胥，皆须听其调遣，不得有误。”

“老奴遵旨。”李敏躬身应下。

“另外，”冷帝目光转向殿门方向，“李敏，去将吴灿唤来。”

“是。”李敏领命，悄步退下。不多时，便领着一员年轻将领重返暖春阁。那将领约莫三十上下，面容刚毅，目光沉静，一身戎装衬得身姿挺拔，步履间自带一股行伍特有的利落之气。

“沐相，”冷帝指向那将领，“此乃京西大营都尉，吴灿。是朕亲手提拔上来的，沉稳干练，忠心可鉴。此番南下，便由他率京西大营精锐一百，随行护卫。沿途一应安全事宜，皆由他负责。若有其他用度需求，也可尽管吩咐于他。”

沐柳起身，转向吴灿，微微颔首：“如此，便有劳吴都尉了。”

吴灿抱拳，声音铿锵有力：“末将奉陛下之命，护卫相爷周全，职责所在，定当尽心竭力，万死不辞！”

“沐柳啊，”冷帝含笑看着沐柳，语气中寄予厚望，“此番人事，朕尽数付与你手。盼你此去，能马到成功，为朕，也为这天下百姓，涤荡污浊，廓清乾坤。”

“臣，”沐柳撩袍，端端正正地行下大礼，一字一句，掷地有声，“定不负陛下隆恩，必当竭尽所能，以报天恩！”

待沐柳的身影消失在暖春阁外蜿蜒的朱红廊道尽头，阁内重归寂静。冷帝并未立刻起身，他依旧坐在原处，目光投向窗外庭院中那株在微风中轻轻摇曳的老梅，久久未动。

良久，一声几不可闻的轻叹，逸出他的唇边，消散在氤氲的茶香与熏香里。

“沐柳啊……”

他望着窗外，声音低沉，仿佛自语，又仿佛是说给某个并不在此地的人听。

“朕有朕的不得已……望你……”

最后几字，轻得如同叹息，终是未竟，便沉入了无边的静默之中。